С самого начала летописной эпохи.

Военная мощь Империи считалась несокрушимой, абсолютной вершиной в истории человечества.

На этой земле рождались величайшие гении, и плеяды мастеров зажигались на небосклоне одна за другой, подобно ослепительным звёздам.

Однако у этого величия существовала тёмная, уродливая изнанка.

Классовая пропасть.

Те, кто не принадлежал к правящим кланам Гексаграммы, герцогским домам или древней аристократии, упирались в глухую стену на пути собственного развития.

Продвижение на высшие ступени мастерства строго блокировалось: элита ревностно оберегала доступ к сакральным трактатам и продвинутым методикам познания сути вещей.

Чем стремительнее развивалась империя, тем яростнее верхушка цеплялась за свои исключительные привилегии.

В результате великие фракции методично высасывали и поглощали все мало-мальски стоящие таланты.

Те же, кому не посчастливилось получить высочайшее благоволение, были обречены гнить в безвестности, расшибая лбы о нерушимую стену сословных ограничений.

И сам Брайан не был исключением.

По меркам обывателей, он сделал головокружительную карьеру и прошёл образцовый путь имперского функционера.

Но его решение уйти в чиновничий аппарат Центрального Магического Административного Бюро вместо продолжения тернистого пути исследователя магии было продиктовано исключительно холодным расчётом: он осознал, что выше определённой планки ему прыгнуть не дадут.

И вот сейчас…

Прямо перед его глазами лежали два фолианта.

Искусство Укрепления Тела и Магические Боевые Искусства.

Любой мало-мальски образованный маг или воин на континенте прекрасно знал истинную цену этим названиям.

Искусство Укрепления Тела Башня Магии официально признала запретным знанием ещё в эпоху первых попыток его реконструкции — слишком опасным и нестабильным оно считалось для смертной оболочки.

А Магические Боевые Искусства оставались уделом крошечной горстки избранных мастеров, каждый из которых на поле боя стоил целого полка.

И обе эти системы сейчас лежали перед ним.

Глаза Брайана полезли на лоб.

— Разумеется, не бесплатно.

«Ну конечно…» — Брайан почувствовал, как волна эйфории в груди чуть схлынула, уступая место трезвому рассудку.

Но стоило ему перехватить лукавый прищур Элрика, как до него дошло.

Юный герцог просто поддразнивал его.

— Я доверю эти знания лишь тем, кто даст нерушимую клятву разделить мою судьбу до самого конца.

Брайан до боли сжал кулаки.

Смысл этих слов был прозрачен как горный хрусталь.

— Вы хотите, чтобы я стал вашим официальным вассалом.

— Мне нужны соратники. Те, кто встанет плечом к плечу со мной на пути возрождения дома.

Брайан понимающе кивнул.

По правде говоря, хоть «Звёздный Легион» и следовал за Элриком, в массе своей они оставались сбродом наёмников и энтузиастов, ослеплённых громким именем «Героя Ласенте». Между ними и главой клана Мелвингер не существовало юридических или вассальных обязательств.

Теперь же Элрик расставлял все точки над «i».

— Возможно, покажется, будто я пользуюсь нашим безвыходным положением в тылу врага, чтобы навязать свою волю, но…

Элрик хотел добавить что-то ещё, сглаживая углы, но осекся.

Глухой стук.

Брайан без тени сомнений опустился на одно колено прямо перед столом.

Элрик замер с полуоткрытым ртом.

— Каждый из нас прекрасно знает: вы, милорд, добровольно сунулись в это проклятое пекло лишь ради того, чтобы спасти наши жизни от безумных приказов ставки. А теперь вы распахиваете перед нами врата к вершинам силы, о которых мы не смели и мечтать. Каким безумцем нужно быть, чтобы отказаться?

Каждое слово Брайана звенело непоколебимой решимостью.

— Я, Брайан, сим клянусь перед небесами и предками: отныне и впредь Герцог Сияющей Звезды, Элрик Мелвингер — мой единственный истинный господин и суверен.

Тук-тук!

Сердце Элрика гулко ударило в ребра.

За минувшие месяцы он встречал многих, кто разделял его цели или оказывал временную помощь.

Но Брайан стал первым, кто добровольно встал за его спиной, вверив свою жизнь и верность возрождению павшего Дома Мелвингер.

Осознание того, что у него наконец-то появился свой первый настоящий вассал, наполнило грудь гордостью.

Элрик шагнул вперёд, крепко взял Брайана за предплечье и помог подняться на ноги.

— Рассчитываю на тебя.

— Прошу вас, милорд, оставьте церемонный тон. Господину не пристало говорить со своим вассалом на «вы».

— Тогда… доверяю тебе легион, Брайан.

Слова прозвучали ещё немного непривычно, но Элрик постарался вложить в голос максимум веса и твёрдости.

