С незапамятных времён кометы, внезапно рассекающие ночной небосвод и бесследно исчезающие в глубинах Млечного Пути, внушали людям благоговейный трепет.

Одни видели в небесах священное полотно, предвещающее грядущее мира, и утверждали, будто кометы, оставляющие на нём рваные шрамы, служат предвестниками бедствий и несчастий.

Другие же, в противовес падающим звёздам, несущим гибель, верили, что кометы, сияющие столь ослепительно и чертящие размашистые дуги, знаменуют начало новой эпохи и рождение очистительных бурь.

Но каков бы ни был сокрытый в них смысл, комета неизменно оставалась символом чего-то внезапного, способного до основания потрясти привычный порядок вещей.

Золотая Комета.

Это звучное имя со скоростью степного пожара разнеслось по округе, прочно закрепившись за Элриком Мелвингером. Юноша, чьи золотые волосы ослепительно развевались на ветру, ураганом пронёсся по северному фронту.

Слава его гремела всё громче, ведь он не остановился на взятии неприступного замка Кетрейн, а продолжал стремительно и неумолимо переворачивать весь ход войны.

---

Замок Молчания.

Своё имя эта твердыня получила потому, что её владелец, Андре Винз, Красный Лев, отличался поразительной немногословностью. Единственными звуками, нарушавшими покой цитадели, всегда оставались лишь сухой звон клинков на тренировочных площадках да размеренный топот марширующих рыцарей. Со временем это прозвище стало неотделимо от самих крепостных стен.

Однако в последние дни в Замке Молчания царило всё что угодно, только не тишина.

— …Значит, и шестнадцатый лагерь тоже разграблен?

— Да, милорд… Всё именно так.

— Просто голова кругом. И что нам прикажете делать?

Андре испустил столь тяжкий вздох, будто земля вот-вот готова была разверзнуться под его ногами.

Подчинённый, доставивший донесение, испуганно втянул голову в плечи, хотя в происходящем не было ни капли его вины.

Причиной тому служили дерзкие маневры Элрика Мелвингера, чьи действия близ замка Кетрейн с каждым днём становились всё невыносимее.

Когда пал грозный Сагнард Клеймор, а вместе с ним был сдан и Кетрейн, всех охватил неописуемый шок.

Сам Андре переживал эту утрату так тяжело, будто ему наживую отсекли правую руку. Он горько корил себя за излишнюю самонадеянность, погубившую столь преданных и ценных соратников.

Разумеется, командование предприняло отчаянные попытки отбить замок обратно.

И ради чести своего господина, и ради поддержания боевого духа всего войска.

Они несколько раз высылали карательные отряды, бросая в бой даже других воителей из числа Четырёх Когтей.

Но каждый штурм неизменно оборачивался поражением.

Элрик Мелвингер с поразительным мастерством обратил все оборонительные преимущества цитадели в свою пользу.

Он наглухо запер массивные ворота, до предела укрепил магический барьер и методично осыпал нападавших сокрушительными заклинаниями с высоты стен, не подпуская их даже на расстояние броска копья.

Теперь захват замка самим Элриком казался ещё более невероятным и необъяснимым чудом.

Поскольку основные силы карательной армии Империи уже наступали на пятки, мятежники не могли позволить себе снять с передовой многотысячное войско ради правильной, затяжной осады Кетрейна.

В конце концов, скрепя сердце, им пришлось отвести людей назад.

Оставлять северный рубеж в подобном подвешенном состоянии было крайне тревожно, но они рассчитывали разобраться с наглецами позже, когда завершится генеральное сражение с имперцами.

Тогда в ставке сочли, что горстка бойцов Звёздного Легиона слишком малочисленна и ничтожна, чтобы представлять серьёзную угрозу для всей провинции.

Однако Элрик вновь растоптал их ожидания.

Едва армия Красного Льва отступила, он настежь распахнул ворота Кетрейна.

И начался настоящий ад: юноша принялся неистово терзать весь северный фланг.

Звёздный Легион, разбившись на мобильные диверсионные группы, неумолимо бил по глубоким тылам мятежников.

Они совершали внезапные налёты на небольшие форты, полевые лагеря и склады снабжения, рассыпанные по всему северному региону.

