Печать Жестокости уже была полностью открыта.

Благодаря этому Элрик смог произнести команду с гораздо большей уверенностью, чем прежде.

Вшух!

Сначала температура в зоне досягаемости магического поля Элрика резко упала.

Поскольку температура упала еще сильнее в и без того холодной обстановке, движениям йети не оставалось ничего другого, как стать вялыми.

Затем подул холодный ветер.

Прямо как тогда, когда Элрик впервые попытался делать шаг за шагом в метели, созданной Королем Снежной Горы.

Ребята тоже потеряли ориентацию и замешкались, когда их поле зрения на мгновение было полностью заблокировано.

Это было похоже на то, как если бы им на ноги надели тяжелые кандалы, и Элрик не мог подойти должным образом. Иней медленно покрывал их суставы, а лед прилипал к ним.

Тем временем с неба внезапно посыпалось множество сконденсированных острых сосулек.

Киииик!

В то время как воины йети быстро распадались на части.

Элрик прошел сквозь этих парней и приблизился к Королю Снежной Горы.

«Ощущение холода продолжает обостряться».

Чем больше он собирал печатей с йети.

Тем быстрее Элрик мог уловить различные эффекты, даруемые печатями.

Печати не только изменяли телосложение, но и наделяли исключительной магией.

Точнее говоря, они постепенно повышали сродство, сопротивляемость и понимание соответствующего атрибута.

Фундаментальной характеристикой Печати Жестокости был «холод».

Позволяя телу более эффективно переносить холод, она значительно облегчала обнаружение и управление элементами, составляющими холод.

Следовательно,

Элрик обнаружил, что постоянно применяет магию, связанную со льдом.

«Метель», «Ледяная стрела», «Ледяной цветок», «Морозный ветер»...

В результате его скорость охоты на йети возросла, и его способность противостоять метелям Короля Снежной Горы также улучшилась.

Даже со стражами того же уровня, что и первый лидер йети, приходилось сталкиваться группами по три или четыре человека.

Хотя во время этих столкновений он несколько раз оказывался на волосок от смерти,

Элрику удалось найти способ победить их и двинуться дальше.

Когда Элрик достиг пика своих способностей,

Он мог интуитивно почувствовать, что стал еще на шаг сильнее, чем раньше.

И о чудо,

Бум!

Печать Жестокости, которая постепенно обретала форму с каждым ударом, внезапно вспыхнула ярким сиянием.

Сначала была изображена только одна зубчатая гора, но теперь за ней была высечена еще одна.

«Две звезды».

Элрик широко улыбнулся.

Внезапного скачка его сопротивляемости и восприятия к атрибуту холода, который прогрессировал постепенно, было достаточно, чтобы удивить даже его самого.

В результате его сродство с атрибутом холода стало более выраженным.

Это не только облегчило ему использование магии печати, но и немного увеличило размер его поля маны.

Все еще потребляя значительное количество маны и выносливости, Элрик ловко восполнял дефицит, быстро поглощая печати убитых йети.

И так,

Убивая, грабя.

Продолжая усиливать Печать Жестокости по мере продвижения вперед.

— ...Я на месте.

Наконец он оказался лицом к лицу с Королем Снежной Горы, который все еще стоял на том же месте, что и раньше.

Однако, вопреки ожиданиям, внешность Короля Снежной Горы оставалась неразличимой.

Это было потому, что его форма все еще была окутана тенями, точно так же, как она выглядела издалека.

Безусловно, он имел совершенно другой вид, чем другие йети, которые были явно покрыты мехом.

Его точная внешность оставалась неуловимой.

Можно было лишь догадываться, что она больше походила на человеческую.

«Но эта тень, может ли это быть магия? Безумие!»

Какой же магией нужно было обладать, чтобы выглядеть так?

Цвет, четкость и светимость были превосходными.

«Мефистофель так горячо восхвалял его. Каким существом он был при жизни?»

Предполагалось, что хотя он, возможно, и не достиг уровня короля демонов, он мог быть командиром.

Даже если теперь он обладал магией подобного калибра, его аура и внушение страха были слишком незначительны.

«Возможно, это безумие. Неужели причина в этом?»

Конечно, он не ослаблял бдительность.

