— Началось.

Иуда холодно усмехнулся, глядя на факелы, кольцом сжимавшиеся вокруг горной базы, где ещё недавно располагались тыловые казармы.

Те, кто находился внутри, сейчас, должно быть, пребывали в неописуемом ужасе. Меньше всего им могло прийти в голову, что варвары способны проникнуть столь глубоко на территорию провинции.

Пусть эти земли и именовались «Северным фронтом», на деле они лежали глубоко во внутренних пределах приграничья Винз. В представлении имперцев появление здесь дикарей с востока было чем-то немыслимым.

Но с тех пор как армию Красного Льва заклеймили предателями, она давно вышла за рамки пресловутого «здравого смысла».

Они пошли на союз с настоящими демонами, напрочь отбросив свой священный долг самопровозглашённого восточного щита Империи.

И, разумеется, варвары, испокон веков зарившиеся на плодородные имперские равнины, ни за что не упустили бы подобную возможность.

Именно на это Иуда и рассчитывал. Он намеренно разместил заложников из горных племён в казармах, прекрасно понимая, что Звёздный Легион выберет их целью для внезапного налёта.

Варвары до безумия преданы своему роду и семье. В отличие от Империи, где день ото дня крепчал индивидуализм, у них дух общины был впитан с молоком матери. Стоило захватить их сородичей в плен, и ярость дикарей было уже не унять.

А если направить этот гнев на и без того объятую смутой Империю? Эффект превзойдёт любые ожидания.

Разжечь ярость варваров и раздуть пламя их алчности — таков был план, предложенный культом Григори командованию Красного Льва. И именно эту грандиозную стратегию в итоге утвердили к исполнению.

В данный момент численность окруживших горную базу дикарей составляла около двух тысяч человек. Учитывая крутой рельеф местности, который варвары знали как свои пять пальцев, и их исключительную свирепость в рукопашной, Звёздному Легиону придётся несладко.

Когда в лагере вспыхнет паника, Иуда нанесёт решающий удар. Он собственноручно снесёт голову Элрику Мелвингеру — человеку, навлекшему на него несмываемый позор в Чёрном Снежном Поле.

«И тогда я докажу, что я — единственный истинный Сосуд для Нашего Владыки».

— Приготовиться к атаке, — отдал приказ Иуда.

Глаза затаившихся в темноте демонов хищно сверкнули во мраке.

---

— Что это ещё за твари?!

— Варвары?!

— Откуда они, чёрт подери, здесь взялись?!

— Красный Лев… неужели этот ублюдок открыл ворота дикарям?!

Лагерь Звёздного Легиона в мгновение ока погрузился в суматоху.

Варвары с восточных рубежей… Солдаты Империи слышали о них лишь страшные сказки, но никогда не сталкивались с ними лицом к лицу.

Хуже всего было то, что во время предварительной разведки дозорные не заметили в окрестностях ни единой живой души, отчего эта засада казалась сущей чертовщиной.

[Какая дикая, первобытная атмосфера. Ну и что ты собираешься делать?]

Мефисто тихо рассмеялся, с нескрываемым любопытством наблюдая за сотнями факелов, опоясавших горные склоны.

Лицо Элрика посуровело.

[Что-то здесь не так.]

[О чём ты?]

[Там никого не было.]

Прежде чем атаковать вражеский лагерь, Элрик досконально просканировал всю округу своим Внутренним Оком. Он лично убедился, что в засаде не прячется ни один враг.

Жажду убийства невозможно скрыть полностью — она оставляет след в потоках энергии, и Элрик был твёрдо уверен, что его Внутреннее Око заметило бы любое шевеление.

Более того, он значительно расширил диапазон Чутья Преты, от которого не ускользнуло бы даже дыхание зверя.

Благодаря этому чутью он уже не раз избегал хитроумных засад и внезапных контрударов.

И всё же сейчас он оплошал.

Впрочем, Мефисто, судя по всему, ничуть этому не удивился:

[Ты заблуждаешься, салага.]

Салага.

Это слово больно кольнуло самолюбие Элрика, отдавшись глухим эхом в груди.

