— О небеса, за что вы ниспослали мне столь жестокие испытания!..

Кронпринц Зерайтц испустил протяжный, полный отчаяния стон, воздев невидящий взор к хмурому небу.

Он был абсолютно уверен в триумфе.

Более того — победа уже буквально плыла к нему в руки!

Но внезапное, совершенно немыслимое появление колоссальных вражеских подкреплений перевернуло ход кампании с ног на голову. Из ста тысяч солдат, собранных им в карательную армию, в живых осталось едва ли тридцать тысяч.

Семьдесят процентов войск были стёрты в порошок в единственном сражении.

Абсолютный, позорный разгром.

— Ваше Высочество, мы должны продолжать движение. Прошу вас, поторопитесь.

Услышав за спиной сухой, лишённый малейших эмоций голос, кронпринц Зерайтц резко обернулся.

Позади стоял Гай, глава дома Нерестер, и смотрел на него абсолютно пустыми глазами. В его позе соблюдались базовые правила придворного этикета, но на этом всё и заканчивалось. Во взгляде архимага не читалось ровным счётом ничего: ни почтения к наследнику престола, ни злорадной усмешки в адрес разбитого полководца.

Он смотрел на кронпринца так, словно перед ним лежала обычная придорожная пыль.

Волна бессильной ярости захлестнула Зерайтца с головой.

«Почему... почему все, кто связан с Мелвингерами, ведут себя одинаково?!»

Карательная армия столкнулась вовсе не с одними лишь войсками Красного Льва.

На них обрушилась необозримая лавина варваров. Горстка пограничных дикарей в мгновение ока превратилась в исполинскую орду.

Двести тысяч?

Нет, триста?

Или все пятьсот тысяч?!

В голове не укладывалось, как в пределах относительно небольшого восточного порубежья могло скопиться такое несметное полчище. Но куда более непостижимым казалось то, почему эти самые варвары — извечные, непримиримые кровные враги провинции Винз — вдруг встали плечом к плечу с войсками мятежного Красного Льва!

Как бы там ни было, эта бесконечная дикая лавина накатила на карательный корпус подобно сокрушительному цунами, сметая всё живое на своём пути.

И это было ещё не самое страшное.

Ужас внушало не только их чудовищное число. Каждый из этих варваров был прирождённым, свирепым бойцом, закалённым суровой жизнью среди скал и ущелий. В индивидуальном мастерстве и выносливости они на голову превосходили изнеженных имперских солдат.

Вдобавок ко всему, среди рядов дикарей то и дело мелькали демоны, сеявшие безумие и разруху, а невидимые убийцы, искусно пользовавшиеся воцарившимся хаосом, выкашивали офицеров десятками.

Кульминацией кошмара стал момент, когда голова Индигового Льва, Вант Хука, победоносно шедшего во главе авангарда, внезапно слетела с плеч.

Лишь позже стало известно, что убийцей был тот самый призрак в деревянной маске, покушавшийся на Четвёртого принца на севере.

А когда следом за ним пал глава дома Папен — один из столпов Гексаграммы Магической Башни, боевой дух армии окончательно рухнул в бездну.

Шансов на победу не оставалось вовсе.

Даже организованный отход казался невозможным: враг смыкал кольцо со всех сторон.

И в этот миг полнейшего отчаяния на поле боя явился дом Нерестер.

Они подошли к театру военных действий позже остальных благородных домов, так как задержались с выходом из столицы. Лишь благодаря их своевременному удару Зерайтцу удалось унести ноги.

При таких обстоятельствах Гай Нерестер являлся буквальным спасителем жизни кронпринца.

Но Зерайтц знал и другое.

Если бы Гай захотел, он мог бы попытаться переломить ход всего сражения.

«Если бы он только ударил в полную силу!..»

Силы, приведённые главой дома Нерестер, состояли далеко не из обычных семейных рыцарей. С ним прибыли чудовищные затворники из Сената и Гостевого Дома — те самые древние монстры, которых даже Имперское Инспекционное Бюро окрестило «непредсказуемым вихрем хаоса».

Если бы эти реликты, считавшие даже высших магистров Башни сопливыми недоучками, вступили в полномасштабный бой, они могли бы испепелить и армию Красного Льва, и неуловимого убийцу в маске, и вождей дикарей.

Но Гай не стал этого делать.

