[Что это вообще такое?..]

[Тяжёлая, не так ли? Очень.]

Призрак, наделённый волей Элрика, невольно кивнул.

Буря маны бушевала с такой яростной силой, что казалось, сделай он хоть одно неверное движение — и его не просто сдует, а разорвёт на куски.

Единственным утешением было то, что в этом урагане не ощущалось демонической энергии.

Хотя её слабые отголоски и присутствовали, их было ничтожно мало.

Это означало, что сектанты Григори пока лишь исследовали это место и ещё не приступили к полноценному освоению.

И всё же Элрик медлил, не решаясь направить призрака в самую глубь.

Если дух получит повреждения, глубокая ментальная связь нанесёт тяжёлый урон и его собственному разуму.

[Ты что, внутрь не пойдёшь?]

Впрочем, колебания длились лишь миг.

Увидев, как Мефистофель насмешливо ухмыляется, будто подначивая его за трусость, Элрик отбросил сомнения.

Разумеется, поддаваться на провокацию Мефистофеля вовсе не означало бездумно бросать призрака в бурю.

«Посмотрим, сработает ли...»

Элрик взвинтил уровень синхронизации до предела.

«Внутреннее Око!»

В то же мгновение мир окрасился в чёрно-белые тона.

Взору открылись бесчисленные нити. Он отчётливо разглядел потоки маны, которые, словно клубки пряжи, беспорядочно кружились в неистовом шторме.

Призрак скользнул внутрь, ювелирно обходя эти энергетические линии.

Мефистофель тихо усмехнулся и последовал за ним, вновь вырвавшись вперёд.

Судя по всему, физическое воздействие бури маны почти не касалось его, и он двигался сквозь ураган совершенно свободно.

[На первый взгляд вход и коридоры мало чем отличаются от обычного драконьего логова.]

Элрик мысленно согласился.

Действительно, как и заметил Мефистофель, хоть рельеф пещеры и был иным, общая атмосфера и остатки магических кругов разительно напоминали то, что они видели в гнезде Бриллиантового Дракона.

«Нужно быть настороже. Неизвестно, когда могут вылезти спартои.»

Элрик двигался вперёд с удвоенной осторожностью, прекрасно помня, сколько хлопот доставили ему костяные воины в прошлый раз.

Однако вскоре выяснилось, что его опасения были напрасны.

«Магические контуры... они полностью разрушены. Драконий Язык больше не действует.»

В гнезде Бриллиантового Дракона даже спустя тысячу лет многие магические круги продолжали функционировать, подобно живым организмам.

Здесь же большая часть начертаний оказалась стёрта и разбита.

Уцелело от силы процентов десять.

Да и те растеряли почти всю былую мощь, из-за чего было трудно даже предположить, какие заклинания они несли в себе изначально.

Свирепый шторм маны как раз и был побочным эффектом этого постепенного распада.

[Хозяин этого места, должно быть, был совсем сопляком. Магическая система слишком поверхностная.]

[И сколько же ему, по-твоему, было?]

[Хм. Тысячи три лет? Сущий юнец.]

[...]

Элрик опешил.

Дракон такого возраста — и «юнец»?

[Чтобы зваться древним драконом, нужно прожить как минимум пять тысяч лет. Да и тогда ты будешь самым младшим среди патриархов. А дракон, чья защитная система рассыпалась всего за какую-то жалкую тысячу лет, просто смешон.]

Мефистофель с поразительной небрежностью назвал трёхтысячелетнего ящера «юнцом». Элрику оставалось лишь гадать, сколько же веков насчитывала жизнь самого демона.

«Впрочем, древняя эпоха и первобытные времена не зря окутаны тайнами.»

Согласно общепринятой теории эволюции, современное человечество появилось на континенте около сорока тысяч лет назад.

Однако то, что можно было назвать настоящей «цивилизованной историей», началось сравнительно недавно.

С точки зрения драконов и демонов, безраздельно правивших континентом задолго до людей, человеческие масштабы времени выглядели сущей песчинкой.

[Вот почему вы, люди, столь занятны. Живёте едва сотню лет, вашей цивилизации нет и двух тысячелетий, а вы умудрились зайти в магии так далеко.]

