[О-хо?]

Мефисто, скрестив руки на груди, удивлённо приподнял бровь.

В его жесте сквозило скупое одобрение: «Недурно».

Вот только относилось оно не к Элрику.

Оно предназначалось Иуде.

«Слишком мелко!»

Такова была первая мысль Элрика, когда он завершил выпад «Ледяного Осколка».

Он целился точно в уязвимую точку, найденную Внутренним Оком, вложив в этот удар львиную долю доступной силы.

Однако результат оказался далёк от желаемого.

В самый последний миг Иуда каким-то чудом успел дёрнуться назад, избежав мгновенной гибели.

Пусть безумие и затопило его разум, звериные инстинкты высшего порождения тьмы сработали безупречно.

Впрочем, бесследно этот удар для демона не прошёл.

Бабах!

— А-а-а-а-а-ах!

Иуда зашёлся диким воплем, когда его огромное тело забилось в судорогах агонии.

От левого предплечья до самого основания перепончатого крыла — всё было начисто оторвано.

Словно невидимый исполинский хищник отхватил добрый кусок его плоти единым укусом.

Он прекрасно понимал: копьё метило точно в переносицу. Дыхание смерти обожгло затылок, и лишь чудовищная реакция спасла его от неминуемого конца.

Но хуже всего было другое — он не мог ответить контратакой.

Холод, сковавший края рваной раны, стремительно расползался вглубь организма.

Он пожирал демоническую энергию, заставлял её застывать в жилах и сковывал каждое движение. Плоть стремительно покрывалась инеем, а из распахнутой пасти демона вместе с хрипами вырывались клубы белёсого пара.

Ледяной Яд.

— Проклятый выродок!..

Демоны по своей природе — создания текучие, сотворённые на основе концепции «истинных имён».

У них нет неизменной анатомии, а значит, любая рана затягивается за секунды, пока в ядре плещется скверна.

Но сейчас регенерация отказывалась работать.

Виной тому был Ледяной Яд.

Стужа, которую Элрик всадил в тело врага, происходила от божественной силы первородной Зимы.

Это было наследие самого Отто Хана, некогда на равных сражавшегося с Великими Королями Демонов. Жалкая фальшивка вроде Иуды — отбракованный сосуд культа — не имела ни малейшего шанса совладать с подобным проклятием.

Поэтому, несмотря на весь внешний пафос и ярость, нутро Иуды уже сковал липкий ужас.

Он не просто не мог победить мальчишку — его методично забивали, как скот.

Печать Исступления не давала ему ни крупицы преимущества.

«Я должен… Я обязан сожрать его!»

По запасу чистой ауры Иуда всё ещё превосходил смертного мага.

А значит, если пойти ва-банк и навалиться всей массой, шанс на победу оставался.

Нет — он был обязан победить.

Если он вновь вернётся в лоно культа с пустыми руками, его попросту пустят на корм.

После провала с Генералом Зимой жизнь Иуды и так висела на волоске.

Каким бы милосердным ни казался их Тёмный Владыка к своим верным рабам, третьей оплошности ему никто не простит.

Вжих!

Расправив уцелевшее крыло, Иуда выжал из осквернённого естества последние капли демонической силы.

Грохот!..

Растопырив серповидные когти, он полоснул по воздуху, вздымая бурю смоляного пламени и тьмы.

Земля лопалась под ногами, а пространство вокруг них утонуло в клубящемся мраке.

Треск…

От такого чудовищного перенапряжения Ледяной Яд хлынул по каналам вдвое быстрее, но демону было уже плевать.

Всё, о чём он мог думать — разорвать Элрика в клочья и «пожрать» его без остатка.

Он истово верил: задействовав Печать Ассимиляции, позволявшую высасывать саму суть и силу сожранных жертв, он сумеет переварить мага и тем самым нейтрализовать губительный яд.

И тогда…

«Я заберу божественную силу Зимы себе!»

Эта безумная надежда затмила остатки его рассудка.

Бум! Бам! Бабах!

Тем временем Элрик отступил на полшага назад, мягко развернувшись на носке правой ноги.

Он выстраивал защитный контур, готовясь встретить предсмертный порыв чудовища.

На этот раз он намеревался вплести в технику копья элементы Искусства Укрепления Тела.

