«Если подумать, последние дни он вёл себя подозрительно тихо», — размышлял Элрик, вспоминая, как задумчив был Сейлор после недавней стычки.

Видимо, то, что старик собирался сказать сейчас, наконец-то прольёт свет на причину его молчания.

— Прошу, говорите, — обратился к нему Элрик.

— Да говорить-то особо не о чем... Но ты ведь знаешь, что в молодости я исходил весь континент вдоль и поперёк, решив, что этот мир слишком тесен для меня одного? — начал Сейлор.

— Да, я слышал, именно поэтому некоторые зовут вас «Крёстным отцом».

— «Крёстный отец»... Тьфу! Сколько раз я просил этих дурней не смущать меня столь нелепыми титулами? Словно я какой-то криминальный авторитет из столичных трущоб, — тихо усмехнулся Сейлор, явно забавляясь собственным прозвищем. — Как бы там ни было, в тех странствиях я свёл знакомство с весьма своеобразными людьми.

Глаза Элрика блеснули догадкой:

— Вы говорите о племени Борфур?

— А у тебя чертовски острое чутьё, сопляк. Именно так. И не просто о Борфур — в этих восточных хребтах я безвылазно прожил больше пяти лет, — отозвался Сейлор.

Элрик сразу вспомнил, как свободно старик беседовал с пленными горцами на их родном наречии.

— И именно здесь... я встретил дитя, которое стало называть меня отцом.

Элрик от удивления приоткрыл рот. Даже Герман, до сих пор хранивший невозмутимость, выглядел искренне ошарашенным.

— Это правда? — нахмурился Герман.

— Чистейшая.

— Тогда почему, во имя всех богов, ты молчал до сих пор?!

— А когда мне было об этом трепаться? — Сейлор лишь невинно пожал плечами.

— ...

— И если уж начистоту... тот, кто лишил тебя глаза — Бату... — Сейлор бросил косой взгляд на Германа. — Я знаю этого парня как облупленного.

Лицо Германа окаменело.

— Это ты научил его мечу?

— «Научил» — пожалуй, слишком громко сказано. У парня с самого рождения был дьявольский талант. Он стал бы великим воином и без всякого моего вмешательства.

— И всё же ты указал ему короткий путь. Это объясняет, почему его манера боя показалась мне до боли знакомой, — пробормотал Герман, машинально коснувшись плотной повязки на лице. Изабелла с немой жалостью посмотрела на отца.

Однако в единственном уцелевшем оке Германа уже разгоралось яростное, боевое пламя. Он преодолел кошмар магического отката и восстал из пепла. Новое увечье Синий Лев воспринимал лишь как очередное испытание на пути к вершине.

С тех пор как он встретил Золотого Льва — ту неодолимую, богоподобную стену, — его взор всегда был устремлён за горизонт человеческих возможностей. В каком-то смысле Герман был даже благодарен судьбе за встречу с Бату: одолеть такого монстра значило сделать ещё один шаг к Золотому Льву.

— Как его истинное имя? — внезапно спросил Герман.

— Бату, — просто ответил старик.

— Я не про кличку. Назови его полное, истинное имя.

Сейлор понял вопрос без лишних слов. Горные племена верили, что в истинном имени заключена сама душа человека. Герман прекрасно знал эти обычаи и требовал назвать суть своего противника.

— Бату Турпан. На их древнем наречии это значит «муж, несокрушимый, как дикий тур».

— Бату Турпан... Я запомню это имя, — на губах Германа расплылась хищная, опасная улыбка.

Улыбка льва, готовящегося сойтись в смертельной схватке с разъярённым быком.

— Мы ещё встретимся.

— Вряд ли это произойдёт в ближайшее время, — остудил его пыл Сейлор, покачав головой.

— Почему это?

