«Как… Как это вообще могло произойти?!»

Кронпринц Зерайтц смотрел на окровавленный трофей, отказываясь верить собственным глазам.

Голова Сагнарда.

Даже если допустить, что Элрик каким-то чудом умудрился захватить замок Кетрейн благодаря хитроумной стратегии, притащить сюда голову самого грозного полководца востока было чем-то за гранью реальности.

Но сомнения длились недолго.

— Личность подтверждена. Это действительно Сагнард, — бесстрастно доложил подошедший агент Четвёртого инспекционного бюро, тщательно осмотрев отрубленную голову.

Зерайтца словно огрели дубиной по затылку.

— Невероятно…

— Выходит, слухи не лгали?

— Это чистая правда!

— Взять неприступный Кетрейн за считанные дни… Какую же магию он применил?

— А Сагнард? Он ведь был мастером 4-й цепи! Неужели глава Мелвингеров уже достиг 7-го круга? Разве он не получил статус обычного Магистра буквально на днях?

— Его не зря окрестили новой звездой. Похоже, пресса ни капли не преувеличивала…

Шёпот штабных офицеров расползался по шатру, больно жаля самолюбие кронпринца. Но хуже всего для Зерайтца было другое:

«Почему именно сейчас?!»

Прямо в этот момент шло расширенное военное совещание. Высшая знать, генералитет и стратеги собрались, чтобы утвердить план генерального наступления на западном фронте — там, где должна была состояться «истинная» первая битва этой кампании.

Зерайтц был на сто процентов уверен в триумфе.

Да, маркграф Винз был опасным противником. Войска восточных рубежей веками служили щитом Империи против диких племён великих хребтов, и их закалка не вызывала сомнений.

Но силы, собранные под знамёнами кронпринца, превосходили мятежников числом и оснащением во много раз.

Каждый полк состоял из отборной гвардии.

Более того, союзники, давшие согласие поддержать Зерайтца лично, внушали священный трепет: две правящие семьи Башни Магии из числа Гексаграммы и один из Восьми Львов.

Дом Папен, повелевающий смертью.

Дом Аденауэр, державший в руках торговлю и аграрные ресурсы востока.

И грозный Вант Хук — Индиговый Лев.

С такой мощью поражение исключалось в принципе.

Зерайтц заранее предвкушал, как громкая, сокрушительная победа на западе затмит мелкие неурядицы, сделав его абсолютным национальным героем, пока ненавистный Элрик Мелвингер будет захлёбываться собственной кровью в бесплодных атаках на севере.

Но этот сопляк… этот проклятый выродок умудрился победить там, где его ждала верная смерть!

Воздух в ставке ощутимо переменился.

Если раньше генералы относились к Элрику как к наглому выскочке или юному глупцу, опьянённому мимолётной газетной славой, то теперь в их взглядах читалось неприкрытое уважение: «А парень куда опаснее, чем кажется».

Элрик в мгновение ока украл политические лавры победителя первой битвы.

И вестник, назвавшийся Брайаном, не упустил шанса подлить масла в огонь:

— Также… я уполномочен передать реестровые книги и перепись населения замка Кетрейн.

Когда Брайан передал адъютантам толстенную пачку официальных документов с печатями комендатуры, ропот в штабе вспыхнул с новой силой.

— Реестровые книги… Теперь сомнений нет.

— Похоже, господин Мелвингер не оставил нам ни малейшего повода для сомнений.

— Придётся постараться, чтобы не ударить в грязь лицом на его фоне.

— Воистину так. Ха-ха…

Реестровые книги содержали полные данные о земельных наделах, налогах и жителях региона. Обладание ими означало фактическое и юридическое закрепление власти над территорией.

Передав их Зерайтцу, Элрик наглядно показал: замок Кетрейн не просто взят набегом, он полностью покорён и зачищен.

Зерайтц с трудом удержал лицо, чувствуя, как сводит скулы от бессильной ярости. Он был обязан изображать великодушного главнокомандующего, осыпающего похвалами доблестного вассала.

— Глава Дома Мелвингер… проявил похвальное усердие.

— Герцог Сияющей Звезды просил передать, что лишь исполнил свой священный долг перед Империей и правящей династией, — с безупречной вежливостью отчеканил Брайан.

Бывший чиновник прекрасно уловил ядовитые нотки в голосе наследника.

«Изабелла оказалась абсолютно права, когда велела прибыть в ставку только в разгар генерального военного совета».

Когда Брайан вызвался быть гонцом, госпожа Вейл строго-настрого запретила ему спешить. Она велела выждать, пока слухи достигнут ушей каждого солдата в лагере. В противном случае Зерайтц просто замял бы отчёт, спрятал голову Сагнарда в подвалах и обесценил их подвиг.

Теперь же, когда о победе трубил каждый рядовой, скрыть триумф Элрика было невозможно физически.

Тогда Брайан не до конца понимал мотивов девушки, но сейчас картина прояснилась с пугающей чёткостью. Грязные политические игры, которые он раньше лишь мельком наблюдал в тиши министерских кабинетов, здесь обнажились во всём своём уродстве.

