Два ледяных копья сплелись в единый непрерывный танец, загоняя Призрачного Рыцаря в глухую оборону.

Каким бы сверхчеловеческим мастерством ни обладал древний дух, успевать за двумя несинхронными клинками становилось всё труднее: стоило ему парировать выпад одного копья, как второе тут же впивалось в образовавшуюся брешь, напрочь ломая ритм поединка.

Траектории двух копий не имели ничего общего, отчего предугадать следующий шаг юноши было непосильной задачей даже для ветерана тысячи сражений.

Казалось, против рыцаря сражаются сразу два разных Элрика.

[Если одно копьё не справляется, ты берешь второе? Детская какая-то логика,] — хмыкнул Мефистофель.

«Если не хватает тонкости в классических формах, приходится выкручиваться на ходу!» — парировал Элрик в мыслях.

Мефистофель находил этот подход глуповатым, но отрицать его дикую практичность не мог.

Каким бы примитивным ни казался этот трюк со стороны, Элрик воплощал его с хирургической точностью.

Благодаря выдающемуся аналитическому складу ума и врождённому таланту к сложнейшим математическим расчётам, юноша давно освоил тройное параллельное плетение заклинаний. Применить тот же самый принцип к фехтованию двумя копьями оказалось делом техники.

Правым копьём он наносил агрессивные рубящие и колющие удары первой формы, в то время как левое работало исключительно на перехват и сковывание, воплощая глухую защиту четвёртой формы.

Элрик непрерывно высчитывал точки пересечения двух траекторий, заставляя парные копья дополнять друг друга без малейшей запинки.

В итоге оружие не просто выполняло разные задачи — их синергия порождала совершенно непредсказуемый боевой рисунок, методично взламывающий оборону призрака.

И самое главное…

Вжих!

— Ну как тебе такое?

Траектория очередного ледяного выпада показалась призраку до боли знакомой.

Рыцарь опустил взгляд на свежую борозду, вспоровшую его левое плечо.

Мерцающее пламя в глазницах шлема нервно колыхнулось.

И было отчего.

Этот вращательный укол с подкруткой древка был точь-в-точь тем самым приёмом, которым дух сам огрел Элрика всего пару минут назад.

— Неприятно, когда тебя бьют твоей же собственной техникой, правда?

Элрик дерзко осклабился, насмешливо пошевелив пальцами — в точности повторив издевательский жест рыцаря из начала дуэли.

Вшу-у-ух!

Синий огонь в шлеме духа полыхнул бешеным пожаром, и он ринулся вперёд на пределе возможной скорости.

Свист, свист, яростный росчерк стали!

Призрачный наконечник превратился в размытое серебристое марево.

«Вижу. Нет, чувствую. Я знаю, куда придёт следующий удар!»

Элрика захлестнул чистый азарт.

Силовые линии, проявляющиеся перед его Внутренним Оком, по-прежнему оставались невероятно запутанными, но они больше не казались хаотичной бессмыслицей.

«Кажется, будто движения ни разу не повторяются, но основа неизменна. Это всё те же “Пять Смерчей”».

Как бы виртуозно древний рыцарь ни видоизменял и ни перекраивал стиль под себя, корневой каркас оставался прежним.

А это значило, что Элрик способен разложить этот алгоритм на составляющие, опираясь на уже известные ему формулы «Пяти Смерчей».

Для изощрённого магического разума взлом чужой системы был столь же естественен, как дыхание.

Поняв архитектуру стиля, скопировать её не составляло труда.

Да.

Элрик прямо на ходу присваивал манеру боя Призрачного Рыцаря.

«Не можешь победить по правилам противника? Скопируй их и переиграй его на его же поле!»

Подобная наглость могла прийти в голову только гению калибра Элрика.

Конечно, фокус удался лишь благодаря тому, что база стиля уже была заложена в его Контуре заклинаний, но провернуть такое прямо посреди смертельной дуэли…

Мефистофель только и мог, что молча качать головой от изумления.

А когда Элрик подключил к скопированным движениям мощь Искусства Укрепления Тела и Магических Боевых Искусств, удары обрели чудовищный вес.

Бум! Бабах!

Каждый тычок, рубящий мах, зацеп и толчок подкреплялись выверенной мускульной тягой и направленными микровзрывами маны.

