«Сарнай... Почему ты не сказала мне ни единого слова после того, как всё произошло?!»

Бату до боли стиснул зубы.

В последнее время трещина между ним и его духовной спутницей становилась всё глубже.

Он был непримиримым ястребом, свято верившим, что они обязаны втоптать Империю в кровавую грязь точно так же, как Империя веками топтала священную землю их предков.

Сарнай же всегда тяготела к миру, неустанно повторяя о гармонии, покое и примирении.

До сих пор это не имело решающего значения — верховная власть над кланом безраздельно принадлежала Бату. Однако Сарнай носила титул Великой Воительницы, и в боевом искусстве её сила едва ли уступала его собственной. Она просто никогда не выставляла её напоказ.

И всё же Бату верил, что однажды сестра поймёт его мотивы. Раньше она всегда понимала.

Но сейчас... всё было иначе.

Сейлор Холмс.

Их приёмный отец. Человек, подобравший их, умирающих сирот, выброшенных собственным племенем на мороз без роду и племени.

Он вложил в их сердца мечту и научил держать оружие. Но даже зная, что старик находится по ту сторону баррикад, Сарнай промолчала. Что это значило?

Она не хотела сбивать его с толку в разгар битвы? Или за этим кроется нечто большее?..

Пульсирующая боль пронзила обрубок левой руки.

Туда, где клинок Синего Льва рассёк плоть и кость.

Благодаря своевременному вмешательству шаманов гниения удалось избежать, но фантомная боль вспыхивала с новой силой всякий раз, когда память возвращала его к тому дню.

«Пока... нужно сосредоточиться на главном».

Бату с усилием подавил клокочущий гнев.

Для вопросов ещё настанет время.

А вот дело, ожидавшее впереди, терпеть не могло.

Хрусь!

Он стиснул челюсти так, что зубы жалобно скрипнули.

---

По дороге к шатру переговоров стоял невообразимый гомон. Двенадцать вождей орали наперебой, не стесняясь в выражениях:

— Хм! Сколько земель мы потребуем себе?!

— Да что тут думать?! Вся провинция Винз останется за нами, а сверх того мы заберём весь восточный предел Империи!

— Тогда наше племя Чанайфу забирает Каталанские долины! Решено!

— А мы возьмём графство Чарльз!

— Хе-хе-хе... Нам достанется виконтство Бодран. У нас с их родом старые счёты. Я лично вздёрну на суках не только самого лорда, но и всё его отродье вместе с холопами!

— Мне нужен тракт к землям барона Хуфа. Сами знаете, нашему скоту нужны пастбища, а те широкие равнины словно созданы для табунов!

— Чего?! В землях Хуфа же стоит вольный город! Ты что, собрался вырезать всех горожан под корень?!

— Города — самая бесполезная дрянь, какую только выдумали эти мягкотелые имперцы. Слишком много вони, слишком много камня. Траве расти негде! Жалкие недоумки... загадили такую плодородную землю!..

Вожди вели себя так, словно Империя уже пала к их ногам.

Их можно было понять: то, чего они добились за считаные дни, в их глазах граничило с чудом. Они не просто обратили в бегство хвалёную карательную армию — они молниеносно форсировали границу, взяв штурмом несколько пограничных крепостей.

Империя, трусливо прятавшаяся за высокими каменными стенами, оказалась слаба.

Они же были сильны, свободны и неудержимы, как горный обвал.

Эта опьяняющая мысль намертво засела в головах вождей. Раньше они не решались спуститься с гор лишь потому, что путь им преграждал несокрушимый Красный Лев. Но теперь этот утёс рухнул и стал их союзником — преград больше не существовало.

Пока этот дикий галдёж продолжался, Бату лишь с презрением наблюдал за ними со стороны.

— А какую долю возьмёшь себе ты, вождь Борфур? — внезапно раздался чей-то елейный голос, и все вожди разом замолкли, уставившись на юношу.

