«Я сделал это...!» 

Элрик громко воскликнул, когда его авантюра, в которой он так сомневался, увенчалась успехом. 

План состоял в том, чтобы сосредоточиться исключительно на разрушении, ринуться в бой, игнорируя защиту, на мгновение нейтрализовать метель Короля Снежной Горы и начать наземную атаку, чтобы решить исход битвы. 

Он даже не думал, что это сработает. 

Это была лишь попытка найти новый прорыв, поскольку недавние операции неоднократно терпели неудачу, но добиться такого успеха! 

Это было чудо — прорваться сквозь тень Короля Снежной Горы. Отсечение ее левой руки было ничем иным, как чудом. 

Однако радость Элрика длилась недолго. 

Несмотря на ранение, Король Снежной Горы не выказала никаких признаков боли или колебаний, а наоборот, широко раскрыла правую руку в их сторону. 

Магия, сильно сконцентрированная в ладони, взорвалась. 

Эту технику Элрик давно назвал «Ледяной жар». 

Несмотря на ее огромную разрушительную силу, она несколько раз сбивала его с ног. Это был коронный навык Короля Снежной Горы. 

Куарррр! 

Инстинктивно Элрик ударился о землю и перекатился. 

— Черт возьми! Она никогда не дает шанса насладиться этим. Тьфу! 

Элрик выплюнул на землю смесь крови и снова бросился в атаку. 

В отличие от ругательств, которые он произносил, на его губах играла улыбка. 

Наконец, 
Обладая способностью поглощать «части» печати Короля Снежной Горы. 

Пасссс- 

Элрик потянулся к левой руке Короля Снежной Горы, которая как раз в этот момент падала вниз. 

Когда он это сделал, левая рука рассыпалась, как замок из песка, и печать была полностью поглощена. 

Ого! 

Печать Жестокости, изначально имевшая 3 звезды, приобрела более четкую форму. На ней были изображены три горы, перед которыми протекали ручьи. 

Это означало начало перехода на 4-ю звезду. 

Тук-тук! 

Его сердце забилось еще быстрее, чем когда он поглощал любые другие печати. 

Элрик был уверен. 

Печать, которую он только что поглотил, имела больший эффект, чем победа над несколькими обычными лидерами Снежного Племени. 

И действительно. 

В его голове пронеслись различные обрывочные мысли. 

Знания, содержащиеся в печати Короля Снежной Горы. 

Тук-тук-тук! 

Кууррур- 

Элрик с удовлетворением улыбнулся и снова активировал магию печати. 

Мало-помалу. 

Конец казался близким. 

Мир, полностью заполненный тьмой. 

Она медленно открыла глаза. 

Казалось, она спала очень долго. Ее разум был затуманен. 

«Кто... я?» 

Пока она недоумевала, в ее голове на мгновение пронесся голос. 

Голос, настолько полный власти, что казалось невозможным ему воспротивиться. 

[«Признание»... Несмотря на то, что твое истинное имя давно забыто, твой род все еще говорит в подобной манере. Как забавно. Ты хоть понимаешь, насколько требовательна эта просьба?] 

[Но если ты все еще настаиваешь на своей жадности до самого конца...] 

[Да. Попробуй «доказать» это. Вот что значит доказать, что у тебя есть квалификация, чтобы стать представителем нашего рода.] 

Вскоре после этого Элрик осознал странную перемену в Короле Снежной Горы. 

«Магия колеблется?» 

Тень, которая до сих пор окружала Короля Снежной Горы, как крепкая броня, начала идти рябью. 

Казалось, что она может рухнуть вниз в любой момент. 

Куах! 

Возможно, сбитая с толку собственной переменой, на лице Короля Снежной Горы впервые появились признаки нерешительности. 

«Сейчас самое время!» 

Элрик воспользовался возможностью и начал более агрессивную атаку. 

Тук-тук! 

Тень задрожала еще сильнее. Разрушенные фрагменты магии взлетели в воздух. Король Снежной Горы не смогла выдержать бомбардировку и понемногу отступала. Шаги Элрика были неумолимы. 

Элрик непрерывно поглощал разрушенные фрагменты магии. По мере того как он постепенно пожирал печати, из которых состоял Король Снежной Горы, скорость его роста ускорялась. 

Мышечные волокна стали тоньше. Циркуляция магии стала более активной. Пути маны стали плотнее. 

Прежде всего, 
Движения и магия Короля Снежной Горы, которые ранее были вынужденными и почти имитируемыми, стали более естественными. 