«Большинство лордов считало наши успехи пустой болтовнёй… Но превратив слухи в неопровержимый факт на глазах у всех, господин Элрик нанёс сокрушительный удар по авторитету кронпринца. Он ведёт войну не только на передовой, но и здесь».

Брайана передернуло от отвращения.

Вместо того чтобы всецело поддержать победоносный авангард в тяжёлой войне, высшее руководство Империи заботилось лишь о сохранении собственных шкур и политического веса.

Остатки юношеского трепета перед короной и абстрактной «верностью государству» окончательно истлели в его душе. Брайан даже поймал себя на крамольной мысли: а не по этой ли самой причине благородный Красный Лев поднял мятеж?

— Кхм! Итак… есть ли у лорда Мелвингера какие-либо просьбы к командованию? — выдавил Зерайтц.

Брайан мысленно усмехнулся: кронпринц упорно называл Элрика «лордом Мелвингером», игнорируя дарованный императором титул Герцога Сияющей Звезды. Зерайтц отчаянно отказывался признавать равенство статуса.

Интересно, как долго он сможет держаться за эту дешёвую спесь?

— При необходимости мы можем выслать гарнизонные части для удержания крепости…

— Герцог Сияющей Звезды изъявил твёрдое намерение продолжить зачистку северных территорий вокруг Кетрейна, дабы обезопасить фланг и позволить Вашему Высочеству полностью сосредоточиться на генеральном наступлении. Однако он смиренно осведомился: возможно ли выделение дополнительных сил снабжения и подкреплений?

Лицо Зерайтца окаменело. Отказать напрямик он не мог — это выглядело бы неприкрытым саботажем собственной армии. Но оставить Элрика хозяйничать в Кетрейне означало добровольно отдавать ему всё внимание публики. Если этот выскочка одержит ещё пару побед, политический вес Мелвингеров взлетит до небес.

Зерайтц уже открыл рот, намереваясь отвязаться от назойливого герцога формальной подачкой — парой сотен ополченцев из обоза.

Но тут…

— Я желаю лично оказать поддержку Герцогу Сияющей Звезды.

— И я присоединюсь к этому походу.

Два голоса, до сих пор хранившие молчание, прозвучали подобно раскатам грома.

Бровь Зерайтца нервно дёрнулась.

Одного из заговоривших он ожидал услышать. Но второй… Второй стал полнейшим ударом в спину.

Герман Вейл — Синий Лев. И рядом с ним — Серый Лев, Сейлор Холмс.

— Сэр Холмс?.. Но почему вы?

Сейлор Холмс.

Среди Восьми Львов Империи этот человек по праву считался самым опасным политиком и непревзойдённым интриганом.

Разменяв девятый десяток, он обычно держался в тени, ведя жизнь неприметного деревенского старика.

Но его истинное влияние было безграничным.

Слишком многие титаны Империи — мастера меча, светила академий, сенаторы, крупнейшие гильдейские магнаты и владельцы газетных синдикатов — почтительно склоняли головы и называли его своим «отцом». За это в кулуарах власти его шепотом именовали Крёстным отцом.

Невидимая паутина его связей была столь плотной, что даже императорская канцелярия и Тайная инспекция предпочитали не переходить старику дорогу.

И теперь этот затворник откликнулся на призыв кронпринца. Более того, он явился не один: за ним тенью следовал «Чёрный Череп» — наёмничий корпус, гремевший на весь континент своей свирепостью. Зерайтц знал об их связи, поэтому и вызвал старика, надеясь использовать его псов как пушечное мясо.

Но Сейлор Холмс даже не думал скрывать своих мотивов. Он открыто называл головорезов «Чёрного Черепа» своими любимыми детьми.

И вот, спустя всего три дня после прибытия, Серый Лев делает свой ход.

Зерайтц судорожно перебирал в памяти возможные ниточки, связывающие Холмса с Мелвингерами.

Старик добродушно прищурился:

— Ах, неужто я запамятовал упомянуть?

Мягкая, отеческая улыбка коснулась морщинистых губ Серого Льва:

— Так уж вышло, что последней личной ученицей этого немощного старика является дочь благородного Дома Мелвингер.

В шатре воцарилась гробовая тишина.

— Девочка изо всех сил старалась сохранить это в тайне, твердя, что негоже бросать тень на честь древнего рода магов занятиями грубым наёмничьим ремеслом… — Сейлор лукаво покачал головой. — Но я стар и не вижу причин скрывать гордость за своё дитя.

Воздух в помещении стал ледяным.

Присутствующие вельможи лихорадочно пересчитывали баланс сил. Альянс Мелвингеров с Синим Львом уже был опасен. Но теперь, когда за спиной возрождающейся династии встал ещё и Серый Лев, расклад на политической доске Империи менялся бесповоротно.

Глаз Зерайтца задергался. Он метнул испепеляющий взгляд на Патрана, начальника 4-го бюро. Тот побелел как полотно и начал лихорадочно строчить тайные приказы подчинённым — инспекция умудрилась проглядеть ключевую фигуру на доске!