Во взглядах стариков сквозила неприкрытая настороженность и расчёт.

Если кого они и опасались всерьёз, так это Бату.

Молод, дерзок, чудовищно силён. Идеальный кумир для молодых воинов, чья кровь вскипала от одного его клича.

Именно поэтому старые шакалы были начеку. Они чувствовали, как их собственные воины всё чаще с благоговением смотрят на Бату, и до смерти боялись потерять власть.

А что, если он потребует львиную долю имперских земель?

Учитывая его боевые заслуги, открыто отказать ему никто не посмеет. Но они костьми лягут, чтобы вставить ему палки в колёса. Племени Борфур нельзя позволить возвыситься ещё сильнее.

«Жалкие черви».

Бату насквозь видел примитивные интриги выживших из ума стариков, но ни единым мускулом не выдал своих мыслей:

— Моё племя пришло сюда лишь за тем, чтобы смыть позор предков и отомстить за века унижений. Имперские земли меня не интересуют. Нам довольно и того, что имеем в горах. Если после победы придётся сместить кочевья, просто отдайте нам предгорья.

Бату уловил, как переменились их лица.

Кое-кто даже снисходительно ухмыльнулся в бороду. Они явно сочли его наивным глупцом, начитавшимся древних героических баллад и совершенно оторванным от суровой реальности.

«Утешайте себя, пока можете», — хмыкнул про себя Бату. Скоро от этих ухмылок не останется и следа.

Тем временем процессия подошла к шатру переговоров, разбитому на нейтральной полосе между лагерями Красного Льва и племенного союза.

— Всё чисто, засад нет. Можете входить, — доложили дозорные, тщательно проверившие местность. Убедившись в безопасности, двенадцать вождей с гордым видом ввалились под своды шатра.

Внутри их уже ожидали.

Красный Лев, Андре Винз.

«Призрак», Безымянный в деревянной маске.

И обольстительные демонические близнецы — Ляпис и Лазурит.

На миг все вожди, кроме Бату, невольно втянули головы в плечи. Воздух в шатре был настолько густым от чудовищного давления ауры, что дышать становилось тяжело.

Какими бы матёрыми бойцами ни считали себя эти дикари, перед мощью четырёх сидящих фигур они чувствовали себя жалкими букашками.

«Андре Винз!..» «Я знал, что Красный Лев силён, но чтобы настолько?..» «Тот, в деревянной маске... должно быть, именно он снёс голову Индиговому Льву». «А демоницы... боги, как они прекрасны! Ни одна из моих наложниц и близко с ними не сравнится...» «Но это ядовитые цветы с острыми шипами».

Вожди судорожно соображали.

Они понимали: дерзить нельзя. Пусть их войско численно превосходит имперцев в разы, начнись резня прямо в этом шатре — никто из них не выйдет наружу живым.

— Добро пожаловать. Вы проделали долгий путь, — негромко поприветствовал их Андре Винз.

Его голос звучал спокойно, с глубоким, врождённым благородством. Он больше походил на умудрённого книжника, чем на грозного полководца. Вожди, привыкшие видеть в Красном Льве лишь безжалостного мясника, были сбиты с толку такой мягкостью.

Переглянувшись, они расселись по отведённым местам.

— Хм! Да уж, путь был неблизкий!

— Верно! Раскатать имперскую шваль — задачка не из лёгких, сами понимаете!

— Но мы здесь, и мы готовы довести дело до конца!

Разговор между Андре и горцами клеился с трудом: слишком велика была культурная пропасть.

Однако взгляды порой говорят куда громче слов.

Безымянный молча наблюдал за Андре. В его пустых глазницах маски читался немой вопрос: «Перерезать их прямо сейчас?»

Андре едва заметно качнул головой.

Не «нет», а «ещё не время».

Безымянный скрестил руки на груди, продолжая безучастно сканировать шатёр.

