Элрик застыл, поражённый до глубины души.

Дракон?

С какой стати здесь вообще заговорили о драконах?

[Язык драконьего племени? Ты имеешь в виду Драконий Язык?]

Разумеется, первой мыслью Элрика был именно Драконий Язык.

Впрочем, стоило словам сорваться с губ, как он понял: Мефистофель имел в виду совершенно иное.

Драконий Язык являлся одной из высших ступеней Речи Душ.

Даже Элрик, чьей специализацией была магия Речи Душ, ещё не продвинулся настолько далеко. Предположить, что обычные смертные способны изъясняться на истинном Драконьем Языке, было чистейшим безумием.

Такое попросту невозможно.

[Эти дикари — не дракониды и не драгуны. Как, по-твоему, они могли бы говорить на Драконьем Языке? Даже истинные потомки едва ли способны владеть им в совершенстве.]

Как и ожидалось, Мефистофель посмотрел на Элрика так, словно тот сморозил несусветную глупость.

Элрик неловко почесал щёку, наконец уловив истинную мысль архидемона.

[То есть ты хочешь сказать… они говорят на наречии драконов?]

[Нечто очень близкое к этому.]

[Близкое? Что это значит?]

[Будь это подлинная речь драконов, я бы распознал её мгновенно. Причина, по которой я не понял этого сразу, кроется в том, что они используют выродившуюся, опустившуюся до примитивного диалекта версию языка драконьего рода.]

[Выродившуюся версию?]

[Именно. Первоосновой этого наречия почти наверняка был драконий язык. Речь, вплотную приближенная к Драконьему Языку, полная сокровенных смыслов, несущая в себе частицу истины и способная тонко менять саму ткань реальности. Но со сменой бесчисленных веков этот язык разрушался, упрощался и деградировал до того жалкого лепета, что ты слышишь сейчас.]

Глаза Элрика блеснули.

Сейлор рассказывал, что горные племена востока разобщены, разделены на сотни кланов и редко контактируют друг с другом. Из-за этого существовали сотни, если не тысячи уникальных наречий.

Племя Борфур возвысилось лишь недавно, сумев войти в число двенадцати великих племён.

Учитывая, что в далёком прошлом они отнюдь не были столь могущественны…

«Неужели истоки этого племени уходят корнями к драконам?»

Элрику показалось, что он напал на след невероятной тайны.

[Но откуда тебе всё это известно?]

[И с кем же, по-твоему, я схлестнулся в своей последней битве?]

[В твоей последней… С Королём Драконов?]

[Именно. Я лично оборвал жизнь последнего истинного владыки драконьего племени в этом мире. Я ободрал бесчисленное множество драконьих крыльев и переломал сотни чешуйчатых шей. С чего бы мне не знать их речь?]

Элрик молча кивнул, признавая справедливость доводов.

В конце концов, его собственное внутреннее ядро маны когда-то было создано слиянием сердца дракона и демонического камня.

[Любопытное местечко. Я-то полагал, что они всего лишь стадо первобытных дикарей, оторванных от всякой цивилизации, а они, оказывается, имели связь с драконами, которые отродясь не водились с людьми, кроме Мелвингеров. Хотя, судя по всему, ни капли драконьей крови в их жилах так и не осело…]

Пока отряд углублялся в ущелье, Мефистофель продолжал с растущим интересом разглядывать воинов Борфур.

---

— В обычных обстоятельствах предоставление земли имперским псам сочли бы предательством всего нашего народа… Но из уважения к просьбе господина Сейлора совет старейшин даровал согласие.

— Премного благодарен.

— К северу отсюда есть пустошь. Можете расположиться там. Однако предупреждаю: сидите тихо и не смейте сеять смуту.

Старейшина, назвавшийся вождём селения, сносно говорил на имперском наречии, давая официальное разрешение «Звёздному Легиону» разбить лагерь.

Вот только взгляды молодых воинов за его спиной сочились неприкрытым подозрением.

Их свирепые глаза недвусмысленно давали понять: оступитесь хоть раз — и мы перережем вам глотки.

Разумеется, та ветвь племени Борфур, у которой «Звёздный Легион» нашёл временное пристанище, была мирным кланом, отказавшимся от участия в войне, и они едва ли обладали силой, способной сокрушить войско Элрика.

Однако, если бы дикари вздумали отравить колодцы, это обернулось бы катастрофой.

Элрик и Изабелла строго-настрого приказали солдатам не провоцировать местных и свести любые контакты с ними к минимуму.

Не будь у Сейлора старых связей с этим местом, им бы не позволили даже ступить на эти земли. Лезть на рожон не имело никакого смысла.

Солдаты прекрасно понимали шаткость положения и не высказывали недовольства.