Позволь мне помочь.

Вдруг чёрная тень обвила запястье Элрика.

Духовная форма Ю заговорила вкрадчивым, приторно-сладким голосом:

Твои силы на исходе, не так ли?

Элрик раздражённо нахмурился.

Ему хотелось приказать этой жадной твари заткнуться и жрать печати перебитых демонов на поле боя.

Но он прекрасно понимал: дело дрянь.

«После последнего выпада мой резерв почти пуст».

Да, он нанёс Иуде страшную рану, но и сам заплатил за это колоссальную цену.

Активация двух божественных сил подряд — уже безумие, а последовавший за ними форсированный «Ледяной Осколок» окончательно иссушил его Контур заклинаний.

«Осталась от силы минута».

Его внутренние магистрали трещали по швам от перегрузки.

В таком состоянии, даже прикончив Иуду, уйти живым с поля боя будет практически невозможно.

«Хуже того — у меня нет даже этой минуты. Всё решится в следующем размене».

Печать Ассимиляции…

Дух Ю безошибочно учуял слабость хозяина и тут же предложил сделку:

Я заберу только её. Ну же, соглашайся! Для тебя это тоже выгодно, хи-хи. Печать Азазеля — или как там зовут этого рогатого хмыря — всё равно дрянь на вкус.

Ю жаждал Печать Ассимиляции по одной простой причине.

Она идеально подходила его ненасытной природе Преты.

Будучи воплощением вечного голода, заполучив способность к прямому поглощению чужой сути, Ю сможет восстановить своё былое величие в разы быстрее.

Элрик трезво взвесил риски: сделка и впрямь имела смысл.

В конце концов, Печать Изверга была напрямую завязана на его собственное Чутьё Преты. Усиление этой печати неизбежно поднимет и его собственные базовые характеристики.

Единственная загвоздка: чем сильнее становился Ю, тем труднее было держать его на поводке.

«Но его всегда можно приструнить Печатью Зимы… Выбора всё равно нет».

Взгляд Элрика оледенел. Решение было принято.

«Что ты можешь предложить?» — мысленно бросил он.

Слова не требовались — Ю всё понял без лишних объяснений.

Хи-хи-хи! Славно. Ты принял верное решение, хозяин. Я сегодня неплохо подкрепился, так что покажу тебе кое-что по-настоящему убойное.

И тут Элрик осознал поразительную вещь.

Присутствие Ю стало пугающе плотным.

Он уже миновал стадию продвинутого ранга и вплотную подобрался к драгоценному.

Похоже, пока Элрик бился с Иудой, этот паразит без устали пожирал печати демонов, которых выкашивали призрачные стражи, раздуваясь от сытости.

Тварь, с которой ни на секунду нельзя спускать глаз.

Но прямо сейчас эта раздувшаяся мощь была ему жизненно необходима.

Ш-ш-ш-ш…

Отлично. Расслабься и отпусти контроль.

Тень всколыхнулась.

Впусти меня.

В то же мгновение…

Чернильная тьма, расползшаяся под ногами Элрика, скрутилась воронкой и с чудовищной скоростью устремилась обратно к его телу.

Пройдя сквозь плоть мага, тень вошла в ледяное копьё.

Прозрачное, кристально-голубое оружие в мгновение ока окрасилось в глубокий, смоляной цвет, словно сама ночная тьма была спрессована и загнана внутрь ледяного острия до предела прочности.

Копьё издало низкий, утробный вой.

Дзы-ы-ы-нь!..

Кья-а-а-а!

Звук напоминал предсмертный вопль тысячи замученных душ.

От одного этого звона кровь стыла в жилах, а волосы на затылке вставали дыбом, словно в мир вот-вот прорвётся нечто неописуемо жуткое.

Одновременно с этим Чутьё Преты Элрика обострилось до предела, а всё его сознание сфокусировалось в крошечной точке на самом кончике копья.

В этот миг…

Он ощутил, как граница между его телом и оружием стёрлась без следа.

Единство плоти и копья.

Предел, доступный лишь величайшим мастерам боевых искусств древности, распахнулся перед ним.

Пусть это состояние было вызвано насильственным вселением духа Ю, само ощущение было невероятным.

Бум!

Копьё сорвалось с места с глухим хлопком преодолённого звукового барьера.