Он хладнокровно ограничил свои действия спасением шкуры кронпринца и, добившись этой цели, без малейших колебаний отдал приказ к общему отступлению.

Чистый прагматизм.

Для Зерайтца, жаждавшего триумфа ради абсолютного укрепления своего права на трон, такой поступок был сродни изощрённому издевательству.

И всё же кронпринц не смел и пикнуть.

Командование теми жалкими остатками войск, что ещё сохраняли подобие строя, сейчас всецело находилось в руках Гая Нерестера. Если великий маг 9-го круга плюнет на всё и просто уведёт своих людей обратно в родовые владения, наступит конец.

Особенно теперь, когда армия Винза вместе с полумиллионной ордой варваров победным маршем катилась вглубь Империи. Зерайтц был готов ползать на коленях и умолять Гая остаться. Стоило разозлить этого человека, и принц рисковал потерять не просто статус наследника, но и саму Империю.

Вражеский вал необходимо было остановить любой ценой.

«Проклятье... проклятье!..»

Зерайтц до хруста сжал кулаки, дрожа от бессильной ярости.

В этот момент он напрочь забыл о брошенном в пасти врага Звёздном Легионе.

---

[Немедленно возвращайтесь.]

Едва безответственный и малодушный приказ командования лёг на стол, Элрик тут же разослал во все стороны разведчиков и призрачные дозоры, чтобы собрать полную картину происходящего.

— Племя Чанайфу движется на запад! Число их воинов... мы даже сосчитать их не в силах!

— Племя Шаньшань повернуло на юг! Они идут прямо вглубь имперских земель!

— Замок Молчания подтверждённо оставлен гарнизоном!

— По свидетельствам пленных, Красный Лев созвал совет двенадцати верховных вождей!

— Авангарды мятежников уже перешли границы внутренних провинций!

— Общая численность врага превышает пятьсот тысяч клинков!

— Отступление нашей главной армии — непреложный факт.

Каждое донесение сквозило леденящим душу отчаянием.

Вражеская лавина численностью не менее полумиллиона человек гнала остатки карательного корпуса в самое сердце Империи. Но самым чудовищным ударом стала весть о том, что Восточная Великая Стена — неприступный оплот имперской обороны — пала, и её врата распахнуты настежь. Наступление мятежников развивалось с чудовищной скоростью.

В результате Звёздный Легион оказался отрезан от своих, застряв в глубоком вражеском тылу подобно крошечному островку посреди бушующего океана.

«В абсолютном окружении». Никакое иное выражение не могло точнее описать их положение.

Слабым утешением служило лишь то, что враг, судя по всему, пока не планировал нападать на них целенаправленно. Захваченные масштабом собственного триумфа и опьянённые быстрым продвижением, мятежники просто не воспринимали их как сколь-нибудь значимую угрозу. Конечно, смерть Сагнарда Клеймора не была забыта, но бросать крупные силы ради мести в ущерб генеральному наступлению никто не стал.

И всё же...

Тишина повисла в штабной палатке.

Пусть сиюминутная гибель им и не грозила, это нисколько не отменяло факта смертельной опасности. Для полумиллионной армии Красного Льва изолированный Звёздный Легион был подобен пылинке — её можно было смахнуть одним небрежным движением пальца.

Прежде чем взор врага обратится в их сторону, требовалось найти путь к спасению.

Но на военном совете не рождалось ни одной здравой мысли. Лишь тяжёлое, удушливое молчание давило на плечи командиров. События последних дней выжали всех до последней капли.

— Следовать приказу главной ставки и отступать прямо сейчас — чистое самоубийство, — констатировал очевидное Элрик.

Никто не посмел возразить. Даже граф Калигер Франц и виконт Курансибил Творк, обычно оспаривавшие каждое его слово, угрюмо молчали.

— Двигаться вслепую тоже нельзя. Привлечём к себе ненужное внимание — и нам конец.

— У тебя есть дельные предложения? — спросил Герман.

Его единственный здоровый глаз, горевший из-под свежих бинтов, встретился со взглядом Элрика. Вид изувеченного лица наставника причинял юноше острую боль, но взор Синего Льва по-прежнему оставался твёрдым, несгибаемым и ясным.

— Варианта два.

— Два?

— Первый: отойти к замку Кетрейн и запереться там в глухой обороне.

— Не слишком ли рискованно? Разве мы не спровоцируем Красного Льва осадить нас всеми силами?

