«Если захочу, я сделаю это прямо сейчас».

Именно эта мысль первой обожгла разум Элрика, когда он посмотрел на протянутую ладонь графа Калигера Франца.

Калигер Франц бесспорно считался признанным мастером даже по меркам всей Империи — как-никак, Мудрец 8-го круга.

Его способности ни у кого не вызывали сомнений, не зря он занимал место среди самых доверенных советников четвёртого принца Кромхеля. И всё же…

«Неужели его ладони всегда были такими маленькими? Да и плечи словно ссохлись».

Необъяснимая странность заключалась в том, что исходившее от графа давление казалось Элрику до смешного незначительным.

В детских воспоминаниях мальчишки Калигер высился недосягаемым исполином, сошедшим со страниц древних легенд, заслоняя собой весь мир.

Отец Элрика, почти всю жизнь прикованный к постели недугом, переложил на плечи Калигера львиную долю забот о благополучии рода.

И ни сам больной патриарх, ни остальные вассалы ни на миг не сомневались в правильности этого решения.

Все прекрасно знали его выдающиеся таланты.

Ему безоговорочно верили.

Его суровый, преисполненный холодного достоинства лик внушал окружающим трепет, создавая непреодолимую стену отчуждения. Но при этом в высшем свете сходились во мнении: если Дому Мелвингер суждено вновь возвыситься, то лишь благодаря несгибаемой воле Калигера.

И сам Элрик, и его сестра Хейз в юные годы безгранично полагались на этого человека.

Поэтому, когда Калигер хладнокровно отвернулся от них и ушёл, забрав с собой остатки родовых сокровищ, это стало сокрушительным ударом.

Даже повзрослев, Элрик подсознательно избегал открытого столкновения с графом. Несмотря на жгучую ненависть за предательство, образ могучего покровителя из детства сидел слишком глубоко.

Быть может, сам того не осознавая, юноша опасался, что схватка с Калигером обернётся для него непоправимой бедой.

Но теперь, когда они стояли лицом к лицу…

Элрик с удивлением осознал, что фантом былого величия рассыпался в прах.

Мелкий. Немощный.

Только эти два слова всплывали в его голове.

Разумеется, в сравнении с другими дворянами своего возраста Калигер Франц обладал крепким и тренированным телом.

Негласное правило Дома Мелвингер гласило: «Даже волшебник обязан уметь сражаться на передовой мечом». И Калигер, судя по выправке, неукоснительно следовал этому завету всю свою жизнь.

Но в сравнении с тем исполинским титаном, чей образ хранился в памяти юноши, нынешний граф не дотягивал до идеала и наполовину.

Маг 8-го круга? Мудрец? Архимаг?

Да, это внушало уважение.

Элрик успел повидать многих великих: членов Гексаграммы, Августина, легендарных Львов — истинных владык этой эпохи.

И всё же волшебников уровня Калигера во всём мире можно было пересчитать по пальцам.

И тем не менее…

«Разве я сам не стою с ним вровень?»

Элрик уже прошёл через схватку с воином куда более опасным и сокрушил его.

Пусть с помощью заёмной божественной силы, но он собственными руками проломил оборону каменной твердыни и снёс голову Сагнарду Клеймору.

А значит, причин для страха больше не существовало.

С Калигером Францем он тоже справится.

Конечно, в открытом лобовом столкновении победа не дастся даром.

Но оторвать графу руку-другую? Учитывая весь арсенал уловок и сокрытых сил в распоряжении Элрика, это было более чем осуществимо.

Однако…

«Он уверен, что я не посмею сделать и шага».

Протянутая рука была не чем иным, как неприкрытой, наглой провокацией.

Пусть руку его сыну, Родео Францу, отсёк лично принц Кромхель, наброситься на члена императорской фамилии граф не мог. Единственной доступной мишенью для мести оставался Элрик — первопричина всех бед их рода.

Но открыто нападать на того, кто прибыл на фронт в качестве командующего, да ещё и под предлогом «доставки подкрепления», было бы верхом политического самоубийства. Вот почему старый лис ограничился мелкой, ядовитой подковыркой.

«Если думаешь, что тебе по силам лишить меня руки — давай, рискни. Но помни: я не стану стоять столбом и спущу с тебя шкуру».

Именно этот немой вызов читался в надменном взгляде Калигера.

Если Элрик вспылит и бросится в драку, граф получит законный повод для расправы. Если же струсит и проглотит обиду — Калигер потешит своё уязвлённое самолюбие.

В любом случае старик оставался в выигрыше.