Элрик лишь сделал короткий укол, но чёрное лезвие мгновенно пронзило само пространство, безжалостно снося голову несущегося на него Иуды.

Буря демонической скверны, Печать Ассимиляции, Печать Исступления, удесятерявшая силу твари, когти, готовые разорвать мага в клочья…

Ничто не смогло замедлить этот выпад хотя бы на сотую долю секунды.

Голова Иуды просто лопнула, как перезрелый арбуз.

Следом за ней, выполнив своё предназначение, с оглушительным звоном разлетелось на куски и чёрное ледяное копьё.

До самой последней доли секунды Иуда так и не понял, как именно оборвалась его жизнь.

А затем сработал «Ледяной Осколок».

Треск…

Бабах!

Ледяной Яд за долю мгновения заполнил обезглавленное тело монстра.

Оно даже не успело толком заледенеть — скованные вечной мерзлотой ткани просто лопнули, осыпавшись сотнями мелких кристаллических осколков.

Хи-хи-хи! Премного благодарен за угощение!

Ю не упустил своего шанса. Разинув пасть с пилообразными зубами, теневой паразит за один присест проглотил рассыпавшиеся останки Иуды.

Верный своему слову, он вычленил и пожрал лишь Печать Ассимиляции, оставив всю накопленную демоническую энергию и Печать Безумия своему временному хозяину.

Фью-ю-ю-ить…

В то же мгновение Печать Изверга на теле Элрика запульсировала ледяным светом, окончательно перерождаясь в новую, доселе неведомую форму.

Демон.

Она вновь перешагнула видовой барьер, обретя чудовищную плотность.

Элрик физически ощутил, как не только обострилось его звериное чутьё, но и сама мана стала на порядок агрессивнее и тяжелее.

«Ещё немного!..»

Но у него не было времени упиваться новыми ощущениями.

Элрик лихорадочно перерабатывал часть захваченной у Иуды демонической энергии в чистую ману.

Его Контур заклинаний пересох до скрипа, из-за чего обе божественные силы — и Северный Ветер, и Зимняя Вьюга — мгновенно рассеялись.

Вселение разорвалось. Призрачные рыцари растаяли в воздухе.

— Г-господин Иуда?..

— Господин Иуда мёртв!

— Мелвингер выдохся! Прикончите его! Вперёд!

Уцелевшие демоны, наконец осознав масштаб катастрофы, с истошным воем ринулись на оставшегося без защиты юношу.

В иерархии культа Григори они были обычным пушечным мясом.

Если они вернутся к своим хозяевам, потеряв ключевую фигуру — епископа-сосуда, да ещё и упустив Мелвингера, их участь будет незавидна: их просто скормят алтарям.

Поэтому, заметив, что Элрик едва держится на ногах, они бросились на него скопом, надеясь задавить массой.

Но тупоголовые твари, будучи низшими бесами, не понимали, с кем имеют дело.

Та кроха маны, которую Элрик с таким трудом наскрёб по сусекам истощённого ядра, предназначалась вовсе не для бегства.

Она нужна была для того, чтобы замкнуть цепочку мин-ловушек, которые его призрачные стражи успели расставить по всей поляне во время бури.

— [Взорвитесь].

Он был Элриком Мелвингером.

Законным главой рода, испокон веков истреблявшего демоническое племя под корень.

И бежать от своих заклятых врагов он не собирался ни секунды.

Бум! Бабах! Грохот!

Треск!

— Ч-что это за чертовщина?!

— Когда он успел?!

— А-а-а-а-а-а!

Бегущие демоны опешили, когда земля буквально взорвалась у них под копытами, разрывая их строй в клочья.

Они и помыслить не могли, что призрачные латники под прикрытием белой мглы начинили мерзлый грунт взрывными сгустками маны.

Вся демоническая скверна, вытекшая из первых убитых тварей, была собрана и заложена в землю наподобие фугасов.

Тихо, методично и абсолютно незаметно.

А те немногие, кто всё же успел заметить неладное, были уже обречены.

Осознание пришло слишком поздно.

Клац!

Чавк!

В наступившем хаосе взрывов и воплей над поляной разносился лишь омерзительный звук пирующих челюстей духа Ю, который с ненасытным упоением дочищал остатки демонического отряда.