[…Сим повелеваю: выдвинуться в указанную точку и занять позицию к назначенному дню и часу. Ваша задача — максимально отвлечь внимание неприятеля и растянуть его силы по фронту…]

[…Исход всей военной кампании будет всецело зависеть от успеха ваших действий на северном рубеже…]

Суть приказа, доставленного от кронпринца Зерайтца вместе со свежими подкреплениями, сводилась к предельно простой формуле:

Посеять как можно больше паники и хаоса на северном направлении.

И любой ценой захватить обозначенный рубеж точно в срок.

Разумеется, излишне и говорить, насколько самоубийственной выглядела эта операция.

Вести активные наступательные действия в глубоком отрыве от основных баз снабжения само по себе было делом изнурительным и рискованным.

Хуже того: указанная ставка находилась в опасной близости от Замка Молчания — главной цитадели всей провинции Винз. Сложность задачи превосходила все разумные пределы.

И всё же Элрик отдал приказ выступать.

Бойцы Звёздного Легиона даже не подумали роптать.

К этому моменту их вера в своего молодого предводителя достигла масштабов религиозного экстаза.

Так начался очередной штурм.

Их новой целью стал укреплённый Лагерь №19.

---

— Приходится признать: драться они умеют на диво складно.

Элрик тихо усмехнулся, глядя на то, как весело потрескивают охваченные пламенем бараки неприятеля.

Боевая мощь прибывшего подкрепления превзошла его самые смелые ожидания.

В непревзойдённом мастерстве рыцарей Германа Вейла юноша ни капли не сомневался, но наёмники из «Чёрного Черепа», приведённые Сейлором, продемонстрировали не менее ошеломляющую свирепость.

— Врубайтесь клином в самую гущу! Вычищайте командный пункт дотла и сразу назад, ясно вам?!

— Не вздумайте распыляться на бегущих застрельщиков!

— Вон тот, в позолоченном панцире! Хватай его за жабры!

Будучи наёмничьим братством, «Чёрный Череп» специализировался на хаотичной, беспощадной резне на короткой дистанции, пренебрегая классическими армейскими построениями.

Их повадки разительно отличались от действий регулярных частей.

Пока Звёздный Легион и рыцари Вейлов под чутким руководством Изабеллы методично дробили вражеский строй и изолировали крупные очаги сопротивления, сокрушая их выверенными тактическими ударами, псы «Чёрного Черепа» безо всякого видимого строя лавиной неслись прямо на вражеские пики, остервенело размахивая секирами и мечами.

Для любого обычного отряда подобная бесшабашная атака обернулась бы чудовищными потерями.

Но наёмники, опираясь на запредельные индивидуальные навыки каждого бойца, каким-то чудом выходили из сечи почти без царапин.

Зрелище напоминало стаю голодных волков, ворвавшихся в овечий загон.

Самое поразительное заключалось в том, что посреди кромешного ада рукопашной они умудрялись непрерывно переговариваться и координировать действия.

Короткие свисты, взмахи окровавленных пальцев — они мгновенно вычисляли офицеров, отвлекали телохранителей и расчищали путь для удара в спину.

И вот результат:

Хруст!

Голова вражеского коменданта взмыла в небо.

Пока одни наёмники связывали охрану боем, убийца хладнокровно выполнил свою работу.

Фонтан алой крови взметнулся к небесам.

А прямо под кровавым дождём стояла Хейз, сжимая в мозолистых ладонях рукоять чудовищного боевого молота.

«Сестрёнка… в гневе ты по-прежнему ужасна», — с горькой усмешкой подумал Элрик, не забывая, что именно его немощь в прошлом вынудила её ступить на эту кровавую стезю.

— А эти головорезы…

— Знают толк в хорошей драке.

— Надо будет непременно вызвать их старшего на пару раундов после боя.

Тем временем Синие Ястребы, наблюдая за молодецкой удалью наёмников, не могли сдержать боевого зуда.

Они и сами изрядно порезвились в бою, но статус благородных рыцарей накладывал на них определённые ограничения: бросаться в мясорубку с диким хохотом им всё же не подобало.

В этот момент предводитель наёмников бросил косой взгляд в сторону Ястребов.

— Хм.

Кривая, надменная усмешка тронула его губы, после чего он вновь с головой ушёл в резню.

Неприкрытый вызов.

На краткий миг среди ветеранов Вейла воцарилась гробовая тишина.

— …

— …

— Мне ведь не показалось?

— Ни капли. Этот оборванец только что посмел нас высмеять.

— Ну всё, смертники, держитесь!

Разумеется, Синие Ястребы были не из тех, кто спускает подобную дерзость.

Оставив наведение порядка обычным рыцарям, побратимы с яростным рёвом врубились в самую плотную гущу вражеских порядков, рубя и коля направо и налево.

