Чавк, чавк.

Бату методично пережёвывал кусок мяса, тщательно слизывая с пальцев жир и кровь.

Любой столичный вельможа или утончённый дипломат при виде этой картины непременно скривил бы губы, обвинив вождя в вопиющем варварстве и отсутствии малейших манер.

Но сейчас никто в целом свете не посмел бы бросить ему подобный упрёк в лицо.

В пространстве, наполненном предсмертными хрипами, агонией и фонтанами хлещущей крови, ни один нормальный смертный не смог бы спокойно глотать пищу, наблюдая, как людей, с которыми он только что пил из одной чаши, потрошат словно скот.

Но Бату это ничуть не трогало.

Напротив, казалось, тёплая кровь лишь разжигала его аппетит: он жевал неторопливо, со вкусом смакуя каждый волокнистый кусок.

Это абсолютное, ледяное отрешение от творящегося вокруг кошмара в сочетании с его подавляющей фигурой придавало ему черты поистине инфернального создания.

Бог Войны.

Тот самый мифический воитель, перед которым веками трепетали горные кланы, воплотился в нём целиком и без остатка.

— Недожарено. Если уж берётесь готовить на углях, доводите до кондиции. Мясо сочится кровью... Типичная мерзость имперских чистоплюев.

Перед ним на столе аккуратно лежали серебряные нож и вилка, но для Бату они были абсолютно бесполезны.

Собственно, он пренебрегал ими совершенно намеренно.

Использование столовых приборов являлось одним из навязанных Империей правил «цивилизованности».

Для человека, чьей крышей с рождения было небо, а постелью — сырая земля, следовать этим догмам претило самой его натуре.

«Смотрите. Пока Империя молится на свои законы, мы живём по собственным правилам. Веками вы насаждали нам свой порядок силой. Теперь пришёл наш черёд диктовать условия».

Именно этот негласный манифест Бату транслировал миру каждым своим жестом.

— По... щади...

Внезапно Бату перевёл тяжёлый взгляд вниз, откуда донёсся сдавленный стон.

Дряхлый старик полз по залитому кровью ковру, отчаянно пытаясь ухватиться скрюченными пальцами за штанину вождя.

Глава племени Ханабада.

До того как Бату возвысил Борфур, клан Ханабада считался крупнейшим и могущественнейшим среди всех двенадцати племён. По этой причине старый вождь всегда смотрел на молодого выскочку свысока, упиваясь былым величием предков.

Он до одури боготворил имперскую культуру и открыто бахвалился, что однажды покинет промозглые горы и станет признанным герцогом при дворе. А после недавнего прорыва границы и вовсе возомнил себя главным стратегом всеобщей победы.

Бату терпел его выходки исключительно потому, что находил спесь старика забавной.

Но сейчас, видя, как этот напыщенный индюк ползает в грязи с наполовину размозжённым черепом и умоляет о пощаде, он испытывал лишь холодное удовлетворение.

— Умо... ляю!..

Хрясь!

Мольба оборвалась влажным хрустом. Подошедший сзади воин с размаху опустил тяжёлую обитую железом палицу на остатки головы старика.

Ошмётки мозгов брызнули на сапоги Бату, но тот лишь небрежно стряхнул их и закинул в рот последний кусок мяса.

— Ах, ну надо же, какой аппетит! А вот я совершенно потеряла желание есть при виде столь вульгарного зрелища, — пропела Ляпис насмешливым, медовым голоском, с вызовом глядя на Бату.

По сути, вся эта бойня разыгралась именно по его указке.

«Двенадцать вождей нашего народа станут лишь обузой для будущего похода. Позвольте мне решить эту проблему одним ударом. Что скажете?»

Когда Бату впервые обратился за тайной поддержкой к Красному Льву и демонам, Ляпис с Лазурит сочли его обычным властолюбивым дикарём.

Но стоило познакомиться с ним поближе, как стало ясно: этот варвар скроен из совсем другого теста.

«Дай ему время, и он объединил бы кланы самостоятельно».