Взгляд Серого Льва вновь переместился на Элрика:

— Тот паренёк, что признал меня, сказал, что Бату теперь стал верховным вождём всех Борфур. Едва закончив дела здесь, они двинулись прямиком в сердце Империи. Наш недавний бой для них был не более чем разогревом, ритуальным зачином большой войны.

До Элрика мгновенно дошёл скрытый смысл слов старика:

— Раз столь важная фигура ушла на фронт, мы можем найти убежище на землях его племени, даже формально не сдаваясь в плен?

— Если мы надавим на старые связи, они вполне могут принять нас как почётных гостей, — подтвердил Сейлор.

— Но мы только что скрестили с ними клинки на поле боя. Неужели это сработает? — засомневался юноша.

— Придётся заставить это сработать.

— Хм-м... — протянул Элрик, погружаясь в расчёты.

— Люди в Империи часто заблуждаются, — продолжил наставлять Сейлор. — Так называемые «варвары» восточных гор куда сложнее и многограннее, чем кажется со стороны. Племя Борфур — лишь одно из многих, и даже внутри него далеко не все горят желанием резать имперцев или питают слепую преданность общему союзу. Нам вовсе не обязательно обращаться лично к Бату.

Картина прояснялась.

Пробиваться обратно в Империю сейчас — безумие. Все пути перерезаны полумиллионной армией вторжения. Малейшая ошибка — и от Легиона не останется даже пепла. В такой ситуации спрятаться в глубоком тылу врага — действительно самый разумный ход. Не зря древняя мудрость гласит: темнее всего подножие светильника.

К тому же у Элрика оставался ещё один весомый козырь, о котором он пока молчал.

«Семья Нерестер всё ещё на свободе».

Между Нерестерами и Мелвингерами существовал нерушимый древний пакт: если один дом в беде, второй обязан протянуть руку помощи. Даже если отбросить формальности, там были Шон и Августин — они ни за что не бросят его умирать. А с мощью дома Нерестер прорвать блокаду будет куда проще.

Первоочередная задача сейчас — сберечь людей Звёздного Легиона и наладить связь с Шоном.

— Решено. Попробуем выйти с ними на контакт, — подытожил Элрик.

---

— Он буквально толкает нас в пасть мятежникам! — яростно шипел граф Калигер, едва переступив порог штаба.

— Мы не можем сидеть сложа руки и безучастно смотреть на это предательство, — вторил ему виконт Курансибил, чьё лицо перекосило от отвращения.

Услышанное на совете повергло обоих в шок.

Искать убежища у дикарей?!

Для потомственных, гордых аристократов Империи это было немыслимым позором. Они предпочли бы пасть на поле брани, чем склонить головы перед полуголыми тварями, стоящими на ступень ниже животных!

Решение Элрика, продиктованное стремлением сохранить жизни солдат, в их узколобых головах просто не укладывалось. Для них жизни простолюдинов существовали исключительно как разменный материал во славу дворянского величия.

В глазах Франца и Творка Элрик выглядел беспринципным приспособленцем, готовым переметнуться к бунтовщикам при первых же трудностях. И плевать, что юноша лишь пытался избежать бойни — для них он уже стал предателем.

Они всерьёз возомнили себя последними верными сынами Империи, стойко держащими оборону против еретиков.

Впрочем, благородный пафос был лишь удобной ширмой.

На самом деле и граф, и виконт были до смерти напуганы.

То, с какой пугающей лёгкостью Элрик заткнул их обоих, его леденящая аура, так живо напомнившая молодого Усдуна Мелвингера, — всё это выбило почву у них из-под ног.

Они и прежде замышляли избавиться от дерзкого юнца, но теперь поняли: медлить больше нельзя ни дня.

Обменявшись быстрыми, красноречивыми взглядами, Калигер и Курансибил без слов поняли друг друга.

Вековые враги наконец-то обрели общую цель.

И, не проронив более ни звука, они разошлись по своим палаткам.

