Щёлк.

Щёлк.

По мере того как тени втягивались обратно в тело, Элрик отчётливо слышал, как внутри его Контура заклинаний встают на свои места новые фрагменты энергетической цепи.

Одновременно с этим он почувствовал, как к изнурённому телу постепенно возвращаются силы.

Печать Изверга слабо мерцала. Поглотив колоссальный объём демонической энергии, она стремительно развивалась, разрастаясь всё шире и глубже. Благодаря поглощению Печати Ассимиляции Иуды её коэффициент полезного действия взлетел до небес: процесс усвоения стал в разы быстрее и мощнее, чем когда-либо прежде.

Именно это молниеносное восстановление позволило Элрику играючи добить остатки демонического отряда.

Печать Зимы ярко сияла, а Печать Первородного Греха впервые за долгое время начала источать густое, зловещее тёмное марево.

[А это... весьма недурно.]

Мефистофель был искренне доволен.

Элрик сдержал слово и целиком отдал ему Печать Исступления Иуды. Прежде истощённый духовный образ Мефисто буквально сочился могуществом.

Эта сила была неизмеримо чище и концентрированнее той, что они вытягивали из рядовых культистов Григори раньше. Пусть даже Иуда являлся всего лишь жалкой подделкой под истинного Азазеля, прямая частица печати самого Великого Короля Демонов Безумия обладала непревзойдённым «вкусом».

Мефисто упивался этим обретённым могуществом.

[Если даже дефектный сосуд дал мне столько сил, представить страшно, каково на вкус будет истинное воплощение... Хе-хе.]

Мефисто окончательно утвердился во мнении, что полное уничтожение Григори — наилучший курс действий.

Когда слияние печатей подошло к концу, Элрик медленно открыл глаза и шумно выдохнул, выпуская застоявшийся в лёгких воздух. Два изумрудных глаза вспыхнули яростным, чистым светом.

Пусть он и отдал Печати Исступления и Ассимиляции Мефисто и Ю, как и обещал, всю оставшуюся демоническую энергию он тщательно очистил и распределил по собственному Контуру заклинаний. Благодаря этому его мана-ядро высвободило ещё больше скрытых резервов, наполнив мышцы живительной силой.

[Гляжу, ты более чем доволен.]

— Ну, я неплохо продвинулся. А ты как, Мефи? Как самочувствие?

[Этот царь тоже в весьма благодушном расположении духа.]

Элрик смерил Мефистофеля оценивающим взглядом с головы до пят:

— Да ты вроде особо и не изменился. Словно воду в бездонный колодец заливали.

[Хм! Какая разница, сколько воды вливать в пересохший океан?]

«Впрочем, спорить глупо — этого и впрямь недостаточно», — мысленно добавил Мефисто.

[Однако...]

На губах падшего владыки заиграла ехидная усмешка.

[Кое-какие изменения всё же произошли.]

Мефистофель плавно вытянул руку вперёд.

В то же мгновение лёгкий ветерок скользнул по воздуху, коснувшись кончиков его пальцев.

Вжих!

Ветер резко переменил направление и закружился в крошечном вихре. Сорванный сухой лист, подхваченный потоком, описал широкий круг, взмыл к небесам и бесследно растворился в вышине.

Глаза Элрика слегка расширились от удивления.

Чёрная магия.

Мефистофель только что лично сотворил заклинание в физическом мире.

[Конечно, это жалкий фокус, с каким справился бы любой недоучившийся сопляк, едва прикоснувшийся к мане. Но для меня нынешнего даже это — колоссальный прорыв.]

Элрик согласно кивнул.

До сих пор Мефистофель не мог физически воздействовать на материальный мир от слова «совсем». Но теперь, раз уж он способен манипулировать крупицами маны, значит, оковы, сковывавшие его сущность, начали слабеть.

Сложнее всего открыть заржавевшие шлюзы. Но стоило воде протечь хотя бы тонкой струйкой, как дальнейший поток было уже не остановить.

То же самое касалось и Короля Демонов.

Коснувшись маны вновь, со временем он неизбежно вернёт себе былую власть. Таким чудовищным потенциалом обладали эти древние владыки.

[Разумеется, прямого вреда я пока никому причинить не могу, но поверь — это ненадолго.]

Учитывая, что в будущем им предстояли постоянные столкновения с Григори, восстановление Мефисто должно было пойти семимильными шагами.

— Похоже, ты наконец-то перестанешь быть бесполезным нахлебником.