— Вы все прекрасно знаете, ради чего мы здесь собрались: нам необходимо скрепить наш стратегический союз. Полагаю, нам предстоит долгий разговор, дабы забыть прошлые обиды и окончательно сокрушить амбиции столичных тиранов...

Слова Андре переводил толмач.

Глаза вождей алчно заблестели. Красный Лев не просто расточал им похвалы — он открыто признавал, что львиная доля победы принадлежит дикарям! Казалось невероятным, что грозный полководец, веками державший границу на замке, теперь столь смиренно склоняет перед ними голову.

Поначалу вожди ещё чуяли подвох.

Но когда слуги внесли чаши с крепким вином и жареное мясо, остатки настороженности окончательно растаяли.

— Если бы не ваша неоценимая помощь, я бы не сидел сейчас перед вами. Мою голову уже выставили бы на копьях у столичных врат на потеху черни, — продолжал усыплять их бдительность Андре.

Вожди согласно закивали.

Разумеется! Они прекрасно знали, что Винз стоял на краю гибели. Не вмешайся они — его армию раздавили бы в считаные недели. В головах дикарей крепла опасная мысль: это они спасли Красного Льва, они здесь истинные хозяева положения!

Они начали смотреть на остатки имперских мятежников сверху вниз — как на слуг, обязанных беспрекословно повиноваться новому господину.

— Ха-ха-ха! Так вот они какие, прославленные герои, о которых говорил Андре! — Ляпис и Лазурит, чьей демонической природы вожди поначалу так опасались, плавно подошли ближе, окончательно разряжая обстановку сладкими голосами.

— Ха-ха-ха! Да, красавица! Мы — герои! И скоро мы станем владыками всей этой проклятой Империи!

— Ах, какие мужчины... Я с первого взгляда поняла, какая первобытная мощь таится в этих широких плечах...

— Для такой прелестницы возле меня всегда найдётся место!

— Неужели это приглашение?

— Каждому великому завоевателю нужна под боком роскошная женщина!

— Какая честь... — Ляпис обольстительно улыбнулась, нежно проведя наманикюренным пальчиком по небритой щеке вождя Пакая, и её губы едва слышно прошептали: — Какое убожество.

Хрусь!

Голова вождя Пакая с сухим треском вывернулась назад под неестественным углом. Его глаза так и застыли с выражением пьяного самодовольства — он даже не успел осознать, что умер.

Остальные вожди ничего не заметили.

Быстродействующий яд, подмешанный в вино, вкупе с хмелем начисто притупил их звериные инстинкты.

Хрусь! Хрусь!

— Эй, брат, ты чего носом клюёшь?.. Перебрал, что ли?..

Глухой стук.

Один за другим вожди валились на стол со свернутыми шеями. Некоторые, пытаясь встать на ватных ногах, просто заваливались на спину, теряя сознание.

И лишь тогда до уцелевших наконец дошло.

Западня.

— По... пощадите!..

— Назад!..

В панике двое вождей отшвырнули стулья, пытаясь прорваться к выходу из шатра. Но яд уже парализовал мышцы — ноги подкосились. Личные телохранители бросились к ним на выручку, но замерли как вкопанные: глухой удар — и фамильный кинжал вошёл по самую рукоять под левую лопатку одного из беглецов.

— Т-ты... за что?!..

— Это решение на благо всего народа, вождь. Пришло время уступить дорогу лорду Бату.

— Нет!..

Все вожди, кроме Бату, были хладнокровно забиты на месте.

Их телохранителей мгновенно перебили ворвавшиеся в шатёр штурмовики: тяжёлые боевые молоты в пыль дробили черепа, не оставляя шанса на спасение. Палатка наполнилась предсмертными хрипами, вонью вспоротых кишок и реками хлещущей во все стороны крови.

Всё это время Бату даже не шелохнулся.

Он продолжал невозмутимо нарезать сочащийся кровью стейк, словно находился на изысканном светском приёме.