Но в одиночку на это ушли бы долгие годы. Помогнув ему устранить конкурентов, демоны не просто приписали эту заслугу себе, но и повесили на Бату тяжёлый долг благодарности. Идеальная сделка.

«Красный Лев явно давно знал о замыслах Бату... Впрочем, неудивительно».

Андре Винз десятилетиями держал восточную границу. Он знал истинную цену каждому горному вождю. Должно быть, Андре сам поспособствовал возвышению Бату, чтобы превратить разрозненную орду в дисциплинированный кулак.

«Единым войском управлять куда проще, чем толпой буйных старейшин».

Вести о сторонниках Бату, поднявших восстание во всех двенадцати племенах, уже летели по лагерям. Прямо сейчас в главной ставке варваров разворачивался масштабный переворот.

«Какая восхитительная бойня», — сладко потянулась Ляпис, втягивая ноздрями густой запах парной крови.

— Наш разговор окончен. Уходим, — Бату промокнул губы белоснежной салфеткой, брошенной подле серебряной вилки, и поднялся во весь исполинский рост. Очередная насмешливая демонстрация того, что имперские манеры ему отнюдь не чужды.

Андре Винз коротко кивнул. Безымянный даже бровью не повёл.

Тайный пакт между ними касался лишь прорыва Великой Стены.

Отныне их пути расходились.

— Выдвигаемся, — скомандовал Бату своим головорезам, стоявшим с окровавленными палицами наперевес.

Тяжёлой поступью воины с хищными глазами покинули шатёр, растворяясь в ночи.

— Ух... До чего же хорош! — мечтательно протянула Лазурит, подпирая щёку ладонью и провожая Бату затуманенным взглядом.

Ляпис закатила глаза и отвесила сестре лёгкий подзатыльник:

— Фу, ну что за дурной вкус! Что ты нашла в этом неотёсанном медведе?

— Люблю настоящих самцов!

— Никакого чувства прекрасного. Настоящий мужчина должен быть не просто сильным, но ещё и утончённым интеллектуалом. Не так ли, Андре? — Ляпис игриво подмигнула Красному Льву.

— ...Наше дело сделано. До встречи, — сухо отрезал Андре и направился к выходу, увлекаемый за собой молчаливым Безымянным.

— Сухарь. Жить с таким постным лицом — сплошная тоска зелёная, — бросила ему в спину демоница, но маркграф даже не обернулся.

Снаружи его уже ждали трое самых верных командиров — его верные «Клыки».

Глядя на их подобострастные поклоны, Андре почувствовал, как сердце сжимает ледяная тоска.

Раньше рядом с ними всегда стоял четвёртый.

Учитывая исполинские габариты того громилы, его отсутствие сегодня ощущалось особенно остро и болезненно.

«Сагнард...»

Тряхнув головой, Андре обратился к ближайшему офицеру — «Сабле» Дженоа:

— Какова обстановка?

— В лагере союзников вспыхнули беспорядки. Но в полноценную резню это не перерастёт: бунтовщиков быстро давят.

— Даже не знаю, радоваться мне или огорчаться... — выдохнул Андре.

Он сам не понимал, что чувствует, глядя на то, как Бату железной хваткой подминает под себя племена, и как их извечные кровные враги избегают кровавого самоистребления. Вся эта война была соткана из чудовищных противоречий.

И всё же в глазах его офицеров не было и тени сомнения.

Это говорило обо всём.

«Впереди прольётся ещё слишком много невинной крови».

Война, начатая им ради спасения собственных людей, обрекла на неописуемые страдания миллионы имперских граждан.

Был ли у него выбор? Правильно ли он поступил?

Он не знал.

Какое будущее ждёт его в конце этого кровавого пути? Андре видел лишь сгущающуюся тьму.

Словно почувствовав душевную бурю друга, Безымянный молча подошёл и ободряюще сжал его плечо.

Андре поднял глаза.

В отличие от залитой кровью земли, небо над горами было пронзительно, издевательски чистым.

---

— Они передали послание: «В отличие от трусливой Империи, мы — истинные воины, свято чтящие честь и не презирающие побеждённых».

