Герман и Сейлор были не на шутку встревожены, осознав, что Элрик куда-то исчез.

Зная его характер, в бегство верилось меньше всего — этот мальчишка скорее в одиночку полез бы в самое пекло.

И всё же его внезапный уход без единого предупреждения не на шутку злил.

Что, если это нарушит субординацию и посеет панику в рядах?

В любой армии, какой бы дисциплинированной она ни была, единственная неизвестная переменная способна пустить под откос весь план сражения.

Конечно, это доказывало, что Элрик всецело доверяет Звёздному Легиону и полагается на опыт Германа и Сейлора.

«Но выпороть его по возвращении я просто обязан», — мрачно подумал Герман.

Похоже, в последнее время он слишком уж спускал паршивцу с рук его дерзкие выходки.

Преемник преемником, но дисциплина превыше всего.

Впрочем, воспитательную беседу придётся отложить на потом — сначала нужно пережить эту резню.

«Для начала нужно свалить вон того громилу».

Герман покрепче перехватил рукоять меча, вперив взгляд в предводителя варваров.

Тот гигант, стоя во главе клина нападавших, с лёгкостью крушил строй легионеров, подбадривая соплеменников оглушительным рёвом.

— Ты ведь уже оклемался? — внезапно подал голос Сейлор, словно прочитав мысли боевого товарища.

Он тоже неторопливо извлёк клинок из ножен.

Несмотря на почтенный возраст — старику перевалило за семьдесят, — в его осанке не было и следа дряхлости. Напротив, от него исходила давящая, монументальная мощь.

Но тут…

— Ты ошибаешься, — бросил Герман.

Сейлор удивлённо вскинул брови.

Ошибается? Со стороны казалось, что Синий Лев полностью оправился от недуга.

Неужели болезнь оставила скрытые увечья, о которых никто не знал?

— Хм?

— Я не просто оклемался, — на губах Германа мелькнула хищная усмешка. — Я стал куда сильнее прежнего.

Вшух!

Бросив эти слова, Герман вихрем врезался в самую гущу наступающих дикарей.

Сейлор, опешив от такой неприкрытой наглости, пару секунд ошарашенно смотрел ему в спину, а затем покачал головой и тихо сплюнул:

— Молокососы пошли… Ни капли скромности.

Бум! Бабах!

Оттолкнувшись от земли, Сейлор ринулся следом.

Его «дети» из «Чёрного Черепа» сражались не на жизнь, а на смерть вокруг.

Отец не имел права отсиживаться в сторонке — это не подобало его положению.

И лишь необходимость вновь браться за клинок на старости лет слегка омрачала его боевой задор.

---

«Высокомерные имперские собаки… Всех до единого растопчу. Как они посмели использовать нас как расходное мясо?!»

Бату, сильнейший воин племени Борфур, яростно скрипел зубами, прорубая просеку в рядах Звёздного Легиона.

Он прекрасно понимал, что эта атака — спланированная провокация с целью стравить их с имперцами.

Куда лучше, чем могли подумать сами защитники лагеря.

Грызня за власть внутри Империи всегда привлекала пристальное внимание вождей с востока.

Как и любой народ, выживавший в бесплодных ущельях, племя Борфур мечтало вырваться из голодных лесов и ступить на тучные равнины цивилизованного мира.

Именно поэтому они годами сцеплялись в смертельных схватках с гарнизонами маркграфа Винза, скопив столько взаимной ненависти, что их вражду можно было назвать кровной.

Они согласились на перемирие с Красным Львом лишь потому, что потери стали невосполнимыми. Но…

Вскоре пришла весть, что несколько их стойбищ разорены, а женщины и дети угнаны в полон.

Среди пленников оказалась и родная сестра Бату, выданная замуж в соседний клан.

Хуже всего было то, что похитители намеренно оставляли явные следы, словно зазывая погоню за собой.

Это была шитая белыми нитками ловушка. Не заметить её мог только слепой.

Их сородичей использовали как приманку, чтобы столкнуть племена с карательным корпусом Империи, с которым сейчас вёл войну мятежный Красный Лев.

Беда заключалась в том, что даже зная правду, Бату не мог повернуть назад.

Для людей Борфур семья была святыней.

Погибнуть в бою, защищая свой род, считалось высшей доблестью, открывавшей путь к пиру предков. Но бросить соплеменников в беде — тягчайший грех, обрекавший душу на вечные муки во тьме.

Поэтому Бату сам повёл воинов на прорыв.

Ради спасения сестры и сородичей.

И…

«Красный Лев! Проклятая Империя! Я перережу вам всем глотки!»

Он поклялся выпотрошить каждого, кто приложил руку к этой подлости.

