[Да это же настоящая золотая жила!]

Мефисто зашёлся хриплым, злорадным хохотом, глядя на копошащихся под ногами Элрика демонов.

Как бывший Великий Король Демонов, он нутром чуял эту силу.

Отродья Азазеля, его заклятого врага времен сотворения мира, заполнили эту низину до краёв!

Что произойдёт, если собрать все до единой печати, которыми они отмечены?

Сколько былой мощи он сможет вернуть себе прямо сейчас?

От одной этой мысли чёрное сердце Мефисто забилось в лихорадочном предвкушении.

Тем временем…

Элрик, с идеальной точностью обрушившийся на головы поджидавших удобного момента тварей, лишь с досадой цокнул языком.

«Так и знал, что одними дикарями дело не ограничится».

Когда орда варваров только показалась на горизонте, Элрик сразу понял: контрудар армии Красного Льва не будет столь прямолинеен.

Для них это был слишком лакомый шанс, чтобы упускать его.

Поэтому, тайно выпустив призрачных гончих-разведчиков во все стороны, он без труда нащупал эту затаившуюся свору.

«Значит, они и впрямь спелись с демонами. Это не было наветом кронпринца?»

Элрику даже не потребовалась подсказка Мефисто, чтобы безошибочно опознать приспешников Григори.

После бесчисленных стычек в Чёрном Снежном Поле не узнать удушливую, оскверняющую вонь их безумной демонической энергии было попросту невозможно.

И оттого Элрик не испытывал ни капли жалости к воинам Красного Льва, заключившим сделку с этой нечистью.

Да, когда Сагнард по прозвищу «Клеймор» до последнего вздоха защищал свой рубеж, Элрик на миг проникся уважением к верности этого грозного воина.

На мгновение ему даже показалось, что Красного Льва оговорили, а кронпринц Зерайтц банально сфабриковал обвинения ради устранения неугодного полководца.

Но факты говорили сами за себя.

Возможно, будучи загнанным в угол и заклеймённым предателем, маркграф попросту не видел иного выхода, кроме как принять помощь Григори.

Но для нынешнего главы семьи Мелвингер, чьим священным долгом веками было истребление нелюдей, они оставались врагами. Без оправданий и без пощады.

И прямо сейчас…

Элрик исполнял этот долг, методично стирая культ Григори с лица земли!

Бум! Бабах! Треск!

Зимняя Вьюга неистовствовала с беспощадной силой.

Словно само бедствие Чёрного Снежного Поля, порождённое Генералом Зимой, на миг перенеслось сюда, обращая в прах ряды демонических тварей.

Многие низшие демоны обращались в ледяные статуи ещё до того, как успевали осознать происходящее.

Мощь стужи абсолютного нуля, вымораживающей сам воздух в лёгких, не оставляла им шансов на спасение.

Хи-хи-хи! Сколько сочной, изысканной снеди!

Визгливый смех духа Преты Ю эхом отдавался в голове Элрика.

Ш-ш-ш-ш…

Чёрная, смолянистая тень гигантским полотном расползлась по склону холма.

И отовсюду — из камней, из-под сугробов — начали с чавканьем прорастать зазубренные челюсти, перемалывающие скованных льдом демонов заживо.

Это походило на охоту гигантской акулы, рвущей тюленей на куски одной лишь чудовищной силой пасти.

Хруст!

Хрясь!

Пожираемая демоническая энергия бурными ручьями устремлялась прямиком в каналы Элрика.

Даже те твари, которым посчастливилось пережить первый удар ледяного урагана, валились с ног, обессиленные ненасытными атаками Ю.

Но тут…

Вжих!

Сквозь ревущие потоки Зимней Вьюги внезапно прочертил дугу ослепительный клинок багровой тьмы.

Словно раскалённое лезвие, разрезающее праздничный торт, этот удар рассёк само сердце метели.

Треск!

Звон!

Потеряв средоточие маны, снежный вихрь взорвался ледяной крошкой. Промерзшая земля пошла глубокими трещинами, а оледенелый кустарник разлетелся в пыль.

В самом центре образовавшейся прогалины стоял Иуда. Его глаза горели неукротимым, ядовитым пламенем, а с губ сорвался хриплый, исполненный ненависти рык:

— Мел-вин-гер!..

Бум!

Его голос породил ударную волну. Она прокатилась по склону, заставив горы содрогнуться так, словно начался камнепад.