В конце концов, эти дикие горы испокон веков считались враждебной глушью, которую в Империи звали «Землями за Рубежом».

Никому не улыбалась перспектива оказаться отрезанными от снабжения и сгинуть в безвестности из-за глупой стычки.

Элрик и Изабелла ожидали открытого сопротивления со стороны графа Калигера Франца и виконта Курансибила Творка, однако те вели себя на удивление тихо.

Так или иначе, обустройство лагеря прошло без происшествий.

Пока воины занимались доставкой воды и поиском провизии, Элрик попросил Изабеллу подменить его на время и отошёл подальше от лагеря.

Ему требовалось побыть в одиночестве.

[Что задумал?]

— Тренироваться.

[Тренироваться?]

Мефистофель посмотрел на него так, словно Элрик сморозил редчайшую нелепость.

— Ко мне пришло кое-какое озарение.

Во время этой войны, в особенности в жестоких схватках с Сагнардом и Иудой, Элрик приобрёл бесценный боевой опыт.

И внутри него крепло отчетливое ощущение: если он не выйдет на новую ступень силы, выжить в грядущей буре будет почти невозможно.

Они находились в самом сердце вражеских земель. И в этом мире хватало чудовищ, чьё могущество превосходило все мыслимые человеческие пределы.

Нужно было стать сильнее. Причём немедленно.

[Уж не собрался ли ты вплотную взяться за божественные силы?]

— В точку.

[Проклятый мешок с талантами… просто невыносим.]

Лицо Мефистофеля скривилось от искренней досады.

И неудивительно: Элрик, судя по всему, уже нащупал способы практического применения «Северного Ветра» и «Зимней Вьюги» — тех самых великих сил, за которыми культ Григори охотился с маниакальным упорством.

Могущество Зимнего Мудреца было поистине грандиозным.

У любого другого смертного ушли бы долгие десятилетия лишь на то, чтобы просто научиться удерживать эти силы под контролем, не разорвав собственную душу.

А этот мальчишка уже прикидывал, как перекроить их под свой боевой стиль.

[И что конкретно ты собираешься сотворить?]

— Сначала поработаю над «Северным Ветром».

[Не над «Зимней Вьюгой»?]

— С «Зимней Вьюгой» всё предельно ясно. По сути, это неуправляемый ледяной катаклизм, стирающий в пыль всё живое в огромном радиусе. Если мне удастся сузить её воздействие и сфокусировать в определённом направлении, эффективность возрастёт в разы.

[Хочешь сделать из неё направленное оружие для поля боя?]

— Бинго.

«Зимняя Вьюга» в мгновение ока превращала пространство вокруг в безжизненную тундру абсолютного нуля.

Если научиться задавать её вектор и границы, можно будет свести к минимуму чудовищные затраты маны.

[И как же ты намереваешься её ограничивать?]

— Думаю, здесь поможет возведение «Ментального Барьера».

Иными словами, он планировал создать мысленную преграду, замыкающую стихию в строго очерченном объёме. Тогда лютая буря циркулировала бы исключительно внутри заданного контура.

Однако возведение подобного барьера требовало долгой предварительной подготовки.

В суматохе реального боя применить такое было бы крайне непросто.

Именно поэтому Элрик пришёл к концепции ментальной проекции.

Создавая мысленный образ барьера и проецируя его структуру на физический мир, он получал идеальный инструмент контроля над «Зимней Вьюгой».

[И ты всерьёз думаешь, что это так просто?]

Конечно же, просто не было.

Сама мысль о том, чтобы спроецировать ментальную конструкцию из глубин разума во внешний мир и заставить её влиять на материю, граничила с безумием.

Обычный маг не посмел бы о таком даже мечтать.

— Я пока на стадии расчётов, но если вывести правильный алгоритм, всё получится.

У Элрика имелось колоссальное преимущество перед любым другим чародеем.

Его Внутреннее Око.

И Чутьё Преты.

Раз уж он научился формировать силовые поля маны, просто считывая энергетические линии пространства, оставалось лишь расширить этот навык и стабилизировать контур при помощи Чутья Преты.

[Ладно, делай что хочешь. А что с «Северным Ветром»?]

— Вот с ним как раз всё гораздо сложнее.

Отыскав уединённую поляну, Элрик опустился на плоский валун и задумчиво нахмурился.

— Главная загвоздка — как повысить коэффициент синхронизации…

Если бы речь шла о банальном призыве стражей-рыцарей, Элрик бы так не ломал голову.

Усиление концепции зимы само по себе поднимало мощь призываемых духов.

Но у Элрика имелся куда более глубокий способ взаимодействия с ними.

Сошествие Духа. Вселение. Как продлить те считаные мгновения одержимости и выжать максимум боевого мастерства, которым дух обладал при жизни?

— [Явись.]