Он твердо намеревался переломить судьбу своего народа, которым цивилизованные господа привыкли помыкать, как безропотным скотом.

Эта битва должна была стать началом его восхождения.

Звяк!

Но, с трудом парировав внезапный выпад, нацеленный прямо в горло, Бату вынужден был резко сбавить спесь.

Этот противник был чудовищно силен.

Запястье пронзила тупая боль, словно сустав вот-вот лопнет.

— Надо же, заблокировал? Впечатляет. Интересно, смог бы Элрик провернуть такое же?

Бату не знал, кто перед ним.

Однако способность сохранять абсолютное спокойствие и даже получать удовольствие посреди кровавого ада, глядя на врага с неприкрытым азартом… на такое были способны единицы.

Монстр.

Истинный хищник.

Едва взглянув Герману в лицо, Бату нутром почуял: перед ним смертоносный мастер клинка.

В племени Борфур могучие воины пользовались безграничным уважением.

И раз Бату сам поднялся на вершину благодаря силе, он не имел права недооценивать этого человека.

«Похоже, это их главный вожак. Снесу ему голову — и победа у нас в кармане».

Доверившись инстинктам, Бату поудобнее перехватил ятаган и опустился в низкую стойку:

— Бату, вождь племени Борфур. А ты кто? — его имперский язык был ломаным, с тяжелым акцентом.

Глаза Германа сверкнули пониманием. Он сразу признал в этом вызове ритуал поединка чести.

Как истинный рыцарь, он не мог не ответить взаимностью:

— Герман Вейл, глава Дома Вейл, Синий Лев.

— Лев. Сильный, говорят.

Больше слов не требовалось.

Вжих!

Два зверя бросились друг на друга.

---

— Ахджу… сси?

Сейлор, только что смахнувший клинком вражеское копье, замер, услышав знакомый голос. Его губы тронула кривая усмешка.

Обычно невозмутимый, в этот миг он выглядел откровенно растерянным.

— Вот же напасть.

— Почему вы здесь, Ахджусси?

Перед ним стояла женщина с поразительно знакомыми чертами лица.

Та самая, благодаря которой он когда-то сошёлся с племенем Борфур.

Мир воистину был тесен, раз им суждено было встретиться посреди этого побоища.

Сейлор тяжело вздохнул.

---

Бум!

В первое же мгновение схватки с Иудой в голове Элрика промелькнула простая мысль:

«Я смогу его одолеть».

Когда в Чёрном Снежном Поле он впервые ощутил эхо присутствия Иуды, тот казался ему чудовищем масштаба самого Короля Демонов Ю.

Но сейчас, сойдясь с ним лицом к лицу, Элрик понял: это впечатление было обманчивым.

Перед ним была лишь пустая скорлупа.

Даже неловко стало за ту панику, что охватила его вначале.

[Он понятия не имеет, как правильно обращаться со своей силой,] — презрительно фыркнул Мефисто.

[Что ты имеешь в виду?]

[Удел дешёвой подделки. Этот недоумок с самого начала был слишком слаб духом, чтобы совладать с печатью Азазеля.]

Элрик сразу понял, о чём толкует владыка греха.

Пусть он и не до конца разбирался в тонкостях создания «сосудов» и «искусственных порождений», но было очевидно: Иуда сотворён на основе жалких осколков первородной печати.

И его слабости лежали на поверхности.

«В точности как те бездари в Академии, которые не могли осилить программу наставников».

Таких людей хватало везде.

Они рождались в великих семьях или поступали в элитные школы, но оказывались не в силах постичь глубину преподаваемых истин и безнадёжно отставали.

Элрик, некогда страдавший от блокировки каналов и прошедший через этот ад, понимал их боль как никто другой.

И…

У таких созданий всегда был гипертрофированный комплекс неполноценности.

«А почему бы и нет?»

Решив, что попытка — не пытка, Элрик одарил Иуду ледяной, насмешливой улыбкой:

— Слушай, ты.

Ледяное копьё и когти демона с визгом скрестились, высекая снопы искр.

— Ты ведь бракованный, верно?

— Ах ты, мерзкий червь!.. Следи за языком!

Грохот!

Когти Иуды обрушились с удвоенной яростью, но Элрик грациозно отпрянул назад. Чёрные серпы демонической лапы вспороли гранит, взметнув фонтан каменного крошева.

«Реакция чересчур бурная. Задело за живое».

Глаза Элрика блеснули азартом.

Уверенный в себе противник лишь посмеялся бы над столь детской поддевкой, но Иуда моментально сорвался с цепи.

[О-хо-хо! Похоже, уродец прекрасно осознаёт собственную ущербность. Небось в культе его шпыняли все кому не лень?] — Мефисто довольно потёр подбородок.