Иуду буквально распирало от бешенства.

И не мудрено: за всё время их противостояния ему ни разу не удалось взять верх над этим сопляком.

Каждый раз, когда Иуда был уверен, что сплёл идеальную паутину, появлялся Элрик и безжалостно рвал её в клочья.

И вот опять.

Он думал, что заманил врага в смертельный капкан, но Мелвингер сам ударил первым.

Половина приведённого им войска обратилась в ледяную пыль, так и не успев вступить в бой.

Но сильнее всего его уязвляло другое.

— Как… как тебе удаётся повелевать Зимней Вьюгой?!

Северный Ветер и Зимняя Вьюга.

Две божественные силы, которые культ пытался подчинить себе, пленив Генерала Зиму в Чёрном Снежном Поле. И теперь этот мальчишка распоряжался ими с такой пугающей лёгкостью!

Иуда слишком хорошо помнил, на что способна эта стужа, чтобы недооценивать её силу.

— Это… по праву должно было принадлежать нам!

— Ошибаешься, — холодно усмехнулся Элрик, свысока глядя на беснующегося Иуду. — Это всегда принадлежало моей семье.

С этими словами он ринулся вниз.

— Я разорву тебя на куски!

Печать Исступления на спине Иуды вспыхнула ослепительным индиговым пламенем. Его плоть разорвалась, и наружу с мерзким хлюпаньем вырвались огромные вороньи крылья.

В то же мгновение из его черепа с треском проросли витые бараньи рога.

Теперь он разительно напоминал древнего Азазеля, каким тот был описан в фамильных хрониках Мелвингеров.

Бум!

Вжих!

Вмяв землю в месте прыжка, Иуда взмыл в воздух со скоростью пушечного ядра.

Две силы столкнулись в вышине.

Бабах!

Грохот!

Ослепительная, самоцветная мана Элрика схлестнулась со смоляной, удушающей скверной демона, породив чудовищную взрывную волну. Осколки энергии брызнули во все стороны, срезая верхушки вековых сосен.

«Как и ожидалось… Крепкий орешек».

Элрик поморщился. Правая рука отозвалась ноющей, глухой болью, словно кость треснула от удара.

Но это было ещё полбеды.

Часть демонической скверны попыталась просочиться сквозь пальцы и проникнуть прямо в его Контур заклинаний. Ему едва хватило скорости, чтобы выжечь её собственной чистой маной. Допусти он хоть малейшее промедление — и внутренние органы превратились бы в кашу.

Всего один размен ударами, а опасность уже зашкаливала.

В Чёрном Снежном Поле, когда Иуда управлял телом марионетки на расстоянии, он казался опасным, но сейчас, во плоти, он был куда страшнее.

Даже сокрушительная мощь Зимней Вьюги не могла сломить его одним ударом.

[Тебе стоит сразу драться всерьёз. Пусть он всего лишь дешёвая подделка, но в его жилах течёт крупица подлинной силы Азазеля.]

Мефисто осклабился во весь рот, обнажив острые зубы.

Перед Элриком больше не было брюзгливого старика, привыкшего пасовать перед волей юного мага. В нём вновь пробуждался безжалостный Великий Король Демонов, разбуженный запахом своего древнего соперника.

[Если хочешь, я могу даже подсказать его слабые места.]

[Обойдусь,] — отрезал Элрик.

[Я хочу проверить, чего стою сам, без твоих подсказок.]

[Вот как?]

[К тому же, мне давно не выпадало шанса выложиться на полную катушку.]

[Что ж, как знаешь.]

[Но если прижмёт — позову на помощь.]

Мефисто с кривой ухмылкой отступил на задворки сознания, а Элрик тяжело приземлился на растрескавшуюся землю.

Бум!

Мана вновь заструилась по его контурам, собираясь для новой атаки.

— Слушайте меня, дети Григори! Убейте Мелвингера! Любой ценой! — взревел Иуда.

Шурх!

Свист!

Едва оправившись от ледяного шока, уцелевшие демоны гурьбой бросились на Элрика.

В их остекленевших глазах не было ни страха, ни сомнений — лишь слепая, пожирающая злоба.

Вернее сказать, их волей грубо управляли извне.

Элрик ощутил острое чувство дежавю.

«Язык Душ?»

Приказ Иуды нёс в себе скрытое внушение, подавлявшее волю низших тварей.

«Не думал, что демоны тоже способны использовать нечто подобное».