[Магия, на которую ты так слепо уповаешь, вовсе не совершенна. Магия — это лишь побочный продукт познания непостижимого, а не конечная истина, разве не так?]

[…!]

[Если кто-то захочет обмануть твоё восприятие, он сделает это без особого труда. Для этого существуют специальные чары или древние печати, подобные нашим. А порой достаточно и врождённых физических способностей.]

Элрик почувствовал себя так, словно его огрели дубиной по затылку.

Магия несовершенна.

Она лишь процесс поиска истины, а не сам результат.

Это был сокрушительный укор его чрезмерной самоуверенности.

Мефисто имел полное право называть его салагой. Несмотря на все потуги казаться зрелым стратегом, в глубине души Элрик всё ещё оставался неопытным юнцом.

[Ты прав. Магия не всесильна. Должно быть, они просто держались за пределами досягаемости моего Внутреннего Ока, а затем стремительно сократили дистанцию.]

Варвары славились своей феноменальной выносливостью и звериной прытью, позволявшей им без устали носиться по кручам и ущельям. Не было ничего удивительного в том, что им удалось ускользнуть от его внимания.

Элрик, однако, не стал предаваться унынию — осознание собственной оплошности лишь подстегнуло его решимость стать сильнее.

Взяв себя в руки, он зычно скомандовал:

— К бою!

Его голос, напитанный маной, раскатистым громом прокатился над лагерем.

Растерянные было воины тут же вскинули головы.

Поразительно, но один лишь звук его спокойного, властного голоса мгновенно разогнал панику, вернув бойцам хладнокровие.

— Перестроиться в боевой порядок! Принять удар!

Легионеры без промедления заняли свои места.

До сих пор удача неизменно улыбалась им, но в глубине души каждый понимал: вечно так продолжаться не могло. Командование Красного Льва не настолько глупо, чтобы бесконечно сносить пощёчины и не попытаться огрызнуться.

— Синие Бараны, Синие Лошади! Выдвинуться на передовую! Построение — фаланга! — разнёсся над строем звонкий приказ Изабеллы.

Рыцари Дома Вейл среагировали с безупречной синхронностью.

С оглушительным лязгом Синие Бараны и Синие Лошади выставили вперёд массивные башенные щиты, ощетинившись копьями. Остальные всадники прикрыли их с флангов.

Железная выучка и вековая дисциплина, взращённые Домом Вейл, предстали во всём своём грозном величии.

— Отряды графа и виконта — держать фланги!

Люди графа Калигера и виконта Курансибила на мгновение замешкались, растерянно переглядываясь.

— Чего застыли?! Жить надоело?! Шевелитесь!

Хлёсткий окрик Изабеллы и короткий кивок помрачневшего графа Калигера заставили их очнуться.

Фаланга рыцарей Вейл с обеих сторон была надёжно усилена пехотинцами графа и виконта.

— Звёздный Легион — замкнуть тыл!

— Построение полумесяцем, живо!

Повинуясь чётким командам Брайана, бойцы Звёздного Легиона растянулись в единую шеренгу, закрывая спины союзников и готовясь встретить возможную угрозу с тыла.

Они действовали без тени колебаний. Пройдя бок о бок через огонь множества сражений, они научились понимать друг друга без слов.

— «Чёрный Череп»! Вы привыкли к маневренному бою, так что загоняйте ублюдков в одну кучу!

Глаза Хейз и остальных наёмников азартно блеснули.

Они сразу раскусили замысел Изабеллы. Она приказывала им работать по тактике «молота и наковальни».

«Чёрный Череп» должен был стать сокрушительным молотом, сминающим фланги варваров и вбивающим их в несокрушимую наковальню основного построения.

— Паршивые выродки. Они хоть понимают, на кого оскалились?

— Людоеды поганые. Я им глотки перегрызу.

Пока в рядах легионеров закипала боевая ярость, Элрик негромко произнёс:

— Они идут.

Едва сорвались с его губ эти слова, как из чащи с рёвом хлынула лавина дикарей.