Сейлор Холмс тем временем продолжал сочиться благодушием:

— Коль скоро Дом Мелвингер породнился с моим сердцем, я не могу сидеть сложа руки, покуда мальчик рискует жизнью за Империю. Старость сделала меня медлительным, так что пора наверстывать упущенное! Ха-ха-ха!

---

После того как совет завершился и взбудораженная знать разбрелась по лагерю, Герман и Сейлор неторопливо шагали по центральной аллее ставки.

— С годами ты стал хитрее старой лисицы, — негромко бросил Герман.

— Как грубо! — наигранно обиделся Сейлор. — Назвать благородного льва лисой — это прямое оскорбление седин.

Герман лишь сухо усмехнулся:

— Думай что хочешь. Твои уловки видны насквозь.

В глазах Серого Льва блеснули озорные искорки:

— А ты, погляжу, стал куда жестче, мой мальчик.

— Жизнь научила. Когда я проявлял излишнюю мягкость, меня едва не разорвали на куски собственные родичи. Пришлось отрастить зубы, чтобы защитить то, что мне дорого.

— Я ведь предупреждал тебя много лет назад, разве нет? — покачал головой Сейлор. — Бремя управления знатным Домом никогда не подходило твоей натуре. Я звал тебя бросить эту бессмысленную возню и странствовать со мной по белу свету.

В далёкой юности, когда Сейлор бродил по континенту, собирая обездоленных и зарабатывая титул Крёстного отца, одним из тех, кого он вытащил из бездны, был юный Герман Вейл. Именно поэтому среди Восьми Львов между ними существовала самая давняя и нерушимая связь.

— К чему ворошить прошлое? Я доволен своей судьбой. У меня есть дочь. И теперь у меня есть достойный преемник.

— Верно. Ты всегда предпочитал возводить стены вокруг себя. Что ж, каждому своё, — морщины на лице Сейлора лучились теплотой. — Но раз уж карты легли так причудливо… давай повеселимся на старости лет. Будет забавно.

— Ты мастер придумывать благородные предлоги. Можно подумать, ты пошёл на это не ради охоты за «Красным Призраком».

Сейлор ничего не ответил. Лишь загадочно улыбнулся в усы.

В этот момент за их спинами раздался неприятный, скрипучий голос:

— Так вот где вы прячетесь, господа заговорщики.

Оба ветерана мгновенно подобрались, а их лица посуровели. Обернувшись, они увидели приближающегося к ним мужчину с вечной глумливой ухмылкой на тонких губах.

Вант Хук. Индиговый Лев.

— Ох, какая неприкрытая неприязнь! Я ведь могу и обидеться, господа родичи по титулу.

Лоб Германа прорезала глубокая складка. Тот факт, что они оба носили звание Львов, ни капли не сближал их. Напротив, между ними лежала пропасть.

Золотой Лев никогда не требовал от вассалов единства, а раздутое эго каждого из Восьми исключало возможность искренней дружбы. Но случай Германа и Вант Хука был особенным.

Герман, живое воплощение рыцарского кодекса и прямодушия, органически не переваривал Ванта — беспринципного карьериста, выбившегося из армейских низов по головам товарищей и рекам чужой крови.

О благородстве в его восхождении не шло и речи. Даже сейчас, достигнув вершины воинской иерархии, Вант Хук оставался преданным цепным псом кронпринца, готовым разорвать любого по первому взмаху руки хозяина.

Герман презирал Ванта за бесчестие, а Вант люто ненавидел Германа за его незапятнанную репутацию и праведность.

И судя по наглому взгляду, Индиговый Лев явился сюда исключительно ради порции яда.

— Ты что-то хотел сказать, Вант?

— Да так, сущую мелочь. Решил дать дружеский совет… исключительно из уважения к нашему общему титулу.

Герман смерил его презрительным взглядом, ожидая очередной порции низкопробных колкостей.

Ухмылка Вант Хука стала ещё шире, обнажая желтоватые зубы:

— Я бы на твоём месте хорошенько подумал, прежде чем привязывать свою судьбу к сопляку Элрику Мелвингеру.

Глаза Индигового Льва сузились, превратившись в две ледяные щели:

— Следующая цель Его Высочества… именно он.

Герман стиснул рукоять меча так, что побелели костяшки.

Весь континент знал, как кронпринц Зерайтц обошёлся с Красным Львом, несправедливо заклеймив героя предателем и загнав его в угол.

И открытое заявление о том, что следующей жертвой имперской мясорубки станет юный Элрик… звучало как прямая, недвусмысленная угроза.

Для Германа, уже объявившего Элрика своим наследником, это было равносильно пощёчине.

— Можешь не утруждать себя праведным гневом, старик, — тихо хохотнул Вант Хук, перехватив его бешеный взгляд. — Считай это бредом сумасшедшего. Но запомни мои слова: когда топор опустится, убедись, что твоя шея не лежит на той же плахе.

Беспардонно хлопнув онемевшего от ярости Германа по плечу, Индиговый Лев развернулся и неспешной, развязной походкой направился к шатрам гвардии.

Герман смотрел ему в спину с тяжёлым, гнетущим чувством.

В недрах этой войны назревало нечто чудовищное.

Грандиозный заговор, истинных масштабов которого они пока даже не представляли.