И стоило силам Красного Льва снарядить погоню, как легионеры растворялись в лесах, точно призраки.

Но стоило защитникам ослабить бдительность, решив, что опасность миновала, как враг накатывал вновь подобно сметающему всё на своём пути урагану. Разорив очередную базу, нападавшие вновь бесследно исчезали.

Для людей Красного Льва это превратилось в сущую пытку.

Нападения совершались столь хирургически точно, целясь в самые уязвимые и засекреченные объекты, что в штабе начали подозревать присутствие высокопоставленного шпиона.

Но даже после жестоких внутренних чисток партизанские вылазки не прекратились.

Войска Элрика ускользали от карателей, наносили удары в совершенно неожиданных местах и наносили непоправимый урон.

Горькое слово «неуловимые», которое бессильно срывалось с губ офицеров, подходило им лучше всего.

И вот теперь пришла весть об очередной успешной атаке.

Мрачные думы Андре становились всё тяжелее.

— Позвольте мне отправиться туда.

— Нет, пошлите меня! Братьям сейчас нельзя покидать передовую. Моё же отсутствие на фронте не станет столь критичным, так что поручите эту голову мне.

Глядя на то, как оставшиеся Когти наперебой вызываются наказать дерзкого выскочку, Андре лишь печально усмехнулся.

По правде говоря, он и сам всем сердцем рвался в бой.

Его терзало бессилие от невозможности лично покончить с этой напастью.

«Сагнард… непутёвый ты глупец. Сколько раз я заклинал тебя бежать, если запахнет жареным? Почему даже после смерти ты продолжаешь терзать моё сердце?»

Андре неустанно повторял своим верным Когтям и простым солдатам одну и ту же заповедь: не рискуйте жизнями понапрасну.

Если враг сильнее — отступайте. Если отступить невозможно — сдавайтесь в плен.

В этом мире нет ничего дороже человеческой жизни.

Но Сагнард пренебрёг его волей.

Этот безрассудный упрямец совершил величайшее неповиновение. Андре с трудом подавил подступивший к горлу ком скорби.

— Чтобы хоть как-то восстановить равновесие, нам придётся снести по меньшей мере пару крупных голов — вроде Льва или одного из магов Гексаграммы.

Пока Андре негромко рассуждал вслух, невзрачный с виду мужчина, доселе молча сидевший на диване напротив, неожиданно подал голос.

Его будничная внешность разительно контрастировала с неслыханной дерзостью прозвучавших слов.

Тем не менее ни один человек в комнате не посмел бы усомниться в его способности воплотить сказанное в жизнь.

Перед ними находился предводитель «Красного Призрака».

Человек, называвший себя Безымянным, неторопливо поглаживал лежавшую на коленях деревянную маску.

В этот самый момент…

Грохот!

Дверь военного совета с шумом распахнулась.

Все взгляды мгновенно устремились к вошедшему.

На пороге стояла неестественно бледная фигура.

Казалось, толкни его пальцем — и он рассыплется в прах, однако исходившая от его тщедушного тела аура внушала первобытный, леденящий ужас.

Это был Иуда, посланник демонического культа Григори.

— Предоставьте это дело нам.

Взгляд Андре вмиг сделался холодным и отчуждённым.

— Разве вы не заявляли, что выступите позже, чтобы нанести сокрушительный удар в спину карателям?

— Это условие остаётся в силе. Однако в данном конкретном случае у меня имеются личные счёты.

— Личные счёты?

Иуда лишь молча пожал плечами.

Это означало, что никаких подробностей они не услышат.

Андре на мгновение задумался.

Хоть он и заключил союз с Григори, доверия к этим тварям не испытывал ни на грош.

Да и разве мог нормальный человек доверять порождениям тьмы?

Именно поэтому Андре с момента заключения пакта не спускал с демонов пристального надзора.

— Согласитесь, мы не можем и дальше позволять им безнаказанно резвиться у вас в тылу. Накануне решающего генерального сражения подобные выходки подрывают боевой дух войск и угрожают всей кампании. Но и снять часть армии Красного Льва с позиций вы сейчас не вправе.