Под напором двух синхронно работающих копий движения древнего стража окончательно потеряли плавность.

Хрясь!

Одно ледяное копьё с хрустом пробило правое бедро призрака, намертво пригвоздив его к скале.

Лязг!

Второе копьё наотмашь сбило контратакующий выпад вражеского оружия.

И следом —

Тяжёлый удар плечом!

Элрик сократил дистанцию и всем корпусом влетел в стальной нагрудник противника. Удар вышиб духа из седловины, подбросил в воздух и впечатал в каменистую осыпь. Страж рванулся было на ноги, но…

— Стоять.

Остриё ледяного копья Элрика замерло ровно между глазными прорезями его глухого шлема.

Рыцарь застыл. Стоило ему шевельнуться хоть на миллиметр — и зачарованный лёд разнёс бы его череп на куски.

Два огонька в шлеме уставились прямо на Элрика.

На сей раз в этом взгляде не осталось ни капли презрения, высокомерия или бунтарства.

Только тихое, безоговорочное признание.

Никаких лишних эмоций, но Элрик ощутил этот перелом на глубинном уровне.

Гордый дух, ещё недавно смотревший на юнца как на пустое место, признал его превосходство.

Воины говорят на языке стали.

И на этом языке Элрик только что одержал чистую победу.

— Есть что сказать?

Призрачный Рыцарь медленно качнул шлемом из стороны в сторону.

Это был жест капитуляции.

Без единого произнесённого слова клятва верности сомкнулась на тонком плане.

И в то же мгновение —

Щёлк, щёлк!

Вспышка!

Элрик ощутил, как в самой глубине его естества провернулся невидимый замок, замыкая новую нерушимую связь.

Перед его внутренним взором вспыхнула алая нить, протянувшаяся от его сердца к поверженному рыцарю.

Невидимая для посторонних глаз, она олицетворяла абсолютные узы вассалитета.

Нечто подобное Элрик уже чувствовал, когда впервые принял стражей Отто Хана, но на сей раз связь была на порядок плотнее, осязаемее и прочнее.

Он интуитивно понимал: стоит потянуть за эту нить, и он сможет без остатка прочесть всю боевую память и душу павшего воителя.

Он наконец-то стал его полноправным повелителем.

«Похоже, эту процедуру придётся повторить с каждым из них», — усмехнулся про себя Элрик, радуясь успеху задумки.

И тут —

«Тебе удалось…»

«…!»

Элрик вздрогнул всем телом и резко огляделся по сторонам.

[Что с тобой?] — Мефистофель недоумённо склонил голову.

— Ты не слышал?

[Чего не слышал?]

— Кто-то только что заговорил со мной!

[Кто?]

Лицо архидемона выражало искреннее непонимание.

Элрик уже хотел было объяснить, как в его сознании вновь прозвучало:

«Молодец. Я горжусь тобой».

Голос звучал тепло, с мягкой, почти отеческой гордостью.

Элрик мгновенно узнал его.

«Дедушка…!»

Этот тембр ни с чем нельзя было спутать — ни с язвительным тоном Отто Хана, ни с отголосками предков в Магическом Амулете.

Это был голос Усдуна Мелвингера.

«Значит, и это испытание было твоим тайным ориентиром!..»

Элрик подозревал нечто подобное ещё с тех пор, как наткнулся на следы дедушкиных замыслов в Храме Цветов.

Теперь сомнений не оставалось.

«Постойте… если так, то?..»

Элрику пришла в голову внезапная мысль: уж не Усдун ли приложил руку к тому, что воспоминания о «Весне» оказались запечатаны в его памяти после ухода Отто Хана?

Пока это была лишь догадка, но она казалась пугающе логичной.

«Дедушка хотел, чтобы я сперва досконально овладел “Зимой”, прежде чем двигаться дальше?»

Точного ответа не было, однако внутри у Элрика внезапно воцарилась кристальная ясность относительно того, что ему следует делать.

[Твоя физиономия за три секунды сменила выражение от испуга до скорби, а затем расплылась в счастливой улыбке. Ты часом рассудком не тронулся?]

Мефистофель вглядывался в лицо юноши с подозрением, даже подался чуть вперёд, словно проверяя, не начался ли у мага жар.