Сам Элрик, казалось, стал Королем Снежной Горы. 

Ассимиляция. 

Это можно было расценить и так. 

С другой стороны, Король Снежной Горы была иной. 

Она, казалось, теряла себя. 

Метель ослабла. Движения стали вялыми, а ее руки и ноги начали блуждать. Лед не образовывался должным образом, а магические формации продолжали смещаться и сводить друг друга на нет. 

Такое зрелище... 

Казалось, будто Элрик полностью лишал Короля Снежной Горы существования. 

В процессе Элрик начал понемногу понимать слова Отто Хана. 

[Я никогда не говорил побеждать ее, не так ли? Я лишь сказал поглотить ее.] 

[Итак, ты стремишься «понять» Короля Снежной Горы. Поглощение печати — это не просто ее взятие; это также требует глубокого понимания. Очень похвальное отношение. 

Поглощение печати заключалось не только в присвоении талантов и способностей Снежного Племени. Это означало поглощение существования самого демона! 

Куарррр- 

«Он просто законченный мошенник. Требует чего-то более сложного, чем победа». 

У него вырвался горький смешок. 

Если бы это было так же просто, как пара слов, кто бы в мире стал заморачиваться страданиями? 

Просто перехватывать то, чего достигли другие. 

Быть великим в начинаниях, но не иметь величия. 

Более того, это трудно. 

Поскольку это сопряжено с трудностями и испытаниями, о которых обычные люди не смеют даже думать, этому поклоняются и уважают. 

Король Снежной Горы совершила такие деяния. 

Открытие и оттачивание истинного имени Снежного Племени, которое все забыли. 

Она стремилась с гордостью вернуть свой народ на скалу. 

В процессе этого возникали бесчисленные препятствия, но каждый раз, преодолевая их, она сотрясала мир своим именем. 

Даже несмотря на то, что Снежное Племя снова пало, она хотела, чтобы ее имя запомнили как легенду, не забывая о ее великих достижениях. 

Отто Хан велел Элрику перехватить деяния Короля Снежной Горы. 

Это было ничем иным, как приказом вора, но... 

«Ну, если это действительно станет моим, то история изменится». 

Элрик, в своей манере Мелвингера, небрежно принял такой трусливый приказ от своих предков. 

И так. 

Пасссс- 

Ого! 

Он мог это видеть. 

Жизнь Короля Снежной Горы, заключенная в разбитых фрагментах множества печатей. 

[Киек! Боги даровали ей свое доверие! Эта женщина станет нашей королевой! Она ведет нас на плато! Горы становятся нашими! Север будет раздавлен под нами! 

Король Снежной Горы родилась с большими надеждами и воспитывалась как преемница вождя племени.] 

Она обладала качествами, намного превосходящими ожидания. Мало того, что она не была глупа, как другие члены Снежного Племени, у нее также был острый ум. К тому времени, когда она достигла совершеннолетия, она уже объединила плато и готовилась распространить свое правление на весь Драконий Хребет. 

Но амбиции Короля Снежной Горы на этом не остановились. 

[Члены нашего Снежного Племени когда-то были частью великих демонов! Давайте же теперь начнем кампанию по возвращению этого утраченного положения!] 

Король Снежной Горы была уверена в себе. 

Она была молода, могущественна и владела обширными территориями. Люди были растоптаны, и многие другие расы преклонили перед ней колени. 

Ее заявление о том, что она станет демоном, а в конечном итоге и королем демонов, казалось, скоро осуществится. 

Однако... 

[Докажи это. Докажи, что у тебя есть квалификация для такого заявления.] 

Когда Король Снежной Горы впервые встретила Мефистофеля, она впервые натолкнулась на стену. Стена была такой высокой, что она не могла придумать, как ее преодолеть. 

И все же Король Снежной Горы прилагала неустанные усилия. Она оттачивала свое истинное имя и стремилась развить свою печать. Она думала, что если станет королем демонов вместо того, чтобы быть просто вождем племени, то сможет заслужить признание Мефистофеля. 

Но в разгар своих усилий Король Снежной Горы столкнулась с другой непреодолимой стеной. 

Возможно, даже более грозной, чем Мефистофель. 

«Отто Хан Мелвингер». 

Отто Хан возглавил Гасолов и выступил против Снежного Племени, которое в то время топтало многие королевства за пределами Драконьего Хребта. 

Он сокрушил их своей подавляющей силой, загнал в Драконий Хребет и превратил плато в пустошь, где больше ничего не могло расти. 

Они уничтожили основу всей жизни. 