Именно так говорили Герман Вейл и Король-Тигр Юль — люди, чей образ истинных лидеров навсегда запечатлелся в его памяти.

На губах Брайана расцвела сдержанная, но искренняя улыбка.

---

Идея превратить «Звёздный Легион» в официальную вассальную армию изначально принадлежала вовсе не Элрику.

Её подсказала Изабелла.

«— Ты ведь планируешь сделать “Звёздный Легион” костяком будущей армии Дома Мелвингер?»

«— Допустим».

«— Тогда почему ты до сих пор не закрепил ваши узы официально?»

«— Закрепить узы?»

«— Именно. По правде говоря, люди в лагере начинают терять почву под ногами».

Услышав это в первый раз, Элрик на миг лишился дара речи.

Он вовсе не считал своих воинов бездушными марионетками. Они добровольно пошли за ним во вражеские земли, и раз никто открыто не бунтовал, юноша самонадеянно решил, что всё идёт своим чередом. Лишь после слов Изабеллы до него дошло, насколько он был слеп в вопросах психологии масс.

Впрочем, девушка тогда лишь мягко рассмеялась.

«— Не переживай так. Их тревога вызвана вовсе не недоверием к тебе. Как раз в твоей непобедимости никто из них ни на миг не сомневается. Они уже видели, как ты творишь невозможное».

Непобедимый.

Безупречный.

На войне, где человеческая жизнь не стоит и ломаного гроша, не существовало титула желаннее и весомее.

«— Но их гложет неопределённость. Кто они для тебя? Наёмники на убой? Временные попутчики? Каково их будущее после этой кампании?.. Ни у кого нет ответов».

«— То есть привязать их к себе — значит дать им эту уверенность?»

Элрик уловил суть.

В критической ситуации самый надёжный способ успокоить людей невероятно прост.

Чувство принадлежности к чему-то великому.

Пока у воина есть братья по оружию и монолитная организация за спиной, он выдержит любое испытание.

Изабелла советовала Элрику стать тем самым могучим дубом, в тени которого эти люди смогут найти защиту.

«— Объяви во всеуслышание, что принимаешь их под крыло своего Дома как личных вассалов и гвардию».

«— Но одних красивых слов мало, верно? Потребуется весомое доказательство того, что союз с Мелвингерами сулит им процветание».

«— Именно».

«— Оружие, которым владеет только наш род».

Элрик тогда мгновенно вспомнил поучения Мефистофеля.

«Истинный правитель обязан смотреть на мир глазами правителя».

И вот пазл сложился.

Всю следующую ночь Элрик провёл за чертежами и рукописями, составляя две методички.

«Конечно, в сокровищнице клана полно сложнейших заклинаний. Но сейчас моим людям требуется то, что сохранит им жизнь прямо здесь и сейчас».

Поэтому выбор пал на Искусство Укрепления Тела и Магические Боевые Искусства.

Искусство Укрепления Тела он значительно переработал на основе первобытных техник тигриного племени Юля, так что при должной адаптации даже средний солдат мог освоить базовые формы без риска разорвать сухожилия.

Разумеется, чтобы не дразнить Башню Магии, считавшую это искусство ересью, наиболее узнаваемые звериные элементы пришлось аккуратно замаскировать.

«А вот со вторым придётся быть осторожнее».

Магические Боевые Искусства вызывали больше всего сомнений.

То, чем владел сам Элрик, являлось прямым наследием Августина и тайного ордена «Хроник Ночи».

Имел ли он моральное право передавать эти секреты чужакам без прямого соизволения наставника?

Однако Элрик быстро отбросил сомнения.

«Если ограничиться лишь фундаментальной дыхательной гимнастикой и основами распределения маны по малым каналам, вреда не будет».

Его целью было научить солдат тонко чувствовать циркуляцию собственной энергии и обострить их восприятие угроз.

Физическую базу возьмёт на себя тело, а магия послужит связующим клеем.

В конце концов, Августин сам неоднократно повторял: «Раз уж ты стал единственным преемником “Хроник Ночи”, делай с этим наследием всё, что твоей дурной голове заблагорассудится».

Старого архимага интересовало лишь исполнение его личного безумного обета.

А значит, раз эти знания перешли к Элрику, они стали неотъемлемой частью арсенала Дома Мелвингер, и только ему решать, как ими распоряжаться.

И вот результат.

После того как Элрик и Изабелла огласили своё решение, лагерь «Звёздного Легиона» гудел как растревоженный улей до глубокой ночи.

— Нам… нам правда это отдают?!

— Даже великие дома Империи не разбрасываются подобными трактатами!

— Заткнись, дубина! Наш господин — Мелвингер! Только истинная магия королей способна на столь царские дары!

— Это верно… Лорд Элрик никогда не разменивался по мелочам.