---

Варвары восточного порубежья на самом деле представляли собой пёстрый конгломерат из сотен родов, кланов и семей, переплетённых бесконечной паутиной кровной мести и союзов.

За тысячи лет они ни разу не смогли объединиться в единое государство из-за вечной вражды и предательств. Даже сейчас, когда над их головами взвилось общее знамя «Смерть Империи», их союз оставался хрупким и держался исключительно на сиюминутной жажде наживы. Стоило их интересам разойтись — и коалиция рассыплется как сухой песок.

Впрочем, племя Борфур подобные мелочи волновали меньше всего.

— Раскол?! Да и плевать! Так даже лучше: не придётся делить богатую добычу и плодородные земли со всяким отребьем!

— С нами наш великий вождь, чего нам бояться?!

— Сам небосвод ниспослал нам несокрушимого Бату!

— Бату!

— Бату!

— Пока Бату ведёт нас, он станет королём, станет императором, и мы покорим весь мир!

— За Бату!

— На смерть за вождём!

Среди кочевых племён выделялись двенадцать сильнейших родов.

Однако само понятие «племя» было условным: истинную силу имела лишь кровная связь внутри клана.

Но племя Борфур разительно отличалось от остальных.

Под железной рукой Бату они превратились в единую монолитную силу. Бату уничтожил кастовые предрассудки и родовые привилегии, поставив во главу угла лишь личную доблесть и боевые навыки. Любой, кто доказывал свою силу в бою, получал право стоять по правую руку от вождя, кем бы ни были его предки.

Благодаря этому Борфур развивались с пугающей скоростью, оставляя далеко позади закостенелые консервативные кланы.

В нынешнем союзе двенадцати племён именно Борфур обладали сокрушительной, решающей мощью.

Бату, прозванный Богом Войны, внушал благоговейный трепет не только своим людям, но и воинам других племён.

«Жалкие глупцы», — холодно усмехнулся Бату, направляясь на военный совет, созванный Красным Львом для обсуждения дальнейшей стратегии.

Он презирал вовсе не Андре Винза. Напротив, к Красному Льву Бату питал искреннее уважение: этот человек годами служил несокрушимым щитом границы, разбивая в прах любые попытки горцев прорваться на равнины.

Бату чувствовал в нём родственную душу — великого воина, обречённого страдать от зависти ничтожеств.

Его презрение предназначалось остальным одиннадцати вождям.

Тем самым «союзникам», чьи отряды шли с ним бок о бок.

В глазах Бату эти старики были не более чем ненасытными паразитами, дрожащими за свои пыльные титулы и привилегии и панически боявшимися, что он отберёт их власть. На военных советах они лишь собачились за куски ещё незавоёванной добычи, а их мелочность и взаимное недоверие тормозили всё наступление.

«Так дело не пойдёт. Долго этот фарс не продлится», — мрачно рассуждал Бату.

Они стремительно продвигались вперед лишь благодаря эффекту неожиданности, но Бату, вскормленный уроками Сейлора, слишком хорошо знал скрытую мощь Империи. Рано или поздно их продвижение захлебнётся.

И что произойдёт тогда? Союз развалится, и дикари перережут друг другу глотки.

«Нужно вырвать сорняки с корнем. Уничтожить пиявок раз и навсегда».

У Бату уже был готов план.

Даже этот совет с вождями являлся частью ловушки. Пока старые дурни думали, что идут делить шкуру имперского медведя, Бату и Красный Лев согласовали совсем иной сценарий.

Он просто ждал момента, чтобы обнажить клинок.

— Что?! Ты хочешь сказать, лорд Сейлор был там?! — лицо Бату внезапно исказилось, и он резко повернулся к запыхавшемуся адъютанту.

— Да, мой вождь. Дозорные видели, как госпожа Сарнай говорила с лордом Сейлором лично, — с трепетом доложил воин.

Сарнай.

Его единственная названая сестра, боевой товарищ, верная советница и духовная спутница.