— Мефи.

[Чего тебе? Если можешь говорить, значит, жить будешь… эй!]

— У тебя изо рта скверно пахнет. Отойди подальше, будь добр.

[Ах ты сопляк неблагодарный!..]

Лицо архидемона перекосило от бессильной ярости, но Элрик уже отмахнулся от него, опуская ледяное копьё.

— Так, кто следующий…

Он уже собирался призвать следующего стража, как вдруг —

Вшу-у-ух!

Стоявший на одном колене рыцарь внезапно вскинул голову и с дикой скоростью выбросил копьё в смертельном выпаде, метя Элрику прямо в незащищённый бок!

Элрик среагировал чисто на рефлексах: перехватил своё копьё за нижнюю треть древка и снизу вверх рассёк воздух вертикальной дугой.

Хрусть!

Ледяной клинок распорол призрачную броню от паха до правого наплечника.

Теряя форму и распадаясь на серые клочья, рыцарь напоследок едва заметно улыбнулся.

Хлоп!

Он обратился в мелкую искристую пыль и бесследно втянулся обратно в тень Элрика.

— Тьфу ты, зараза. И к чему был этот цирк?

Только что поклялся в верности — и тут же попытался прирезать при первой же возможности! А потом ещё и растворился с довольной рожей!

Это было предупреждение не расслабляться ни на секунду? Или финальная проверка реакции?

Настроение у Элрика моментально испортилось.

[А по-моему, всё предельно логично,] — хохотнул Мефистофель.

— И в чём же логика?

[Сам подумай, чей это рыцарь? Дома Мелвингер!]

— …

[А в славном роду Мелвингер предательство со времён основания считалось высшей доблестью! Ха-ха-ха!]

Мефистофель гордо скрестил руки на груди, словно выдал неоспоримую вселенскую истину.

Элрику не нашлось что ответить.

Спорить с этим типом всё равно было бесполезно, поэтому юноша просто отвернулся.

— Следующий. [Явись!]

Вжух!

Из тени поднялся новый силуэт.

Этот призрак сжимал в руках колоссальный двуручный меч, подозрительно напоминающий клеймор убитого Сагнарда.

Элрик развеял копья и материализовал в ладони массивный ледяной клинок.

Он намеревался методично сломать через колено каждого из ста с лишним стражей Отто Хана, пока вся призрачная армия не признает его своим полноправным владыкой.

---

«Неужели прошло уже десять дней?..»

Брайан тяжело вздохнул, подсчитывая дни, минувшие с тех пор, как «Звёздный Легион» укрылся в глухих горных ущельях диких племён.

Волею судеб именно на его плечи легло всё бремя административного руководства и снабжения легиона, но ресурсы его терпения и сил подходили к концу.

«Пока мы держимся, но если изоляция затянется, начнётся брожение умов».

Ситуация складывалась откровенно паршивая.

Пусть воины легиона и дикари пока соблюдали нейтралитет и старались не попадаться друг другу на глаза, опасность того, что племя сдаст их имперским властям или союзным варварам, висела дамокловым мечом.

Регулярно высылаемые дозоры тоже не приносили добрых вестей.

«Армия Красного Льва и племена варваров уже вторглись в пределы имперских провинций».

«Кронпринц пытается организовать контрнаступление, но фронт трещит по швам».

«По всем восточным территориям объявлена принудительная мобилизация».

Весь регион погрузился в пучину кровопролития, а «Звёздный Легион» оказался выброшен на обочину, словно корабль, потерявший управление посреди шторма.

Брайану стоило неимоверных усилий удерживать дисциплину среди солдат.

Им требовался перелом.

Мощный импульс, способный сплотить воинов и дать им цель.

И именно в этот критический момент Элрик вызвал его к себе в шатер и молча пододвинул через стол две увесистые рукописи.

Брайан замер, не веря собственным глазам.

«Введение в Искусство Укрепления Тела».

«Основы Магических Боевых Искусств».

Элрик предлагал обучить простых солдат тайным дисциплинам, за которые любой боевой маг или рыцарь империи без колебаний перерезал бы глотку ближнему. Знаниям, способным превратить обычный отряд в несокрушимый авангард.