Доводы Иуды звучали безукоризненно и логично.

С этой язвой на теле провинции необходимо было покончить.

После недолгих колебаний Андре принял неизбежное решение:

— Хорошо.

Выбора не оставалось: придётся использовать их силу.

— Но у меня есть одно непреложное условие.

— Называйте.

— Ни один из наших людей не должен пострадать от ваших рук. Ни при каких обстоятельствах.

Иуда оскалил острые клыки в широкой, хищной улыбке и церемонно поклонился:

— Разумеется. Хи-хи-хи!

В этом зловещем смешке отчётливо звенела скрытая угроза.

---

В замок Кетрейн, долгое время страдавший от острой нехватки гарнизона, наконец прибыло внушительное подкрепление.

— Вы добрались без происшествий?

Элрик вышел навстречу гостям, и Герман тепло улыбнулся ему в ответ:

— Смотрю, ты здесь времени даром не терял. Настоящий герой.

— Я лишь делал то, что должно.

— Хм? Звучит так, будто, возьмись ты за дело всерьёз, разрушений было бы куда больше.

Элрик промолчал, лишь лукаво прищурился.

Герман тихо рассмеялся и повернулся к пожилому спутнику, стоявшему плечом к плечу с ним — к Сейлору Холмсу, Серому Льву:

— Думаю, это исчерпывающий ответ на твой недавний вопрос.

Сейлор мягко улыбнулся и удовлетворённо кивнул.

Ещё до прибытия в Кетрейн он расспрашивал Германа об Элрике.

Поскольку он согласился прийти на помощь по личной просьбе Хейз, ему искренне хотелось понять, что за человек этот юный глава рода, с которым ему прежде не доводилось встречаться.

Герман тогда ответил предельно просто:

— Увидишь его — и сам всё поймёшь.

В тот миг Сейлору такой ответ показался странным и уклончивым.

Но теперь всё встало на свои места.

Истинная натура человека нередко раскрывается всего в паре брошенных невзначай фраз.

Первое впечатление Сейлора об Элрике сформулировалось мгновенно:

«Истинный Мелвингер».

В глазах простого люда образ этой древней фамилии всегда оставался незапятнанным и праведным. Их превозносили до небес и почитали как спасителей.

Но всё это было лишь красивой ширмой.

Знать прекрасно помнила правду.

Мелвингеры испокон веков были надменными, гордыми и бесконечно влюблёнными в собственное величие людьми, прекрасно осознававшими исключительность своей благословенной крови.

И Элрик ничуть не уступал своим предкам.

Он буквально лучился непоколебимой гордостью и уверенностью в собственных силах.

Сталкиваясь с подобными личностями, люди обычно реагировали двояко: одни не переваривали их спеси и стремились держаться подальше, другие же…

«Оказывались очарованы и уже не могли оторвать взгляда».

Сейлор с улыбкой признал, что сам он определённо относится ко второй категории.

Да и как тут не поддаться любопытству?

Свершения Элрика поражали воображение. Даже по пути в Кетрейн Сейлор только и слышал, что восторженные толки о дерзких партизанских рейдах Звёздного Легиона.

«Даже у его бойцов во взгляде горит волчий голод… Я слышал, изначально это была лишь разношёрстная толпа почитателей, но под его началом они выросли до неузнаваемости».

За череду недавних стычек Звёздный Легион неоднократно ходил по лезвию ножа, балансируя на грани гибели, но неизменно выходил победителем. Опасность спаяла их, превратив в грозную боевую единицу.

Теперь они напоминали слаженное войско, едва ли уступавшее прославленным рыцарским орденам Империи.

Разумеется, до элиты им пока недоставало выучки и опыта.

Но сам факт того, что столь впечатляющий результат был достигнут за ничтожно короткий срок, заслуживал искреннего восхищения.

«Все эти люди станут новым фундаментом возрождённого Дома Мелвингер. Хм!»

Сейлор задумчиво погладил подбородок.

Мелвингеры.

Поистине удивительный род.

Неудивительно, что «он» сумел выковать столь несокрушимое наследие.

Сейлор невольно поймал себя на этой мысли.