В ответ наёмники прибавили жару:

— Шевелитесь, щенки! Вон как пернатые петухи крыльями замахали, аж земля дрожит! Покажем этим чистоплюям, кто здесь настоящие хищники!

— Ура-а-а!

Словно соревнуясь в том, кто прольёт больше вражеской крови, союзники в считаные минуты опрокинули оборону лагеря. Победа Звёздного Легиона стала абсолютной.

Элрик внимательно отслеживал каждую деталь стремительно меняющейся картины боя.

Его Внутреннее Око работало на полную мощь.

«Стиль Серого Льва… воистину воплощение хаоса».

Продолжая постигать сокрытые тайны «Боевого Духа Ястреба», Элрик непрестанно искал способы органично сплавить его с Искусством Укрепления Тела и Магическими Боевыми Искусствами.

И поле боя служило идеальной лабораторией для сбора бесценных крупиц мастерства.

Серый Лев по праву считался непревзойдённым мечником — не зря сам Золотой Лев признал его равным вассалом герцогства.

Его «дети» — наёмники, которых Сейлор лично натаскивал во время своих странствий, — в критические моменты использовали схожие, едва уловимые фехтовальные паттерны.

В них отчётливо угадывалась глубинная суть уникального стиля Серого Льва — «Солнечный свет в Сером Небе».

И хотя Элрик охарактеризовал его как хаотичный, в нём не было и следа беспорядка.

Напротив.

Бесчисленные переменные, заложенные в основу движений, делали этот стиль невероятно гибким, позволяя мгновенно парировать любую мыслимую угрозу под любым мыслимым углом.

Благодаря этому наблюдению…

Элрик отчётливо ощутил, как углубляется его понимание самых сложных принципов Искусства Укрепления Тела — концепций «Хаоса» и «Непредсказуемости».

Однако…

«Хм?»

Юноша внезапно почувствовал на себе чей-то цепкий, пристальный взгляд.

Обернувшись, он наткнулся на глаза самого Сейлора Холмса: старый Серый Лев с неприкрытым интересом разглядывал юного герцога.

Элрик на миг смутился.

В каком-то смысле его только что поймали за неприкрытым воровством чужих фамильных секретов.

Но прямых улик не было, и Элрик решил сделать каменное лицо.

Заметив минутное замешательство юноши, Сейлор понимающе усмехнулся одними уголками губ.

И беззвучно шевельнул губами.

Из-за грохота пожарища и победных криков разобрать слова было невозможно.

Впрочем, Элрик без труда догадался о смысле безмолвной фразы:

«Не воруй слишком много, малец. Что я буду делать, если этот старик останется вовсе без козырей в рукаве?»

[Этот дед… Определённо куда больше смахивает на прожжённого лиса, чем на благородного льва. Твой учитель Августин был хотя бы прямолинеен, а этот… Титул Льва ему явно дали не за один лишь меч, а за несусветное коварство.]

Язвительное замечание Мефистофеля вызвало у Элрика кривую улыбку.

---

Когда бой окончательно стих, а воины принялись вязать пленных и сносить трофеи в общую кучу, лицо Элрика омрачила глубокая складка:

— …Слишком легко.

Изабелла, подошедшая ближе, озабоченно кивнула:

— Согласна. Слишком гладко всё прошло.

Герман же, напротив, искренне не понимал их тревог:

— Да в чём дело-то? Разве лёгкая победа — это плохо?

С момента прибытия подкреплений Звёздный Легион продвигался вперёд без единой осечки.

Обретя столь внушительную силу, они больше не нуждались в трусливых отходах после каждого успешного рейда.

Они уже контролировали добрых шестьдесят процентов северных земель провинции Винз.

Герману казалось, что дела идут как нельзя лучше.

Ему не терпелось поскорее завершить эту затянувшуюся войну и вернуться в родное поместье. Политические дрязги знати и грязные интриги императорского двора вызывали у честного воина лишь глухое отвращение.

И тем не менее…

— В этой лёгкости и кроется главная опасность, — отрезал Элрик.

— Хм?

— Судя по вашим лицам, вы тут обсуждаете нечто крайне занятное? Не возражаете, если старик погреет уши?

Пока Герман хлопал глазами, Сейлор бесцеремонно вклинился в разговор.

Элрик поначалу вздрогнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки, сделав вид, будто ничего особенного не произошло.

Сейлор понимающе сощурился и благодушно протянул:

— Продолжайте, не смущайтесь. Похоже, вас обоих что-то не на шутку тревожит.

Элрик кивнул и твёрдо произнёс:

— В последних стычках сопротивление врага было подозрительно вялым. Складывается ощущение, будто они вовсе лишены воли к борьбе.

Герман и Сейлор мгновенно подобрались, посерьёзнев в лице.

— Что ты имеешь в виду?