Впрочем, если поразмыслить, в этом не было ничего удивительного.

Мефисто не раз упоминал, что в иерархии демонов низшие слепо и безоговорочно подчиняются высшим.

А учитывая, что культ Григори был религиозной сектой, фанатично поклонявшейся Азазелю, их субординация была доведена до абсолюта. Без колебаний отдать жизнь по первому приказу вожака для них было в порядке вещей.

«Я уже видел нечто похожее в Чёрном Снежном Поле».

Но сейчас возникла другая сложность.

«Их слишком много, чтобы драться со всеми сразу».

Идеальным вариантом было бы сойтись с Иудой один на один.

Увы, ступив на вражескую территорию в одиночку, выбирать условия боя не приходилось.

Впрочем, и у него оставался козырь в рукаве.

Пусть создание метели и отняло изрядную долю сил, Элрик до последнего надеялся приберечь вторую божественную силу. Но, видно, пришло её время.

— [Восстаньте].

Элрик высвободил мощь Северного Ветра.

Из теней, густо заливших склон холма, один за другим начали подниматься закованные в латы Призрачные Рыцари.

Это были фантомы великих героев прошлого, некогда следовавших за Зимним Мудрецом Отто Ханом и вознёсших славу Дома Мелвингер до небес. Впервые за долгие столетия они вновь ступили под солнце живого мира.

Именно поэтому Элрик ушёл подальше от лагеря.

Он не мог позволить кому-либо увидеть эту запретную силу.

Кья-а-а-а!

Гр-р-р-о-о!

Стражи издали протяжный, леденящий душу боевой клич.

— Се… Северный Ветер?!

Сначала Зимняя Вьюга, теперь Северный Ветер… Иуда едва не лишился чувств от неописуемого потрясения.

Но на этом кошмар не закончился.

Ш-ш-ш-ш…

Чёрные змеи теней заскользили по ногам призраков, оплетая их призрачные клинки, секиры и булавы.

Печать Изверга — жестокая, неистовая печать древнего Короля Демонов Ю — слилась с первородным холодом стражей.

И в тот же миг…

Тлеющие уголья во тьме прорезей шлемов вспыхнули ненасытным, инфернальным огнём!..

— Убейте их всех.

Короткого приказа было достаточно.

Движимые древней клятвой защищать своего господина, рыцари-призраки ринулись на напирающую демоническую орду.

Лязг!

Ледяной ветер взвыл с новой силой, разнося по склонам ошмётки чёрной крови и клочья потусторонней плоти.

Чаша весов, на миг склонившаяся в пользу культа, с грохотом рухнула обратно на сторону Элрика.

— [Вселение].

Элрик нырнул сознанием в глубины своего Контура заклинаний, пробуждая одного из дремавших там фантомов.

Прежде чем вновь сойтись с Иудой, он намеревался взвинтить свою боевую мощь до предела, слившись с древним духом воедино.

Но это было непростое вселение.

Среди духов, оставленных Отто Ханом, каждый обладал уникальным мастерством. И среди них непременно должен был найтись тот, чей стиль боя станет абсолютным противовесом стихии Иуды — спокойная, выверенная мощь, способная связать по рукам и ногам бешеного, непредсказуемого монстра.

Элрик уже выбрал идеального кандидата.

«Этот ублюдок — как и сам Азазель, как и все их демоны — действует на чистой ярости и звериных инстинктах. Если противопоставить этой буре холодную, размеренную технику… я смогу сломать его».

К счастью, совсем недавно Синие Ястребы обучили его подходящему искусству.

«Пять Смерчей».

Техника, переданная ему Хаманом, ложилась на эту ситуацию как влитая.

И призрак, которого выбрал Элрик, при жизни был непревзойдённым мастером копья.

Вспышка!

Едва слияние завершилось, как перед взором Элрика развернулось всё многообразие древней школы владения древковым оружием.

Чутьё Преты, Внутреннее Око и каждая линия движения вокруг обострились до кристальной чёткости.

Он выбросил руку вперёд.

Хрусь!

Влага из морозного воздуха мгновенно сконденсировалась, обращаясь в длинное, безупречно прямое копьё из чистейшего льда.

Сжав древко до побеления пальцев, Элрик сорвался с места.

Свист!

У него было ровно четыре минуты, пока длилось действие вселения и божественной силы.

За это время он должен был уничтожить Иуду.