Ш-ш-ш…

Элрик мягко коснулся ладонью воздуха.

Серая струящаяся мана закружилась в пространстве, и из колышущейся тени соткался Призрачный Рыцарь.

В его призрачной деснице покоилось длинное копьё.

Давление, исходившее от его силуэта, внушало уважение.

Вжих!

Несмотря на грозную ауру, рыцарь преклонил колено перед Элриком, склонив закованный в сталь шлем.

Он признавал в юноше законного наследника Отто Хана, и его покорность казалась абсолютной.

— Эй.

Призрачный Рыцарь чуть приподнял голову, словно ожидая приказаний.

Элрик с предельной серьёзностью вгляделся в мерцающую фигуру и спросил:

— Как тебя зовут?

Скрип?..

Рыцарь долго оставался неподвижен, а затем озадаченно склонил голову набок.

Казалось, он искренне не понимал сути вопроса.

— Я спрашиваю, каково твоё имя?

Скрип.

Голова рыцаря медленно вернулась в исходное положение.

Синее пламя в пустых глазницах шлема тревожно затрепетало.

— Где ты жил?

Призрак молчал.

— Была ли у тебя возлюбленная?

Тишина.

— Родители?

Ни звука.

— Ты вообще ничего о себе не помнишь?

Ответа не последовало.

— Проклятье. Если говорить не умеешь, хоть какой-то знак подай! Как мне прикажешь разбираться в твоей сути, если ты стоишь столбом?

Сколько бы вопросов Элрик ни задавал, Призрачный Рыцарь застыл каменным изваянием, сохраняя безупречную строевую позу.

Элрик раздражённо вздохнул, чувствуя, как внутри закипает бессилие.

Мефистофель, наблюдавший за этой сценой, не сдержал язвительного смешка.

[Ты чем вообще занимаешься, недоумок?]

— Я думал, что если узнаю его поближе, то смогу поднять уровень синхронизации при вселении.

Элрик искренне полагал, что не может раскрыть весь потенциал духа лишь потому, что между ними нет глубокого «взаимопонимания».

В отличие от Отто Хана, Элрик не создавал этих стражей самолично. Они достались ему в готовом виде, как завещанное наследство.

Вот юноша и решил, что если попытается выстроить эмоциональную связь, это увеличит слияние душ.

Однако…

[Какая несусветная чушь.]

Мефистофель пренебрежительно скривился.

— Что? Почему это?

[Потому что ты подошёл к делу совершенно не с того конца.]

— О чём ты вообще?

[Слуги. Вассалы. С ними так не обращаются.]

Элрик уже собирался огрызнуться на вечные придирки демона, но осёкся: от иллюзорного тела Мефистофеля вдруг пахнуло таким сокрушительным давлением, что перехватило дыхание.

Великий Король Демонов просто стоял, скрестив руки на груди, однако вся его осанка излучала величие владыки, перед которым некогда падали ниц легионы преисподней.

[Твоя ошибка — в мягкотелости. Тот, кто стоит у власти, обязан возвышаться надо всеми. Ты должен заставлять их трепетать, покоряться и благоговеть. Не смей опускаться до их уровня и сюсюкаться, как наседка над цыплятами.]

«…!»

[Ты намерен возродить великий клан и встать во главе нового мира. Если такова твоя цель, то держись с подобающим величием. Смотри только вперёд и всегда гляди на этот мир сверху вниз. Лишь тогда вся картина мироздания предстанет перед тобой как на ладони. Опустишь взор к земле — и не увидишь ничего, кроме грязи.]

Слова Мефистофеля поразили Элрика, словно сокрушительный удар молота.

Подними свой взор.

Окинь мир взглядом сверху, как единое полотно.

Эти фразы отозвались глубоким эхом в его сознании.

Подобным урокам властвования и монаршей поступи Элрика должны были обучать старейшины его рода, но горькая ирония заключалась в том, что преподал их архидемон.

— И… о чём же мне тогда следовало спросить?

На губах Мефистофеля заиграла едва заметная насмешливая улыбка.

[А вот до этого изволь дойти своим умом.]

Элрик поморщился.

Было ясно как день, что разжёвывать истину Мефистофель не собирается.

Но смутная догадка уже зародилась в глубине сознания.

Повернувшись к застывшему на одном колене рыцарю, Элрик произнёс ровным, холодным тоном:

— Эй.

Скрип?..

Голова стража вновь вопросительно качнулась набок.

— Ты действительно считаешь меня своим господином?

Тишина.

Секунда. Другая.

Скрип!

Внезапно на гладкой металлической пластине шлема, где отродясь не было прорезей, проступила тонкая щель. Металл медленно разошёлся в стороны, складываясь в жутковатое подобие ухмылки.

Один её угол нагло пополз вверх.

Рыцарь скалился.