— Это уловка, — задумчиво протянул Сейлор, поглаживая подбородок. — В подобных раскладах вариантов обычно всего два: либо нас методично заманивают в заранее подготовленный мешок, либо умышленно тянут время, пока главные силы эвакуируются на другой фланг.

Если верна первая догадка — следовало немедленно готовиться к отражению удара. Если вторая — нужно было форсировать марш.

Сам Сейлор явно склонялся ко второму варианту.

Не было ничего удивительного в том, что армия Красного Льва спешно стягивала все боеспособные части к центру провинции, фактически махнув рукой на пылающий север.

Однако…

Элрик хладнокровно покачал головой:

— Нет. Есть ещё одна возможность.

— Хм?

— Они вполне могут совмещать и то, и другое.

— Что?

Едва Сейлор раскрыл рот, требуя пояснений…

— Милорд!

К их группе во весь опор подскакал взмыленный Брайан.

Все разом обернулись к нему.

— Вам необходимо немедленно взглянуть на это своими глазами.

Голос юноши звучал пугающе глухо.

Элрик нутром почуял неладное и без лишних расспросов последовал за Брайаном к дальним складам в глубине лагеря.

Там… на сырой земле сидели десятки полуобнажённых людей.

Все они были истощены до состояния живых скелетов, будто голодали не одну неделю, а их тела с головы до пят покрывала засохшая грязь.

Но больше всего поражала их наружность, не имевшая ничего общего с обликом подданных Империи.

В их всклокоченные волосы были вплетены яркие птичьи перья, убогие лохмотья из грубой пеньки едва прикрывали смуглые, почти бронзовые конечности, а кожа отливала непривычно тёмным оттенком.

— Это ещё кто такие? — нахмурился Герман, с недоумением разглядывая оборванцев.

Прежде чем Брайан успел ответить, вперёд протиснулся Сейлор:

— Это Борфур.

— Бор… кто?

— Борфур. На их наречии это означает «полные жизни» или «бодрые». Одно из племён восточных предгорий, промышляющее охотой в непроходимых чащах.

— Дикари, что ли?

— Не бросайся такими словами, Герман. Они прекрасно понимают имперскую речь, чтобы оскорбиться. Кроме того, что над ними не тяготеет длань нашего Императора, они ничем не отличаются от нас с тобой.

В кои-то веки с лица Сейлора слетела вечная шутовская маска, и он с предельной осторожностью приблизился к соплеменникам.

Герман лишь брезгливо дёрнул плечом.

В глазах имперцев образ восточных варваров был чудовищен — куда страшнее фанатиков из Революционной Армии, грезивших о падении монархии.

Бунтовщики хотя бы пользовались благами цивилизации, тогда как дикарям приписывали исключительно жажду крови, тёмные суеверия и животные инстинкты.

Слухи о том, что среди них процветает людоедство, и вовсе внушали обывателям леденящий трепет.

И пусть Герман всю жизнь кичился своим рыцарским благородством, его милосердие распространялось исключительно на подданных Империи. Расширять границы своего кругозора он никогда не стремился.

Варвары для него оставались безумными зверями, ведомыми одной лишь слепой яростью.

Смертельной угрозой Империи, ничуть не уступавшей порождениям Бездны.

Именно так их воспринимало подавляющее большинство аристократов.

Но…

Сейлор был совершенно чужд подобных предрассудков.

— Доомкат.

Старик шагнул к пленникам, заговорив на совершенно чужом, гортанном языке.

Варвары поначалу вжались в землю, сверля чужака волчьими взглядами, но, услышав родную речь, ошарашенно захлопали глазами:

— Ашимара-пум. Доомчай?

Произношение и построение фраз Сейлора были безупречны — так мог говорить лишь тот, кто годами делил с Борфур один костёр.

«Доомкат» служило традиционным приветствием, а последовавший за ним вопрос переводился как: «Что вы здесь делаете?»

Пленники долго колебались, не решаясь довериться незнакомцу, но мягкая настойчивость Сейлора в конце концов растопила лед, и они заговорили — сбивчиво, перебивая друг друга.

Однако по мере того как затягивалась эта странная беседа, лицо старого Льва становилось всё мрачнее и мрачнее.

— Хапе.

— Хапе.

Окончив разговор ритуальным прощанием, Сейлор тяжело повернулся к Элрику.

Герман не выдержал первым:

— Какого чёрта эти Борфур забыли на складах мятежников? Они что, объединились с Красным Львом?

— Не совсем.

— В каком смысле «не совсем»?

— Это заложники.

Сейлор сокрушённо потёр переносицу:

— Всё в точности так, как предупреждал глава Дома Мелвингер. Мы в ловушке.

И ровно в эту секунду…

У-а-а-а-а-а-а!

Внезапно склоны окружающих лагерь хребтов вспыхнули сотнями, тысячами факелов, и яростный, леденящий душу боевой клич разорвал ночную тишину в клочья.