В тихом бормотании Мефистофеля проскользнула едва уловимая горечь.

---

Логово дракона оказалось форменным лабиринтом.

Узкие, извилистые коридоры петляли и ветвились, точно ходы в муравейнике, отчего голова шла кругом.

[Сделаешь неверный шаг — и останешься блуждать здесь до скончания веков.]

[Ха! Пройдёшь чуть дальше — увидишь кучу ищеек Григори, которые уже сдохли тут от голода.]

Элрик поморщился.

Даже низшие демоны способны применять магию. Если уж они заблудились и сгинули, насколько же запутано это подземелье?

[Похоже, тебе это только в радость?]

[А почему я должен печалиться? Чем меньше моих врагов топчет землю, тем лучше.]

[Мне кажется, дело не только в этом.]

[Понятия не имею, о чём ты толкуешь. Ха-ха-ха!]

«Он определённо что-то поглотил, верно?»

Элрик прекрасно понимал: возросшая самостоятельность Мефистофеля была следствием того, что тот тайком пожирал печати или чужую энергию в подобных злачных местах.

Неудивительно, что он пребывал в таком благодушном расположении духа — его силы неуклонно возвращались.

[И всё же это место чертовски запутанное. Как ты собираешься искать дорогу?]

Мефистофель скрестил руки на груди и надменно вскинул подбородок, словно проверяя сообразительность парня.

Элрик лишь хмыкнул.

[Думаешь, я уподоблюсь тем болванам, что померли здесь от истощения?]

В конце концов, разве он мало натерпелся в Лабиринте Синего Тумана?

Отыскать верный путь в этих застенках не составляло для него непосильного труда.

Он шёл туда, куда указывало Внутреннее Око, а когда его обзора не хватало, концентрировал ману и бросал сгусток прямо в центр очередной развилки.

Потоки маны, гуляющие по коридорам, увлекали за собой энергию и рассеивали её в сторону выхода. Всё, что оставалось делать, — двигаться против этого слабого течения.

[А ты неплохо наловчился, а?]

Мефистофель, заговорив тоном гордого наставника, окинул его взглядом, будто искренне радовался взрослению ученика.

Элрик не стал тратить дыхание на ответ: пустые пререкания лишь сбили бы концентрацию.

Хоть метод и звучал просто, на деле он требовал колоссального ментального напряжения.

Спустя некоторое время Элрик заметил нечто странное.

«Это ещё что такое?..»

Длинный, казалось, бесконечный тоннель. Все стены вокруг были покрыты глубокими бороздами и сколами.

«Следы безумного буйства?»

Когда монстры впадают в слепую ярость, разрушения, которые они оставляют, называют именно так.

Некое исполинское существо высотой в несколько метров оставило на полу глубокие следы лап. Стены были исполосованы ударами когтей и хвоста.

На сводах пещеры даже виднелась копоть, словно сталактиты оплавились от чудовищного жара.

Казалось, здесь в замкнутом пространстве бесчинствовал загнанный в угол зверь.

«И произошло это совсем недавно.»

Месяц назад, максимум? А может, и вовсе пару недель.

Элрик попытался определить природу существа, опираясь на весь свой багаж знаний.

По размеру отпечатков лап и размаху хвоста он прикинул габариты монстра.

По разбросанным тут и там чешуйкам попытался установить его вид.

«Это было не просто слепое бешенство. Здесь шёл бой. Противников было как минимум десять... нет, пятнадцать демонов.»

В сознании Элрика одна за другой выстраивались картины недавней схватки.

«Демоны. Сектанты проникли сюда и столкнулись с чем-то. А затем были наголову разбиты.»

После того как бойня завершилась, чудовище, должно быть, успокоилось и вернулось обратно в глубь пещеры, словно ничего не произошло.

Несмотря на то что для твари подобных размеров коридоры были слишком тесными, оно двигалось так, будто находилось в собственном доме.

«Но почему всё это кажется мне таким знакомым?..»

Внезапно Элрика кольнуло дурное предчувствие.

[Погоди-ка секунду, Мефи.]