Впрочем, высказывать подобное вслух перед нынешним молодым патриархом он, разумеется, не стал.

— Ты наверняка мысленно величаешь его высокомерным глупцом, но ты неправ, — внезапно нарушил ход его размышлений Герман.

— Вот как?

— Он не хвастун. Он просто знает цену своим силам.

В голосе Германа звучала неподдельная отцовская теплота, словно Элрик был для него самым отрадным созданием на свете.

«Вот что творит с людьми старость?» — усмехнулся про себя Сейлор.

А быть может, Синий Лев был попросту без памяти доволен найденным преемником.

Как бы то ни было, Сейлор впервые видел своего старого друга в таком благодушном расположении духа и мог лишь изумлённо покачать головой.

В этот миг Элрик шагнул вперёд и с безупречной почтительностью поприветствовал ветерана:

— Моё почтение маркизу Холмсу.

Морщинки вокруг глаз Сейлора собрались в лукавую паутинку:

— Ты знаешь, кто я? Мы ведь прежде никогда не встречались.

— Лично видеть вас мне не доводилось, однако от вашей светлости исходит аура, поразительно схожая с аурой моей старшей сестры.

— Схожая с аурой твоей сестры, говоришь?

Одной этой короткой фразы Сейлору хватило, чтобы окончательно убедиться: юноша куда проницательнее, чем кажется.

Суметь разглядеть тончайшие нюансы его скрытой ауры, которую он сам старательно маскировал от посторонних глаз… Это дорогого стоило.

Похоже, слухи о невероятном боевом чутье Элрика, позволившие ему одолеть самого Сагнарда Клеймора, ничуть не лгали.

«Хотелось бы мне проверить его клинок на практике».

Сейлор с предвкушением причмокнул губами. Давненько в нём не просыпался столь живой юношеский азарт при виде молодого мечника.

Однако…

— Исключено, — отрезал Герман ледяным тоном, не терпящим возражений.

Сейлор скривился от досады:

— Я ведь ещё слова не успел сказать.

— Но ты уже мысленно вызвал его на поединок.

— Ну… было дело, но…!

— Твой клинок слишком беспощаден. Сейчас, когда обстановка на фронте накалена до предела, я не позволю тебе подвергать его опасности ради сиюминутной забавы.

— Ну что ты за зануда! Он же твой преемник! Дай парню немного размяться!

— Перестань упрямиться и веди себя соответственно сединам, старик.

Пока Герман и Сейлор препирались подобно двум ворчливым дедам, Элрик наблюдал за ними с нескрываемым любопытством.

Герман, всегда славившийся невозмутимым спокойствием — даже в тот миг, когда родной брат поднял против него мятеж, — сейчас предстал с совершенно неожиданной стороны. Изабелла, судя по её лицу, тоже была ошеломлена не меньше.

Впрочем, и прежние представления Элрика о Сейлоре, которого вся Империя знала как грозного Крёстного отца, начали трещать по швам. Серый Лев оказался не только суровым старцем, но и на редкость живым, задорным человеком, умеющим находить общий язык с молодёжью.

Оторвав взгляд от спорящих ветеранов, Элрик окинул взором прибывшее войско.

Он сразу приметил дисциплинированные шеренги рыцарей Дома Синего Льва и мрачных наёмников «Чёрного Черепа».

Юноша обменялся быстрым понимающим взглядом с сестрой, стоявшей среди наёмников, но затем его внимание привлекла ещё одна группа воинов. Они держались особняком, чувствуя себя явно не в своей тарелке.

Стоило Элрику разглядеть их лица, как внутри у него поднялась глухая, обжигающая волна раздражения.

Знакомые всё физиономии.

«Зерайтц… значит, ты всё ещё надеешься вставлять мне палки в колёса?»

Взгляд Элрика зацепился за знамя, лениво колыхавшееся над их строем.

На шёлковом полотнище красовался герб рода Франц.

— Давно не виделись, Элрик.

Граф Калигер Франц криво усмехнулся и протянул Элрику руку для приветствия.

«Сломать её сразу? Или пока подождать?» — глядя на ладонь предавшего его семью вассала, Элрик на полном серьёзе взвешивал все за и против.