В голосе Элрика сквозила неприкрытая издёвка.

В прежние времена Мефистофель взорвался бы праведным гневом, но сейчас он лишь высокомерно фыркнул, сохраняя ледяное самообладание:

[Хм. Неужели ты думаешь, что всё ограничится лишь этим?]

Усмешка Мефисто стала ещё шире и зловещее:

[Ты слишком долго смотрел на меня свысока. Очень скоро ты вспомнишь, насколько воистину велик этот царь. Так что трепещи и готовься!]

Ха-ха-ха! Мефистофель раскатисто расхохотался.

---

Едва закончив с поглощением сил, Элрик стремительно сменил позицию.

Он направился не к передовой, где в тяжёлой обороне стоял Звёздный Легион, а в тыл засады противника — прямо к ставке варваров.

Он прекрасно понимал: этот бой затягивается куда дольше, чем планировалось.

Нужно было ударить по ним сзади, пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля. К счастью, главной целью варваров было спасение своих соплеменников-заложников. Если они понесут невосполнимый урон, то с высокой вероятностью предпочтут отступить.

— [Завихрение!]

Бум!

Грохот—

Используя обострённое Чутьё Преты, Элрик обрушил свирепые ледяные бури прямо на построения варварских воинов, разрывая их ряды на части.

С каждым новым ударом стихии урон среди дикарей рос лавинообразно. Вскоре весь горный склон оказался погребён под толстым слоем мёрзлого снега и ледяных игл.

И донесения о разгроме тыловых отрядов мгновенно долетели до авангарда нападавших.

— Что?! Ещё одна имперская армия зашла нам в спину?!

Бату, верховный вождь племени Борфур, яростно скрежетнул зубами прямо посреди ожесточённой дуэли с Германом, выслушав панический доклад своего адъютанта.

— Да! Не только наш главный лагерь разбит, но даже отряд Канака, пытавшийся обойти врага с фланга, полностью уничтожен!..

— Проклятые двуличные имперские псы! Они устроили ещё одну ловушку!

— Вождь, отдайте приказ! Что нам делать?!

У воинов племени Борфур и в мыслях не могло возникнуть, что весь этот кошмар творит всего лишь один человек.

В их мире магия была явлением чуждым и пугающим. Они искренне верили, что ни одна живая душа не способна обладать столь сокрушительной, богоподобной мощью. Каким бы великим ни был воин, в одиночку перебить сотни бойцов, рассеянных по склонам огромной горы, казалось абсолютной невозможностью. Поэтому они решили, что подошли свежие имперские части, и в корне неверно оценили расклад сил.

Бату задыхался от ярости. Победа была так близко, буквально в руках — и ускользала сквозь пальцы.

«Должно быть, Элрик снова что-то провернул».

Пусть Герман и не понимал гортанного языка, на котором переговаривались Бату с адъютантом, он без труда догадался, в чём дело. Теперь настала пора действовать ему самому.

Невзирая на острую, пульсирующую боль в выбитом левом глазу, Герман даже бровью не повёл и зычно прорычал:

— Скоро вы ляжете в эту землю вместе с мятежниками. Что застыли? Сражайтесь! Или храбрость покинула дикарей?!

Голос Германа звенел непоколебимой уверенностью.

Казалось, к нему вернулась былая ярость юности, переполнявшая каждую жилу кипящей энергией.

Лицо Бату перекосило от бешенства при виде насмешек противника, но...

— Вождь!

Он стиснул зубы под отчаянным взглядом адъютанта.

Прежде чем быть непобедимым воителем, Бату оставался вождём, несущим на своих плечах ответственность за выживание и процветание всего народа. Если ситуация становилась смертельно опасной, он был обязан найти в себе мужество скомандовать отход.

— ...Отступаем.

— Слушаюсь!

Адъютант торопливо вскинул висевший на шее костяной рог и прижал его к губам.

У-у-у-у-у-у-у—!

Протяжный, низкий гул боевого рога разнёсся над ущельями. Глаза варваров, охваченных пылом резни, разом обратились к источнику звука. Один за другим в горах отзывались рога, вторя приказу к отступлению. Воины племени Борфур стали стремительно откатываться назад, подобно отливающей морской волне.

— Не преследовать! Держать строй и круговую оборону!

Бойцы Звёздного Легиона моментально сомкнули щиты, жёстко контролируя позиции и не поддаваясь искушению броситься вдогонку за отступающим врагом. В этих горах любой неосторожный шаг мог завести прямо в засаду.

