Элрик внезапно почувствовал, как мана в одно мгновение стремительно покидает его тело.

Затем последовал короткий момент головокружения и истощения.

И все же кровь закипала в жилах, а сердце бешено колотилось. Особенно болезненным было жжение на тыльной стороне ладони, где была выгравирована «Печать Жестокости».

«Там что-то...»

Тук-тук!

«Там что-то есть».

Казалось, в его теле, кроме него самого, обитало еще чье-то присутствие.

Но это вовсе не было плохим чувством.

Наоборот, оно успокаивало, словно он обрел спутника.

К тому же,
У Элрика не было времени зацикливаться на подобных вещах.

Зрелище, разворачивающееся перед ним, было слишком шокирующим.

— ...Неужели это сделал я?

По следам свирепой снежной бури.

Воины йети, которые всего несколько мгновений назад пытались схватить его, застыли на месте.

Словно тщательно высеченные изо льда, их движения и гневные выражения застыли на лицах, а земля превратилась в лед.

Насколько сильным должен был быть холод, чтобы пронестись вот так?

Все было жутко тихо. Лицо Элрика отражалось так четко, почти как в зеркале.

А затем.

Хрусь-

Когда поднялся ветер, заставляя порхать частички льда, воины йети рухнули все разом.

В этот момент.

Киииик!

Взбешенные натиском своих товарищей, воины йети яростно закричали и бросились вперед.

Те, кто едва успел выскочить из зоны действия поля маны и подвергся воздействию метели в относительно меньшей степени.

Элрик, уверенный в своей способности справиться с ситуацией, попытался применить дополнительную магию печати, но...

Рывок-

— ...А?

В одно мгновение он почувствовал, как мир вокруг него закружился.

А затем.

Пых-пых!

Элрик рухнул, ошеломленный ощущением перехваченного дыхания и болью.

Вот и все.

Его первая смерть.

---

— ...Ух!

Элрик жадно глотал воздух, резко садясь.

Его лицо было покрыто холодным потом.

Хаа.

Хаа....

Во рту остался привкус желчи.

[Судя по твоему виду, тебе пришлось несладко.]

Вздрогнув от голоса сзади, Элрик обернулся.

— Мефи?

[Похоже, это твое странное ожерелье решило дико взбеситься, прежде чем ты успел отдохнуть. Это было нелегко, не так ли?]

Только тогда Элрик понял, что вернулся из сюрреалистического мира.

Он беспокоился, что хитрость его предков могла означать реальную смерть там и в реальности.

К счастью, казалось, это было не так.

— ...

Элрик посмотрел на свои руки.

Пережитое им, казалось, все еще живо стояло перед глазами.

Свирепый холод, ужасная метель — поистине, это была жестокая среда, которую он не хотел бы испытать снова.

И все же ощущение получения печати, раскрытия своего потенциала, все еще сохранялось на кончиках его пальцев.

Ощущение восторга от освоения новой магии, от успешного овладения ею было ошеломляющим.

Тем более что она проникала на неизведанные территории и в системы, которые ни один человек должным образом не исследовал.

«Но... почему я умер?»

Однако, размышляя о своих переживаниях в сюрреалистическом мире, Элрик нахмурил брови.

Столкнувшись с предводителем йети, он определенно чувствовал угрозу смерти.

Но
После поглощения печати история пошла совсем по-другому.

Поэтому он с уверенностью попытался снова проявить магию печати.

«А! Вот почему».

Озарение пришло к Элрику с опозданием.

«Расход маны был слишком велик».

Магия печати обладала гораздо большей силой, чем любая другая магия, которой владел Элрик.

«Активация такой мощной магии без всякой подготовки, должно быть, вызвала минутное головокружение... Вот почему я был застигнут врасплох без шанса прийти в себя».

В то время он был слишком опьянен острыми ощущениями от успешной активации печати, чтобы заметить это.

«Но даже когда я был измотан после столкновения с предводителем, я чувствовал то же самое. И все же я по-прежнему мог проявлять дополнительную магию... Было ли это потому, что поглощение печати частично восстановило мою ману?»