Вот только…

«От этого желание вырвать ему руку становится лишь сильнее».

Беда графа заключалась в том, что Элрик Мелвингер органически не умел отступать перед чужими угрозами.

Больше всего на свете ему сейчас хотелось стереть эту самодовольную ухмылку с холёного лица Калигера. Но пока…

Элрик лишь невозмутимо пожал протянутую ладонь.

И стиснул пальцы чуть крепче положенного:

— Премного благодарен вам за труды в столь нелёгком переходе.

Элрик не упустил едва заметную тень растерянности, промелькнувшую в глазах собеседника.

[Хе-хе-хе.]

И без того взвинченный вызывающим поведением графа, Элрик едва сдержал раздражение, когда в его голове неожиданно раздался раскатистый хохот Мефистофеля.

«И над чем ты зубы скалишь?»

[А ты повзрослел, мальчишка.]

«Что за чушь ты несёшь?»

[Будь это прежний ты, ты бы не раздумывая отрубил ему конечность прямо на месте. Твоя сдержанность доказывает: в тебе наконец проснулось бремя ответственности.]

«Опять он лезет в мои мысли», — недовольно поморщился про себя Элрик.

При всей своей спеси и ядовитом цинизме Мефистофель обладал пугающе острым чутьём. И сейчас он попал в самую точку.

Демон видел юношу насквозь.

Оставайся Элрик один-одинёшенек, он бы и впрямь без лишних сомнений снёс графу Францу руку по самый локоть.

Но теперь за его спиной реяло гордое знамя возрождённого Дома Мелвингер. Его имя гремело по всей Империи во главе Звёздного Легиона, взявшего Кетрейн и поставившего на уши весь северный рубеж.

И пусть они одержали ряд блестящих побед, численность их сил всё ещё оставалась скромной.

Если из Замка Молчания выступит хотя бы малая часть отборной гвардии Красного Льва, Легиону придётся несладко.

Устроить резню с прибывшим «подкреплением» прямо на глазах у союзников означало навлечь на себя катастрофические последствия.

Взвалив на плечи судьбы сотен людей, Элрик больше не имел права на мальчишеские безрассудства.

«К тому же я не собираюсь плясать под дудку этого недоумка-кронпринца».

Было очевидно, кто именно пристроил Калигера Франца в состав спасательной колонны: Зерайтц явно рассчитывал посеять смуту в рядах северян и вбить клин между Элриком и четвёртым принцем Кромхелем.

«Старик явно недооценивает меня».

[Ого?]

«Как думаешь, кто из нас двоих лучше умеет выводить людей из себя?»

Мефистофель понимающе прищурился.

Ведь терпеть чужую спесь Элрик Мелвингер не стал бы ни за какие сокровища мира.

Не разжимая крепкого рукопожатия, юноша растянул губы в той самой ядовитой, дразнящей усмешке, от которой у любого врага закипала кровь.

Фирменная ухмылка истинного Мелвингера.

Глядя прямо в холодные глаза Калигера, Элрик негромко произнёс:

— Слуги, должно быть, тоже изрядно утомились после столь долгой дороги.

Дёрнулся.

На долю секунды левая бровь графа Франца нервно дрогнула от скрытой ярости.

Слуги.

Это слово хлестнуло по нему больнее плети.

Элрик с хирургической точностью ткнул его носом в самый позорный факт: клан Франц веками оставался всего лишь вассалом великих Мелвингеров.

— …Вы забываетесь, юноша. Подобные речи звучат в высшей степени неуместно.

Глубокие морщины в уголках глаз Калигера обозначились ещё резче, лицо потемнело, а в голосе отчётливо засквозила неприкрытая жажда убийства.

Заметив сгущающуюся бурю, Герман и Сейлор одновременно повернули головы к спорящим. Они прекрасно чувствовали разгорающееся пламя, но предпочли не вмешиваться.

Это были личные счёты между Элриком и Калигером, и разрешить их они должны были сами.

— Что-то не так? — Элрик оставался невозмутим, будто вёл светскую беседу о погоде.

— Наш род действительно когда-то присягал Дому Мелвингер, однако прошло уже больше десяти лет с тех пор, как мы официально провозгласили свою независимость. Вместо того чтобы выказать нам заслуженное почтение, вы продолжаете цепляться за прах былого величия и пытаетесь помыкать равными. Я прибыл сюда исключительно из добрых побуждений, дабы лично поддержать вас мечом, но теперь вынужден признать: я глубоко разочарован.