— Он действительно видит в нас людей, а не пушечное мясо!

— С этими техниками мы наконец-то прошибём свой потолок рангов!

Среди тех, кто шёл под знаменем Звезды, безусловно, хватало авантюристов, искавших дешёвой славы. Но большинство прибилось к отряду с робкой надеждой на «авось».

Они надеялись, что на волне возрождения легендарного клана им перепадёт хоть крупица истинного знания, способная утолить их многолетнюю жажду силы.

Безусловно, сражаясь бок о бок с «Синими Ястребами», они уже переняли немало полезных боевых приёмов.

Но этого было ничтожно мало.

И вдруг награда свалилась на них буквально с небес.

Подобные фундаментальные дисциплины высшие кланы не доверяли даже проверенным ветеранам.

Нужно было минимум пять лет безупречной службы на передовой, чтобы тебе позволили хотя бы краем глаза взглянуть на первые страницы вводных трактатов.

А Элрик отдавал их даром.

Не взвыть от восторга в такой ситуации было невозможно.

Да, условием стояло пожизненное вассальное служение клану Мелвингер, но кого это волновало, когда на кону стоял качественный эволюционный скачок?

Напротив, осознание сопричастности лишь сильнее сплотило легионеров. В их умах и сердцах начал кристаллизоваться несокрушимый девиз: «Мы — плоть и кровь Дома Мелвингер».

С этого дня уклад жизни лагеря преобразился до неузнаваемости.

Полевые маневры и тактические учения были временно свернуты.

Все силы бросили на индивидуальную прокачку каждого бойца.

С шести до восьми утра весь легион синхронно практиковал дыхательные техники Магических Боевых Искусств, очищая каналы и настраивая восприятие.

После скудного армейского завтрака и вплоть до полудня пустошь содрогалась от физических упражнений Искусства Укрепления Тела.

А затем…

С полудня и до шести вечера Элрик лично обходил ряды, давая индивидуальные наставления каждому солдату в зависимости от его текущего уровня и предрасположенности.

Магам он ставил структуру плетения заклинаний. Воинам правил стойки и векторы ударов. Обычным пехотинцам втолковывал основы выживания на пределе человеческих возможностей.

К этому моменту Элрик подчинил своей воле уже больше половины Призрачных Рыцарей Отто Хана, поэтому багаж прикладных знаний у него был поистине неисчерпаем.

Он щедро делился с новоиспечёнными вассалами тем колоссальным боевым опытом, который древние духи веками оттачивали на полях сражений прошлого.

Стремительный рост.

Качественный прорыв.

Казалось, эти слова были созданы специально для того, чтобы описать метаморфозы «Звёздного Легиона».

И этот бешеный энтузиазм не мог не перекинуться на соседние сектора лагеря.

— Гляньте на этих выскочек! Мы что, позволим им заткнуть нас за пояс?!

— Ещё чего! Чтобы благородные рыцари уступили безродным наёмникам? Ни за что на свете!

Первыми не выдержали мечники Дома Вейл, бросившиеся истязать себя на тренировочных площадках.

Следом за ними зачесались кулаки у головорезов из «Чёрного Черепа» — наёмники принялись ожесточённо спарринговать между собой, оглашая округу рёвом и лязгом железа.

И лишь люди графа Франца и виконта Творка, которым строжайше запретили вступать в контакт со «Звёздным Легионом», с каждым днём становились всё мрачнее.

По сути, именно их семьи когда-то являлись законными мечом и щитом Мелвингеров.

А теперь они сидели на обочине чужого праздника жизни, наблюдая, как какие-то безродные выскочки занимают их законное место у трона возрождающегося величия. Их родовая гордость подвергалась изощрённой пытке.

Разумеется, в этой изоляции были виновны исключительно их собственные господа, предавшие древние клятвы.

Но видеть, как чужаки купаются в лучах щедрости Мелвингеров, было невыносимо больно.

Зависть. Глухая злоба. Подозрительность.

Эти семена упали на благодатную почву.

Внутри объединённого лагеря пролегла невидимая, но глубокая трещина, расширявшаяся с каждым прожитым днём.

Пока что яд не выплескивался наружу: Калигер и Курансибил прекрасно понимали, что открытая резня посреди вражеской территории гарантирует гибель абсолютно всем.

Но хрупкое равновесие не могло длиться вечно.

И вот, спустя ещё некоторое время, в однообразные военные будни ворвалась весть, перевернувшая всё с ног на голову.

[Ха-ха-ха! Нашёл! Я наконец-то нашёл его!]

«Что ты там нашёл?»

[А сам как думаешь?! Разумеется, драконье гнездо!]

— …?

Элрик озадаченно моргнул, не понимая, с чего это архидемон вдруг поднял такой дикий визг.