Что было бы, если бы в конце он также забрал печати у павших йети?

Смог бы он продолжать сражаться без перерыва?

С этими мыслями он засучил рукав на правой руке.

За Печатью Первородного Греха была выгравирована Печать Жестокости.

В отличие от острой и отчетливой формы Печати Первородного Греха, Печать Жестокости, казалось, не имела правильной формы, как будто она была нацарапана.

«Если неполная Печать Жестокости уже настолько могущественна, то насколько же грозна Печать Первородного Греха?»

В этот самый момент.

[Может ли это быть... Печать Жестокости?]

Голос Мефистофеля эхом отдался в его ушах.

Голос, смешанный с удивлением и колебанием.

Элрик резко поднял голову.

[Как ты завладел ею... О, понимаю. Так вот что это было. Кажется, этот амулет был связан с получением печатей. Зимний Мудрец. Он действительно неплохо провернул эту странную схему.]

Мефистофель прищурился и скривил губы.

Увидев, что Мефистофель, похоже, все понял, Элрик перешел прямо к делу.

— Печать Первородного Греха. Что является ее триггером?

[...Хм! Этот амулет также раскрыл информацию об Истинном Имени?]

— Да.

[Думаешь, я просто так выложу все как на духу?]

— Нет.

[Даже если бы ты допрашивал меня, подвергая различным унижениям, ты бы никогда не заставил меня открыть рот.]

Уверенно ответил Мефистофель, скрестив руки на груди.

Элрик тоже подозревал нечто подобное.

«Печати — это все для демонов».

Теперь у него было смутное представление о том, что такое печати.

«В тот момент, когда он дарует мне Печать Первородного Греха, Мефистофель как будто лишится своего последнего средства спасения».

Было ясно, что Истинным Именем Мефистофеля был «Первородный Грех».

Даже если Отто Хан так и сказал, должна быть причина, почему он не активировался.

«Может быть скрыто другое Истинное Имя, или могут быть дополнительные требования. Также возможно, что мои способности еще не достигли этого уровня».

Отто Хан добавил, что Печать Первородного Греха выдающаяся даже среди демонов.

Возможно, если бы он безрассудно активировал Печать Первородного Греха своим нынешним телом, это могло бы привести к неприятным последствиям.

[О чем именно был этот амулет? Скажи мне, скуки ради я обычно отвечаю на большинство вопросов.]

Хотя это и казалось простой прихотью, Элрик не упустил из виду легкий огонек в глазах Мефистофеля.

«Как и ожидалось. Что-то происходит между Ангхой и Мефи».

Но Элрик притворился, что не замечает этого, и спросил:

— Ты знаешь о Короле Снежной Горы?

[...К чему этот внезапный вопрос?]

— Это его гробница.

[Что?]

Элрик рассказал о том, что он видел и испытал в Ангхе, конечно же, опустив все важные детали.

[Ха! Отто Хан Мелвингер, этот безумец действительно пошел и сделал это!]

Выражение лица Мефистофеля стало мрачным.

[Ты думаешь, что справишься с этим? Смешно! Ты можешь сколько угодно болтать о том, чтобы править севером через воспоминания йети, но как такой неудачник, как ты, может захватить кого-то, кто когда-то правил целым регионом? Король Снежной Горы — одно из существ, признанных мной!]

— Поэтому я и спрашиваю, нет ли хорошего способа?

[Нет.]

— А ты всегда говоришь спрашивать о чем угодно?

[Я никогда не говорил, что отвечу на все, только на большинство вопросов. Кроме того, требовать от бывшего короля, который мог бы хранить секрет и слабость печатей, говорить о них, — значит растаптывать мое достоинство!]

— Три дня отдыха от Ада «Милашки».

Лицо Мефистофеля безжалостно исказилось.

[Подумать только, ты мог бы сломить мое достоинство такой чепухой...!]

— Пять дней отдыха.

[Как ты смеешь оскорблять короля...!]

— Не ненавидь это.

[Хоть ты и показываешь характер, твое благоразумие сравнимо с глубиной океана, так что на этот раз я пропущу это мимо ушей.]

— Хм.