[У вас, людей, уже есть все! Почему вы не можете оставить нас в покое теперь, когда мы пытаемся получить что-то для себя?] 

Король Снежной Горы кричала с чувством, сродни рвоте кровью, но Отто Хан не обращал на это никакого внимания. 

Вместо этого он поселился в Драконьем Хребте, даже став бдительным оком над Королем Снежной Горы. 

Именно тогда и началось странное сожительство Короля Снежной Горы и Отто Хана. 

Только после этого времени Отто Хан стал не врагом, а «другом» Снежного Племени. 

Это было результатом сложных отношений и манипуляций с поражением, которые Снежное Племя хотело скрыть между ними двумя. 

Однако одно было несомненно: Отто Хан оставался препятствием, которое Король Снежной Горы никогда не смогла бы превзойти за свою жизнь, но при этом у него были с ней особые отношения, вплоть до того, что он лично построил ее гробницу. 

— ...Как он и сказал, кажется, меня надули, как куклу. 

Затем, когда магия почти иссякла, метель, бушевавшая вокруг Короля Снежной Горы, внезапно прекратилась, словно это была ложь. 

Король Снежной Горы смотрела на Элрика несколько сфокусированным взглядом. 

Благодаря этому ледяные стрелы, летевшие в нее, остановились на полпути. 

— Ты пришла в себя? 

— Немного. 

Несмотря на потерю большей части своей магии и печати, напряженность в ее глазах оставалась такой же сильной, как и прежде. 

Некогда существо с величественным присутствием, которое когда-то правило Драконьим Хребтом и даже осмелилось взойти на место короля демонов. 

— Похоже, ты действительно тот самый далекий потомок, о котором он упоминал... Хо-хо! И все же, кажется, мое безумие несколько утихло, так что его хвастовство, возможно, не было полностью необоснованным. 

Он. 

Король Снежной Горы обращалась к Отто Хану именно так. 

Словно зовя старого возлюбленного. 

Элрик смотрел на нее так и пытался быть почтительным. 

Независимо от их разногласий, он не мог не испытывать к ней чувства восхищения, увидев некоторые из ее достижений. 

Но... 

— Стой. Что ты делаешь? 

С кратким оттенком печали Король Снежной Горы вернулась к резкому взгляду, свирепо глядя на Элрика. 

— Это все...! 

— Разве ты не был моим врагом? 

Ее тон был решительным. 

Глаза Элрика слегка расширились. 

— Бой еще не окончен. Даже несмотря на то, что я оказалась в таком состоянии из-за своих собственных неправильных решений, это не значит, что я сочувствую врагу. Если ты хочешь проявить уважение, то сделай все возможное, чтобы победить меня изо всех сил. Этого должно быть достаточно. 

Отразилась ли жалость в глазах Короля Снежной Горы? 

Элрик задумался, нет ли в этих словах доли правды. 

Действительно, проблески жизни Короля Снежной Горы, которые он видел, были полны прискорбных моментов. 

Но Король Снежной Горы отвергла такой взгляд. 

До самого конца он был королем, который вел за собой племя и хотел оставаться воином. 

Итак. 

Элрик принял решение. 

И он решил поглотить все, что касалось Короля Ледяной Горы, изо всех сил. 

Кваааах! 

Ква-ква-ква— 

Метели столкнулись друг с другом. 

Одна вращалась по часовой стрелке, другая против часовой стрелки, посылая ударные волны во всех направлениях. 

Лед треснул, и осколки льда высоко взлетели в воздух. 

И. 

Треск— 

В одно мгновение Элрик глубоко нырнул в объятия Короля Ледяной Горы и с силой ударил ее в грудь. 

Тук! 

Его ладонь ударила в драгоценное место. 

Зияющая дыра размером с человеческую голову теперь была пробита насквозь. 

Ледяная трещина. 

Он сполна вернул Королю Ледяной Горы ее коронный навык. 

Глядя вниз на свою грудь, Король Снежной Горы довольно усмехнулась. 

— Вполне... удовлетворительно...! 

Тук! 

Король Снежной Горы не смогла закончить фразу. 

Ее тело рассыпалось вместе с брызнувшей кровью. 

Цуцуцу— 

Магия, из которой состояла Король Снежной Горы, полностью впиталась в правую руку Элрика. 

Печать Жестокости приняла новую форму. 

Три горы с текущими ледниками. 

Она достигла идеального 4-звездочного уровня. 

— ...Фух! 

Элрик глубоко вздохнул и поднял голову. 

Это был момент, когда закончилось первое испытание.