Калигер чеканил фразы тоном строгого ментора, отчитывающего неразумное дитя.

Он отчаянно пытался спасти лицо, выставив Элрика вздорным, неблагодарным глупцом.

Давление, исходившее от фигуры графа, становилось всё тяжелее.

Хруст.

Каменистая почва под их сапогами жалобно затрещала, не выдерживая плотности столкнувшихся аур.

— Боюсь, вы глубоко заблуждаетесь, граф.

Усмешка на лице Элрика ничуть не померкла:

— Дом Мелвингер никогда не давал семье Франц дозволения на независимость. Вы просто трусливо сбежали, поджав хвост.

— Да как вы…!

— И разве я уже не предупреждал вашего щенка? Жалкому сынку графа, не имеющему даже собственного титула, не пристало задирать нос. Перед вами стоит одна из четырёх незыблемых опор Империи — герцог. Вам надлежит склонять голову в подобающем поклоне. Но вместо этого… — Элрик с головы до ног окинул Калигера ледяным, пренебрежительным взглядом, и смех его зазвенел ещё громче, становясь для старого аристократа сущей пыткой: — Что же вы себе позволяете?

— …

Внезапно лицо Элрика утратило всякое веселье, сделавшись пугающе суровым:

— Если желаете увидеть к себе уважение, граф Калигер Франц, для начала научитесь проявлять его сами.

Гул!

Элрик выпустил наружу свою истинную силу.

Волна концентрированной маны сокрушительным валом разошлась во все стороны, в мгновение ока сметя и рассеяв в пыль всё жалкое давление, которое пытался навязать граф.

---

На долю секунды зрачки графа Калигера Франца сузились от первобытного ужаса.

«Откуда в нём… столько мощи?!»

Аура Элрика многократно превосходила самые смелые ожидания старика.

Услышав о гибели Сагнарда Клеймора, Калигер списал всё на подлые магические уловки и обман, но теперь…

Приходилось с горечью признать: его расчёты потерпели полный крах.

«Он как минимум не уступает мне… А возможно, даже…»

Как бы яростно Калигер ни противился этой мысли, в тот миг, когда Элрик играючи сокрушил его духовный напор и обрушил в ответ собственную сокрушительную мощь, графу пришлось взглянуть правде в глаза.

Чтобы гарантированно сжить со свету этого мальчишку, ему потребуется помощь «союзников».

Если позволить Элрику расти дальше с такой чудовищной скоростью, вскоре его и вовсе станет невозможно остановить.

Однако развить эту мысль Калигеру не дали.

Взгляд Элрика уже скользнул мимо него, устремившись к другой фигуре в рядах прибывших.

— А вы что скажете, виконт Курансибил Творк?

Глаза юноши пригвоздили к месту пожилого мужчину в дорожном одеянии военного советника. Несмотря на скромный наряд, незнакомец держался с холодной, хищной выправкой бывалого ветерана десятков войн.

Когда-то клан Творк, наряду с Францами, олицетворял собой несокрушимый меч и щит Мелвингеров.

Творки служили верной «левой рукой» великого Дома, снискав славу непревзойдённых рубак. Однако, в отличие от тех же Францев, именно они первыми разорвали вассальную клятву сразу после окончания Великой Войны с Демонами.

Пытаясь затеряться среди свиты подкрепления, виконт Курансибил всё это время украдкой изучал Элрика и командиров Звёздного Легиона, методично выискивая их слабости.

И теперь, когда его назвали по имени прямо в лицо, он не сумел скрыть ошеломления.

Взгляд Элрика оставался обжигающе холодным:

— Разве в наши дни среди дворян считается нормой, когда простой виконт столь надменно вышагивает перед герцогом?

На краткий миг виконт Курансибил и граф Калигер обменялись быстрыми, паническими взглядами.

«Дело дрянь».

Оба мгновенно пришли к единому выводу.

Позволь они Элрику и дальше единолично диктовать правила игры, и всю оставшуюся кампанию на севере он будет помыкать ими, как бессловесными рабами.

— Вы оглохли, виконт? — ледяным бичом хлестнул голос Элрика.

Выбора не оставалось.

В конце концов, формально они прибыли сюда в статусе «подкрепления», а верховное командование на этом участке фронта принадлежало герцогу.

Вздумай они взбунтоваться сейчас…

Элрик получит полное право с позором вышвырнуть их вон и отправить обратно в столицу под конвоем.

Стиснув зубы от унижения, виконт Курансибил сделал шаг вперёд и склонил голову:

— Приветствую вас, Ваша Светлость.