Ответ от руководства клана пришёл на удивление быстро.

Поскольку письмо составлял лично Сейлор, парламентёр вернулся меньше чем через сутки.

Гонец выглядел совершенно ошарашенным: старейшины Борфур дали добро практически без лишних расспросов.

В результате замялись сами бойцы Звёздного Легиона.

— Это точно не ловушка? — с сомнением спросил Герман.

— Вряд ли. Те Борфур, которых я знаю, слишком прямолинейны, чтобы плести столь тонкие интриги, — отмел подозрения Сейлор.

— Решение принято. Выступаем.

По приказу Элрика колонна Звёздного Легиона снялась с лагеря и двинулась на восток.

Пока орды кочевников опустошали внутренние провинции Империи, крошечный отряд шёл прямо в сердце их родовых владений. Со стороны это казалось актом чистого безумия, но лицо Элрика оставалось абсолютно спокойным.

Видя уверенность своего лидера, солдаты, поначалу нервничавшие, постепенно обретали присутствие духа.

«Всё ведь будет хорошо, правда?..» «Если лорд Элрик уверен — мы должны верить ему». «Да, лорд Элрик ещё ни разу не ошибался...»

Единственными, чья тревога росла с каждой пройденной милей, оставались граф Калигер и виконт Курансибил.

— Мы так и будем покорно тащиться за ним на убой?! — Разумеется, нет. Я просто выжидаю подходящий момент.

Их панику можно было понять: даже их собственные рыцари и пехотинцы начали проникаться искренним благоговением перед молодым герцогом. Победы Элрика говорили сами за себя. К тому же древняя память о службе дому Мелвингер всё ещё жила в сердцах простых солдат.

Пока Франц и Творк шептались за спинами командиров, Звёздный Легион миновал пограничные заставы провинции Винз и углубился в дикие горы.

«Сколько же лет прошло...» — Сейлор с лёгкой ностальгией оглядывался по сторонам.

Вокруг вздымались отвесные, мрачные пики. Древний лес стоял настолько плотной стеной, что казался не живой чащей, а непроницаемым каменным лабиринтом.

Поскольку они официально вступили на территорию диких кланов, Изабелла отдала Брайану чёткие указания: держать предельно плотный походный строй.

И в этот миг...

— Какапа Шагунаду, Чаша, Сейлор?!

Ветви вековых сосен дрогнули, и на тропу бесшумно выскользнул отряд полуголых воинов, наглухо перекрыв дорогу Легиону.

На их плечах красовались шкуры снежных барсов, а мускулистые тела покрывала замысловатая ритуальная вязь.

Элрик уже встречал таких: воины племени Борфур. Из гортанной, совершенно непонятной тирады юноша сумел разобрать лишь одно знакомое слово: «Сейлор».

— Сата. Какуги, Сейлор, — спокойно шагнул вперёд старик.

Молодой варвар, стоявший во главе дозора, сощурил хищные глаза:

— Тун?

— Тун.

— Яба.

— Они велят следовать за ними, — перевёл Сейлор.

Элрик кивнул и двинулся следом за проводниками, на всякий случай на полную мощность развернув Внутреннее Око и Чутьё Преты. Любая засада была исключена.

К счастью, признаков опасности поблизости не наблюдалось. Это действительно не походило на ловушку.

Но тут...

[Хм-м?]

Мефистофель, до сих пор безучастно висевший в астральном пространстве, внезапно озадаченно нахмурился и склонил голову набок.

Элрик, почуяв неладное, мысленно обратился к демону:

«Что-то не так?»

[Я прислушиваюсь к ним уже какое-то время... Сначала не придал значения, но чем дальше мы заходим, тем страннее всё это выглядит.]

«О чём ты говоришь?» — напрягся Элрик, опасаясь, что упустил нечто важное.

Но последовавший ответ Мефисто поверг его в глубочайший шок.

[Похоже, за тысячелетия это наречие чудовищно деградировало... Но с какой стати эти дикари лопочут на Драконьем Языке?!]