Мефистофель слегка кашлянул и продолжил:

[С теми печатями, которыми ты сейчас обладаешь, этого далеко не достаточно. Ты даже приблизиться не сможешь к Королю Снежной Горы, не говоря уже о том, чтобы прорваться через Ангху.]

— Это значит...?

[Повышай свои достижения.]

— Что ты имеешь в виду под достижениями?

[Ты что, думаешь, что все печати одинаковые?]

— ...!

[Эта раса — общество со строгой иерархией. Сильное чувство собственного достоинства. Только сильный может забрать все и остаться в одиночестве. Конечно, то же самое относится и к фундаментальной печати.]

— ....

[Печати делятся на уровни в зависимости от редкости, а внутри этих уровней существуют уровни достижений, поэтому их сила сильно различается.]

Глаза Элрика расширились.

[Печать, которую ты только что получил, несомненно, относится к «редкому» классу. Но это едва ли 1 звезда. С другой стороны, печать, созданная Королем Снежной Горы при жизни, была 10-звездочной, на грани «эволюции»... Хотя я не был непосредственным свидетелем этого, даже если она деградировала, то наверняка будет как минимум 4 звезды.]

Элрику нечего было сказать.

Однако от одной лишь этой фразы Мефистофеля он почувствовал, как проясняется его разум.

[Ты сказал, что захватишь такую вещь? Если так, то есть два пути.]

Мефистофель поднял два пальца.

[Ты можешь либо соответственно повысить уровень своих достижений, либо найти другой способ «эволюционировать» или «синтезировать», чтобы повысить свой уровень.]

Уровень достижений.

Редкость.

Так же, как человеческая магия формировалась на протяжении долгой истории, так же формировалась и магия демонических печатей.

Следовательно,
Элрик мог планировать атаку на Ангху только приняв определенную позу и метод.

Затем ему стало любопытно.

Если Печать Жестокости была на таком уровне, то как насчет Мефистофеля...?

— А как насчет Печати Первородного Греха?

[Хм! Ты думаешь, что сможешь оценить мою печать по такой тривиальной иерархии?]

— ...!

---

Ааааа!

Элрик снова сжал Магический Амулет и получил доступ к астральному плану.

— Уже вернулся?

Отто Хан стоял перед ним, словно ожидая.

— Да.

— Кажется, у тебя много мыслей.

— Вызов был слишком суровым.

— Но и извлечь из этого можно многое.

Элрик внутренне усмехнулся.

Изначально атмосфера между ними была вполне джентльменской. Был ли Отто всегда таким приветливым?

Неудивительно, что ему, похоже, нравилось смотреть, как Элрик мучается.

«Но поведение этого парня... Оно мне очень не нравится».

Элрик пробормотал себе под нос, снова начав готовить свой магический арсенал.

Как Мефистофель и намекал.

Он должен был как-то это использовать.

---

«Сначала — поглощение».

Когда Элрик снова погрузился в битву, его первой попыткой было поглотить печати павших йети.

К счастью, то ли время в этом царстве текло не так быстро, то ли тела сохранились благодаря сильному холоду, но поглощение прошло без особых трудностей.

Пшшш...

Темный свет, исходящий от павших существ, беспрепятственно просочился в Элрика.

Печать Жестокости начала приобретать более четкие очертания, и одновременно он почувствовал легкие изменения в собственном теле.

«Если они будут продолжать накапливаться... что будет дальше?»

Сбор пылинок для строительства горы, как говорится.

Элрик не мог даже начать догадываться, насколько сильно эти накопления изменят его телосложение в будущем.

Когда он появился снова, разъяренные воины снежных волков бросились на него с еще большей яростью.

Элрик крепче сжал кулаки. Сцена, разворачивающаяся перед его глазами, была еще более напряженной, чем прежде.

Его сердце тяжело билось.

С высвобожденной почти на 6% силой печати, камень маны излучал гораздо более мощную энергию, чем когда-либо прежде.

Ощущение всей полноты власти, которую дает Печать Жестокости.

Вспоминая холод.

Воображая метель.

Визуализируя падающий град.

[Ударь]!

Второй раунд начался с оглушительного взрыва.