Даже если он и улучшил свои навыки, Король Снежной Горы все еще оставался грозным противником, превосходящим его нынешние возможности.

Сколько бы Печатей Жестокости он ни собрал, между ними по-прежнему существовал огромный разрыв.

«Я понятия не имею, как победить такое существо».

Квакваква!

«И все же, я попробую».

Несмотря на значительную разницу в уровнях, казалось, что рассудок полностью покинул его.

Возможно, в зависимости от стратегии, найдется способ преодолеть это.

Элрик доверял своей хитрости.

Поэтому, с решимостью, он сжал Печать Жестокости изо всех сил.

И он встретил свою вторую смерть.

«Как я дошел до такого?»

Как только Элрик открыл глаза, он горько рассмеялся.

Он пытался использовать отсутствие рассудка у Короля Снежной Горы.

Но нелепо, что память обрывалась именно в этот момент.

Причина?

Проста.

«Он был слишком силен. Ошеломляюще силен».

Даже при том, что метель, инстинктивно испускаемая зверем для защиты, была сильной, это было слишком.

Должно быть, он замерз в одно мгновение.

У него даже не было времени осознать, что с ним произошло.

«Даже со всеми этими собранными печатями, если я не могу даже приблизиться, как, черт возьми, я должен победить?»

Действительно, абсурдный уровень сложности.

Элрик тяжело вздохнул.

Тем не менее, непроизвольно,

— Вздох.

Он цокнул языком.

Даже с печатями, украденными у простых йети, он стремительно становился сильнее. Но что, если бы он мог получить печати у существ такого калибра?

От одной только мысли об этом по его спине пробежали мурашки.

— Мефи.

[Что?]

— Король Снежной Горы. Кажется, это была женщина.

Это было просто впечатление от силуэта.

Но затем,

Ах!

Реакция Мефистофеля была более заметной, чем ожидал Элрик.

Хотя он и пытался сделать вид, что ничего не произошло, он не мог обмануть восприятие Элрика.

[И что с того?]

— Посмотри на это?

Просто по прихоти, я подумал, что попытаюсь разузнать.

Но это все меняет, не так ли?

Элрик тихо усмехнулся.

— Вы встречаетесь?

[Что...!]

— Нет, просто шучу. Попался?

[Что за чушь ты несешь!]

— Ну, если это так, то я бы оказался в невыгодном положении, сказав это.

[Ваше Величество! Разумно ли вообще, что я, тот, кто правил бесчисленными демонами милостью Хозяина, должен подвергаться допросу со стороны простого подчиненного...!]

Несмотря на крики Мефистофеля о том, что это не так, казалось, что он просто поднимает много шума.

Не обращая особого внимания на возражения Мефистофеля, Элрик снова погрузился в свои мысли.

«Таким образом, я смогу дразнить его еще долгое время».

С этого момента,

Элрик бросался на Короля Снежной Горы, как только находил возможность.

И он умирал.

Несколько раз.

«Если не получится с первого раза, то со второго. Если не со второго, то я попробую три или четыре раза».

Если бы он мог продолжать пытаться несколько раз, история бы полностью изменилась.

Он мог бы опробовать несколько планов и стратегий последовательно.

А если бы он потерпел неудачу, то мог бы немедленно поразмыслить над обратной связью от этого процесса и придумать новый план.

«Но сколько бы планов я ни придумывал, как сказал Мефистофель, фундаментальной основой должно быть достижение печатей. Мне нужно продолжать их собирать».

К счастью, воины йети продолжали появляться непрерывно, сколько бы их Элрик ни убивал.

Он продолжал собирать печати, убивая их.

И таким образом,

Он подобрался ближе.

«Одних печатей будет недостаточно. Мне нужно прорваться еще и с помощью магии».

Ему нужно было использовать Печать Жестокости более эффективно.

К счастью, у него был отличный образец.

«Король Снежной Горы».

Всегда стоящий на одном и том же месте, как колоссальная стена.

«А что, если я смогу имитировать его магию?»

Сколько бы раз он ни наблюдал за магией Короля Снежной Горы, она служила отличным катализатором для его вдохновения.

С каждым вызовом по мере углубления его знаний появлялись новые черты и аспекты, которых он раньше не видел.