— Это мощнейшая твердыня во всей провинции Винз. Если уж держать осаду и ждать удобного случая, лучшего места нам вовек не сыскать.

— Хм-м... Палка о двух концах. А второй вариант? — Герман задумчиво потёр подбородок.

План действительно выглядел наиболее логичным. Вопрос лишь в том, сколько они смогут продержаться и начнёт ли Империя хоть когда-нибудь контрнаступление, чтобы вызволить их из капкана.

«Но зная лютую ненависть кронпринца к нам обоим... надеяться на помощь бессмысленно».

Герман не питал иллюзий. Именно поэтому второй путь вызывал у него жгучий интерес.

Но ответ Элрика прозвучал как гром среди ясного неба:

— Сдаться Красному Льву.

—!..

— Что за бред ты несёшь?!

— Склонить головы перед мятежниками?! Упасть на колени перед дикарями?! Как благородный муж, присягавший на верность трону и Империи, смеет хотя бы заикаться о подобном позоре?!

Первыми взорвались граф Калигер и виконт Курансибил. Для них мысль о том, чтобы добровольно стать бунтовщиками в и без того критической ситуации, была категорически неприемлема. Они уже готовы были поднять бунт, сместить юного выскочку и взять командование в свои руки.

Но...

— Сядьте.

Ледяные, нечеловеческие глаза Элрика пригвоздили обоих к месту.

Слова, готовые сорваться с губ Калигера и Курансибила, застряли в глотках колючим комом.

«Этот взгляд!..»

«Он стал ещё сильнее?!»

Увидев, как изумрудные зрачки Элрика вспыхнули чистым, драгоценным сиянием первородной силы, сердца вельмож пропустили удар от слепого ужаса.

Юноша даже не выпустил наружу ману.

Но само пространство вокруг него изменилось до неузнаваемости.

Что это было?

Аура?

Врождённое величие?

Или несокрушимая воля истинного владыки?

Они не находили слов, чтобы описать это ощущение.

Несомненным оставалось лишь одно: в это мгновение Элрик Мелвингер источал нечто неосязаемое, что делало его абсолютно недосягаемым для смертных. Это напоминало ауру самого Императора, способного единым взглядом заставить пасть ниц многотысячную толпу, не проронив ни звука.

И...

Калигер и Курансибил уже видели нечто подобное давным-давно, на заре своей юности в поместье дома Мелвингер.

Усдун Мелвингер.

Легендарный патриарх, чьё подавляющее величие когда-то ввергало их в пучину отчаяния и взращивало в душах горький комплекс неполноценности, сейчас восстал из небытия в лице собственного внука!

— Я не ясно выразился? Сядьте. Калигер. Курансибил. Я очень не люблю повторять дважды.

В чистых изумрудных глазах юного герцога вельможи отчётливо увидели отражение своих жалких, перекошенных от страха физиономий.

Глухой стук.

Оба аристократа бессильно опустились на стулья, до скрипа стиснув зубы.

Дело было не только в пугающей харизме Элрика. Они прекрасно видели, что Герман и Сейлор — двое сильнейших воителей во всём лагере — даже пальцем не шевельнут ради их защиты. Напротив, взоры обоих Львов были холодны, как полярный лёд.

— Неповиновение на поле боя карается немедленной казнью через отсечение головы. На первый раз я прощаю эту дерзость, но второго шанса не будет.

Предупреждение прозвучало убийственно спокойно.

Калигер и Курансибил до крови прикусили губы, не смея издать ни звука. Они могли лишь молча задыхаться от клокочущей желчи, пока их ненависть к роду Мелвингер разгоралась с новой, всепоглощающей силой.

Но Элрик уже не обращал на них ни малейшего внимания. Окинув шатёр тяжёлым взглядом, он продолжил:

— Я не намерен бессмысленно губить жизни солдат лишь ради удовлетворения чьей-то слепой гордыни. Если есть способ спасти хотя бы одного человека — я использую его без колебаний.

Герман веско кивнул, и на его губах промелькнула скупая, одобрительная улыбка. Ему определённо импонировал такой подход.

— Поэтому я хочу услышать ваше мнение. Есть ли у кого-то идея получше?

Повисла короткая пауза.

А затем...

— Пожалуй, у меня найдётся одна мыслишка, — подал голос Сейлор.

Старый Серый Лев посмотрел на Элрика непривычно серьёзным взглядом, в котором не осталось и следа от его обычной лукавой беспечности.