Их тела прикрывали лишь грубые звериные шкуры, а смуглая мускулистая кожа пестрела боевыми узорами и ритуальными татуировками. В мускулистых руках они сжимали массивные изогнутые ятаганы, а за плечами висели короткие луки и колчаны со стрелами.

Их налитые кровью глаза горели первобытной свирепостью. Они напоминали не людей, а стаю взбесившихся хищников.

Издавая гортанные крики, больше похожие на вой зверей, они неслись на строй.

— [Пылающее пламя]!

— [Текущее море огня]!..

— [Яростный шторм]!..

Грохот! Вспышка!

Прежде чем нападавшие успели врезаться в щиты, на их головы обрушился шквал боевых чар.

Ветер взвыл, подхватывая языки пламени, и земля под ногами нападавших превратилась в огненную геенну.

Зрелище было ужасающим, но вместо того чтобы испугаться, варвары, казалось, разъярились ещё сильнее.

— Куха! Матата! Шабара! Ха! — взревел их предводитель на незнакомом имперцам наречии, и воины отозвались оглушительным, согласным рёвом.

А-а! А-а!

С каждым выкриком их безумная отвага словно удваивалась.

— О чём они там вопят? — поинтересовался Герман, обнажая клинок.

Сейлор рядом с ним тихо усмехнулся:

— Кричат, что раз мы пользуемся проклятым колдовством, то мы — отродья злого духа, и нас непременно нужно разорвать на куски.

— Чего?

Герман фыркнул, поражённый нелепостью услышанного. Для ветерана, проливавшего кровь на передовой Великой Войны с Демонами, обвинение в связях с нечистью звучало как дурной анекдот.

Но он был рад, что спросил об этом Сейлора: похоже, старик пользовался среди этих дикарей немалым весом и знал их обычаи.

Раз тот крикун — их вожак, достаточно будет снести ему башку, и боевой дух орды рассыплется в прах.

Герман уже приготовился сделать выпад, как вдруг…

— Погоди-ка. А где Герцог Сияющей Звезды?

Внезапный вопрос Сейлора заставил Германа застыть на месте.

— В каком смысле?

— Я не вижу сопляка Мелвингера. Куда он подевался? Сбежать он точно не мог… Так где он тогда? — старый Серый Лев выглядел искренне озадаченным.

Герман торопливо огляделся по сторонам.

Действительно. Элрика нигде не было.

И тут до него дошло.

«Неужели…»

Сейлор, судя по всему, пришёл к той же догадке и издал сухой смешок:

— Вот же паршивец. Скинул на нас всю эту кашу, а сам удрал развлекаться в одиночку.

---

Грохот! Грохот!

Звуки бойни за холмом становились всё яростнее.

Ветер доносил удушливую вонь свежей крови и палёного мяса. Сеча разгоралась не на шутку.

«Ишь как вцепились, черти. Держатся крепче, чем я думал».

Тонкие губы Иуды скривились в самодовольной ухмылке.

— Недурно.

Хруст!

Скрытая под одеждой печать на его спине налилась зловещим багровым светом.

Рядом с его первоначальным знаком проступил ещё один.

Он изображал двуногого ворона, расправившего крылья для взлёта.

Печать Исступления.

Этот знак, воплощавший частицу могущества самого Азазеля, стоял на ранг ниже Печати Безумия. Обладание им свидетельствовало о том, что Иуда занимал особое положение в иерархии культа Григори.

Он был епископом.

Или, говоря иначе, «Сосудом».

Тем, в чьё тело мог снизойти сам Азазель!

На этот раз Иуда не собирался сдерживаться. Он не имел права на оплошность, пока поблизости бродил этот скользкий Мелвингер. Его план был прост: врубиться в самую гущу вражеского строя и с первого же захода размозжить голову Элрика.

— Выдвигаемся!..

Приказ Иуды оборвался на полуслове.

Прежде чем он успел закончить фразу, с небес на них обрушился сокрушительный удар.

Бум! Грохот! Треск!

Прямо из облаков на затаившихся культистов пала свирепая ледяная буря.

— Не так быстро.

Это был Элрик.