Как существо, постигшее Печать Жестокости глубже всех, оно, вероятно, было самым близким к «правильному ответу».

Проблема заключалась в разительном отличии между мировоззрением, построенным Элриком, и мировоззрением Короля Снежной Горы.

Это было вполне естественно, учитывая их различное происхождение и расы. Но Элрик не собирался сдаваться на этом фронте.

«Если не сработает, я просто украду ее».

Так он стремился подражать всему в ней.

Ее привычкам.

Ее действиям.

Ее подходу.

Ее теории.

Элрик постепенно приближался к сущности существа, известного как Король Снежной Горы.

И вот, на этот раз.

Он подошел еще ближе.

— Значит, ты пытаешься «понять» Короля Снежной Горы. Дело не только в грабеже печатей; тебе также необходимо глубоко их осмыслить. Это очень хороший подход.

Отто Хан наблюдал за поведением Элрика и небрежно заметил с улыбкой.

Отсюда Элрик получил еще одну новую подсказку.

«У подражания и воровства есть свои пределы. Чтобы превзойти даже эти пределы... Я должен постичь сам смысл Короля Снежной Горы».

Конечно, это было нелегко.

«Есть вещи, с которыми я сейчас не могу справиться. Многое из того, что теоретически не понятно или не может быть наполнено образами. Для этих вещей... Я заполню пробелы из библиотеки».

Как только у него появлялась идея, он излагал теорию в книгах и пытался провести эксперименты на Короле Снежной Горы.

Не могло быть более верного метода овладения.

И таким образом,

Он сделал третий шаг.

Бесконечные испытания.

Бесконечные смерти.

И равное количество опыта и исследований.

По мере того как эти элементы переплетались,

Последовали четвертый и пятый шаги.

Кукукуку!

— ...Я добрался до нее.

Элрик наконец приблизился к окрестностям Короля Снежной Горы.

Он впервые ступил на ее «территорию», которая казалась неприступной.

Тук!

Ледяная стрела полетела в сторону Короля Снежной Горы.

Когда тени разорвались на части, появилась женщина, чей сфокусированный взгляд исчез под ними.

Кьяаа!

Словно выражая свое недовольство, Король Снежной Горы впервые издала крик. Это звучало как рев разъяренного зверя, с кипящей хрипотцой.

Но Элрик не мог не обрадоваться этому.

Та, что все это время стояла, как статуя, наконец-то впервые отреагировала на него.

Было ясно, что он, которого она раньше даже не замечала, достиг определенного уровня.

«Где-то по пути я перестал чувствовать страх, даже когда встречался с ней взглядом».

Теперь он наконец-то был с ней на равных.

Вшух!

Печать Жестокости, теперь 3-звездочная, ярко сверкала.

— Действительно, даже имея явный недостаток, избранные потомки оказываются весьма своеобразными персонажами, — усмехнулся Отто Хан.

Обычно, если бы кто-то бросил вызов до такой степени, его чувство собственного достоинства давно бы рухнуло.

Но дело было не только в том, что Элрик переживал смерть.

Смерть от замерзания была нормой, но также были случаи отсечения конечностей или чрезмерного кровотечения, приводившего к смерти.

Были даже времена, когда он сражался до тех пор, пока не оказывался на грани смерти.

Это было адское испытание, которое обычный человек никогда не смог бы вынести.

И все же Элрик ни разу не сдался.

Мало того, что его воля ни разу не дрогнула, он еще и от души смеялся при каждой попытке.

Казалось, он наслаждался этим слишком сильно.

Находил ли он радость в смерти или ему просто нравилось получать удары, было неясно.

Отто Хан находил манеру поведения Элрика весьма привлекательной.

Наличие такой непреклонной воли и бесконечного стремления к совершенствованию само по себе было замечательным.

Конечно, его врожденные таланты были бонусом.

И так,

Отто Хан мог бы легко и просто охарактеризовать Элрика.

— Он сумасшедший. Сумасшедший, который больше никогда не появится в нашей семье.

И как только закончился его монолог,

Вжух!

Впервые левая рука Короля Снежной Горы была отсечена и взлетела в воздух.

— Ты сделал это. Наконец-то.

Отто Хан от души рассмеялся.