Лязг! Дзынь! Звяк!

— Сдохни! Сдохни!

Иуда бросился в слепую атаку.

Элрик, послушно следуя траекториям, которые чертил в его разуме дух древнего копейщика, без труда уходил из-под ударов, применяя «Пять Смерчей».

Если бы создатель этой школы, почтенный Хаман, сейчас наблюдал за боем, у него отвисла бы челюсть.

Элрик выполнял элементы безукоризненно, хотя видел их всего однажды.

Бум! Бам!

Вжих! Вжих!

Движения юноши были быстрыми и предельно экономными. Наконечник ледяного древка закручивал в воздухе спиральные воронки, которые мягко отводили когти Иуды в сторону, гасили кинетическую энергию ударов и тут же жалили в ответ, метя в уязвимые точки.

Конечно, Иуда не был беззащитной мишенью и яростно отбивался, пытаясь сократить дистанцию для ближнего боя.

Однако «Пять Смерчей» изначально создавались для удержания противника на расстоянии, отбрасывая его воздушными волнами.

Для существа, привыкшего рвать врагов голыми руками под действием печати, сложно было придумать более неудобного противника.

К тому же…

— [Свяжи].

— [Пади].

Элрик виртуозно вплетал в фехтование мгновенные заклятия, лишая Иуду манёвра.

Цепи из вечной мерзлоты рвались из-под земли, оплетая лодыжки демона.

А из слепых зон под немыслимыми углами непрерывно сыпались ледяные иглы.

Иуде казалось, будто он бьётся не с одним человеком, а с целым отрядом невидимых магов.

— Тварь! Да стой же ты на месте!

— Много хочешь.

Позиционная схватка продолжалась.

Вернее, изматывающий танец на грани смерти.

[Так можно топтаться до скончания веков,] — проворчал Мефисто.

Элрик был с ним полностью согласен.

[Почему бы не сменить тактику?]

[Что предлагаешь?]

[Печать Азазеля воздействует напрямую на первобытные инстинкты. Она ввергает носителя в состояние слепого исступления, колоссально умножая силу атаки. Но чем яростнее натиск…]

[…тем быстрее сгорает демоническая энергия?]

[Именно.]

Будучи блестящим теоретиком, Элрик схватывал на лету.

Пусть со стороны казалось, что бой идёт на равных, на самом деле положение Элрика было шатким.

Да, призрачные стражи сдерживали низших тварей, но он всё равно находился глубоко во вражеском тылу.

Вдобавок время поддержания божественной силы и вселения таяло с каждой секундой.

Мефисто предлагал довести Иуду до полного истощения раньше, чем иссякнет резерв самого Элрика.

А способ…

[Вывести его из себя окончательно?]

Мефисто лишь осклабился в ответ мерзкой, садистской ухмылкой.

Но намёк был понятен без лишних слов.

Элрик мысленно покачал головой:

[Никакого благородства.]

[Я лишь советую использовать твои сильнейшие стороны. В чём проблема-то?]

Элрик не сдержал кривой усмешки: тут чёрт был прав.

Бум!

Увернувшись от очередного неуклюжего выпада, Элрик насмешливо цокнул языком:

— Двадцать пять баллов из ста. Придётся постараться получше, недоделок.

Лицо Иуды исказилось от нечеловеческой ярости:

— Да как ты смеешь!.. Оценивать меня?! Жалкий смертный червь!

Бум! Бум! Бабах!

Тело демона вздулось, перевалив за три метра в высоту, а сгустившаяся смоляная скверна забурлила вокруг него, когда он ринулся на обидчика.

Но достать мага ему снова не удалось.

Вжих!

Использовав Скачок, Элрик растаял в воздухе и возник прямо за спиной монстра:

— Десять баллов. Слишком медленно.

— Сдохни-и-и!

Шипастый хвост Иуды хлестнул наотмашь, подобно стальному тросу.

Бум!

Элрик играючи пригнулся, пропуская удар над головой:

— Двадцать один балл. Ну же, соберись. Ты ведь вроде как избранный сосуд Азазеля, а выглядишь как шут на ярмарке.

— Заткнись!

— С радостью бы помолчал, да только ты поводов не даёшь. Ты же даже попасть по мне не можешь. Мне со скуки только и остаётся, что языком чесать.

— Убью-ю-ю!

И так продолжалось без конца.

С каждым новым ядовитым словом Элрика остатки разума покидали Иуду, а его демоническая энергия выгорала со скоростью сухого хвороста.

И вот наконец…

«Ледяной Осколок!»

Заметив зияющую брешь в обороне взбесившейся твари, Элрик всем весом вогнал наконечник ледяного копья прямо в незащищённую плоть.

Бум! Бабах! Треск!