Фух!.. Фух!..

Пока измотанные солдаты хрипло переводили дух после кровопролитного штурма...

— Лорд Элрик вернулся!

Раздался чей-то восторженный крик, и все взгляды устремились к небесам.

Элрик плавно планировал к лагерю. Вид у него был изрядно потрёпанный. Поняв, что внезапное бегство врага — дело рук их предводителя, солдаты разразились оглушительными ликующими возгласами.

— Вернулся? — Герман, держась за окровавленный бок, устало махнул Элрику рукой.

— Лорд маркиз... ваше лицо?..

Элрик замер, и его лицо мгновенно одеревенело.

На лице Германа отсутствовало то, что должно было там быть.

— М-м? А, ты про это? — Герман небрежно махнул здоровой рукой, словно речь шла о пустячной царапине. — Противник оказался куда матёрее, чем я рассчитывал, так что пришлось расплатиться. Видать, недооценил я этих горцев.

—!..

— Зато я отрубил этому выродку левую руку по самое плечо. Так что мы квиты: разменялись один к одному.

Левая половина лица Германа была залита запёкшейся кровью. Страшный, обугленный след от лезвия, протянувшийся через всю щёку и пустую глазницу, красноречивее любых слов объяснял, что здесь произошло.

— Дайте мне взглянуть.

— Да брось, пустяки...

— Это не пустяки! Пожалуйста, стойте смирно!

Элрик крайне редко повышал голос, но на сей раз в его тоне прозвучала неподдельная ярость.

Герман, несколько опешив от такой бурной реакции юноши, слабо улыбнулся и послушно наклонил голову, позволяя осмотреть рану.

— И вы ещё улыбаетесь?! В такой-то момент?!

— Ха-ха. Ну а что мне, плакать?

— Потерпите немного.

В последнее время Элрик с головой погрузился в постижение боевых искусств и лучше других понимал, насколько критично идеальное зрение для мастера меча. Кроме того, его потряс сам факт: среди варваров нашёлся боец, способный покалечить самого Германа Вейла — человека, чьё владение клинком в Империи уступало разве что Золотому Льву!

В памяти Элрика невольно всплыл образ человека в деревянной маске, совершившего покушение на севере. Мир действительно был куда шире и опаснее, чем он привык считать.

— Это правда?

— Что именно?

— Синий Лев... он правда лишился глаза?..

— Заткни пасть! Синий Лев ничего не лишался, он просто ранен и устал!

Весть о тяжёлой ране Германа моментально разнеслась по лагерю, посеяв глухую тревогу. Осознание того, что среди дикарей есть чудовище, способное сокрушить живую легенду Империи, тяжёлым камнем легло на сердце каждого воина. Кто знает, когда варвары нанесут новый удар?

Однако...

— Мой отец в полном порядке, так что отставить панику! Лучше сосредоточьтесь на подготовке к следующему переходу. Все готовы к выступлению?!

Стоило Изабелле решительно взять инициативу в свои руки и твёрдым, спокойным голосом обратиться к солдатам, как напряжение в лагере начало быстро спадать. Если уж родная дочь Синего Льва держалась непоколебимо, рядовым бойцам и вовсе не пристало раскисать.

— Раз уж госпожа держится молодцом, нам ли трусить!

— Верно! Сколько раз Синий Лев закрывал нас от верной гибели? Теперь наш черёд стать его вторым глазом!

С этими словами Звёздный Легион быстро перестроился в походный порядок.

В обычной ситуации они бы непременно дождались затягивания ран Германа и выставили глубокие заслоны на случай повторного налёта. Но график, навязанный главным штабом ради генерального сражения, не оставлял выбора — приходилось двигаться вперёд форсированным маршем, невзирая на усталость.

Впрочем, к счастью или к беде, продолжать марш им так и не довелось.

Магический вестник из главной ставки принёс срочную депешу.

Приказ гласил:

[Главная армия разбита и отступает.] [Индиговый Лев убит в бою. Глава дома Папен пал от рук врага. Основные силы карательного корпуса обращены в бегство.] [Армия мятежников вторглась на территорию Империи.] [Подтверждён союз врага с двенадцатью варварскими племенами. Сотни тысяч дикарей лавиной движутся на юг.] ... [Всем внешним боевым группам и авангардам немедленно оставить занимаемые позиции и выходить из окружения самостоятельно.] [Поддержка и эвакуация внешних подразделений не предусмотрены.]

Это было ошеломляющее известие о сокрушительном, катастрофическом поражении.