[Что такое?]

Голос Элрика прозвучал непривычно твёрдо.

Однако ответ Мефистофеля сочился откровенной насмешкой.

В этот миг Элрик всё понял.

Мефистофель с самого начала ждал, пока он сам догадается.

[Неужели здесь...]

[А есть ли смысл объяснять на словах? Ты ведь и сам скоро всё увидишь своими глазами.]

Так и не дав прямого ответа, Мефистофель нырнул дальше во тьму. Напряжённый до предела Элрик поспешил следом за ним.

По пути ему попадалось всё больше следов тотального разрушения.

Чудовище впадало в неистовство не только при появлении демонов.

Даже в полном одиночестве оно снова и снова крушило камень: билось головой о скалы, едва не обрушивая своды тоннеля, и хлестало хвостом по земле, пока вокруг не оставались лишь осколки костей и ошмётки плоти.

И чем дальше продвигался Элрик, тем отчётливее становилось его дежавю.

«Точь-в-точь как в логове Бриллиантового Дракона.»

Тот Бриллиантовый Дракон, чьё сердце давным-давно пронзило копьё Мефистофеля.

Даже когда ящер ненадолго восстал в обличье нежити, он вёл себя точно так же.

Наконец они достигли самого дальнего зала.

[Вот и он.]

В непроглядном мраке, куда не проникал ни единый луч света, Элрик сквозь смешок Мефистофеля увидел это.

В темноте медленно распахнулась пара ярко-жёлтых глаз с мерцающими вертикальными зрачками.

Дракон.

Перед ним лежал настоящий, живой дракон.

Гр-р-р-р-р...

Воздух задрожал от низкого, глухого рокота.

Исполин разверз пасть.

[Кто... ты такой?..]

[Кто ты... посмевший коснуться... его маны?..]

---

— Думаешь, с ним всё будет в порядке?

Хейз обеспокоенно нахмурилась и оглянулась назад.

Её взгляд был прикован к фигуре Сейлора, который шёл по тропе, весело переговариваясь с незрячей женщиной из варварского племени.

От этой женщины веяло загадочностью, но в остальном она казалась совершенно обычной.

Чего нельзя было сказать о её статусе.

Воины племени Борфур с устрашающими татуировками на лицах застыли вдоль всей тропы, буравя гостей тяжёлыми взглядами.

В их глазах читалась такая неприкрытая враждебность, что казалось, они готовы броситься в атаку в любую секунду.

В такой обстановке наёмники из «Чёрного Черепа» не могли позволить себе расслабиться.

Пусть даже племя Борфур связывали давние добрые отношения с Сейлором, это вовсе не означало, что им можно слепо доверять.

Именно поэтому Хейз и основная ударная группа наёмников стояли на самом краю тропы, готовые обнажить клинки по первому знаку.

Однако, в отличие от встревоженной Хейз, остальные ветераны «Чёрного Черепа» вели себя на удивление спокойно.

Одни лениво зевали, другие уселись прямо на землю и невозмутимо читали книги.

Это было странное зрелище: люди в устрашающих чёрных доспехах выглядели настолько расслабленными, что со стороны это казалось даже неуместным.

— Думаешь, с Отцом может что-то случиться? — тихо усмехнулся Кэрот, предводитель «Чёрного Черепа». — Я бы хоть раз в жизни поглядел на такое зрелище.

Остальные наёмники согласно закивали.

В их глазах читалась безграничная, абсолютная вера в Сейлора Холмса — их «Отца».

Среди них не нашлось бы ни одного, кто усомнился бы в старике.

Они были убеждены: никто не посмеет предать его или пойти против его слова, раз уж между ними возникла связь.

А если даже грянет беда, Отец разрешит всё наилучшим образом.

— Ну, надеюсь, ты прав...

Хейз тоже кивнула, но так и не смогла отвести беспокойного взгляда от Сейлора.

Какое-то смутное предчувствие продолжало скрестись на душе.

А тем временем Сейлор вел неторопливую беседу со слепой Сарнай.

— Значит... Бату всё же получил Кровь Дракона, как и мечтал? Я прав?