[Что ты ищешь?]

Закончив свои молитвы, Мефистофель нахмурился, видя, что Элрик не выказывает никаких намерений покидать библиотеку.

Он лишь желал сбежать из этого места как можно скорее, пусть даже на день.

Элрик продолжал рыться на полках всю ночь.

— Я кое-что ищу.

[Ищешь?]

Элрик даже не взглянул в сторону Мефистофеля, вместо этого он широко развел руки за спиной.

В его ладони появился кристалл, окутанный сияющим белым светом.

[Это...?]

— Это ледяной кристалл.

[...Зимний Мудрец, это он дал его тебе, да?]

— Я принес это.

[Кому?]

— Богу Камелий.

[Ха, ха-ха-ха! Значит, он пытается создать «зиму»?]

Впервые взгляд Элрика, устремленный в книгу, повернулся к Мефистофелю.

Зима.

Слово, которое он искал все это время, но никак не мог уловить его смысл.

Очевидно, что это был не просто сезонный термин.

— Ты знаешь, что это значит?

[Как я мог не знать? Ваши отвратительные «Четыре Сезона», которые так долго преследовали нас, в том числе и меня, Короля Демонов.]

— Пожалуйста, расскажи мне об этом подробнее.

Элрик захлопнул книгу. Его глаза глубоко запали.

Но, как всегда, Мефистофель лишь скрестил руки на груди и презрительно фыркнул.

[С какой стати? Я уже говорил, у меня нет причин помогать тебе в чем бы то ни было.]

— Освобождение от Ада Милашки.

[Четыре месяца.]

— ...?

[Четыре месяца.]

— Две недели.

[Четыре месяца.]

— Ладно. Один месяц. Больше никаких уступок.

[Четыре месяца.]

Мефистофель казался полным решимости вообще не идти ни на какие уступки.

Лицо Элрика исказилось.

— Ладно, ладно! Давай сойдемся на четырех месяцах.

[Проси, и получишь, с двойной дозой освобождения от истерик!]

— ...Теперь ты перегибаешь палку.

[И? Ты не хочешь?]

— Хочу! Я сказал, что хочу!

[Тогда, раз уж на то пошло, давай заключим договор маны, чтобы быть уверенными, что ты больше ничего не сможешь сказать.]

Договор маны был контрактом, который контролировал доступ к потокам маны. В случае его нарушения он мог привести к безвозвратной потере магической силы, что делало его беспрецедентной мерой безопасности.

Элрик проворчал, но у него не было выбора, кроме как согласиться на требования Мефистофеля. Именно он отчаянно нуждался в этой сделке.

Щелк, щелк!

Когда договор маны был заключен, Элрик почувствовал, как будто на его сердце повесили замок, запечатав встроенные в него магические круги.

Это было не самое приятное чувство.

— Но почему именно четыре месяца?

[Просто так. Мне показалось уместным поинтересоваться временами года.]

Когда Мефистофель посмотрел на совершенно измятое лицо Элрика, ему показалось, что все воспоминания о времени, проведенном здесь, испаряются.

Щелк.

— Теперь все готово? Тогда рассказывай.

Когда последний шаг договора был завершен, Элрик потребовал от Мефистофеля ответов.

Раз уж дело дошло до этого, он намеревался спросить обо всем, что хотел знать.

[Это прошлое, на котором мне не особо хотелось бы зацикливаться, но... что ж, полагаю, сейчас это уже не имеет большого значения. В конце концов, скоро ты и сам все узнаешь.]

Мефистофель продолжил размеренным тоном.

[Четыре Сезона — это четыре божественных существа, которые возвысили твою семью Мелвингеров на скалах.]

— Божественных существа?

Элрик в замешательстве склонил голову.

Отто Хан не божественное существо, а скорее один из Четырех Предков...?

Что-то отличалось от того, что он знал.

[Весна, Лето, Осень, Зима. Это и есть Четыре Сезона. Наш род привык различать их именно так, поскольку каждый из них подходил под характеристики и черты соответствующих времен года.]

— ...Четыре Предка!

Элрик с опозданием понял, к чему относилось упоминание Мефистофеля о Четырех Сезонах.

Четыре божественных существа, которые помогали предкам в возвышении рода.

Это были существа, чье существование было таким же невероятным, как и легенды, окружающие сам род.

Однако была одна загадка.

«Подождите-ка. Разве Отто Хан не один из Четырех Предков? Почему их называли божественными существами?»

К счастью, вопрос Элрика легко разрешился.

[Пхаха! Так вы их так называете? Ну да ладно. Среди них Отто Хан был тем, кто соответствовал «Зиме». Он был... самым доверенным советником среди советников, будучи принятым в члены рода Великого Мелвингера, а позже даже избранным главой семьи спустя несколько поколений.]

Элрик не мог избавиться от чувства, что Мефистофель неохотно упоминал предков.

[Для того чтобы такое существо оставалось проводником в твоем роду... Вероятно, речь идет не только о передаче той силы, которой они обладали.]

Наконец-то Элрик смог понимающе кивнуть.

Теперь он имел грубое представление о том, кого представлял Отто Хан.

«Значит, как только все эти наставления закончатся, смогу ли я последовательно получить наставления от других Четырех Предков?»

Отто Хан говорил:

Даже семейного наследия совершенно недостаточно, чтобы объяснить предков.

Если это так, то же самое применимо и к другим, избранным Четырьмя Сезонами...!

Что, если бы он мог унаследовать всю эту силу?

«Он сказал, что будет направлять меня, пока я не стану таким же сильным, как мои предки... Значит, вот что он имел в виду».

Сила Четырех Сезонов явно происходила от предков.

«Если это так, то восстановить родословную семьи точно не будет невозможным».

Глаза Элрика странно блеснули.

Затем он спросил:

— А что насчет этого кристалла?

[Это «яйцо».]

— Яйцо?

[Сущность зимы, сформированная только в самых глубоких недрах айсберга, покрытого вечными снегами... Она чиста и концентрирована, обладая как сущностью, так и духом благодаря тому, что содержит в себе самую чистую энергию.]

— Короче говоря.

[...Разве я не сказал? Это сущность и дух.]

— Дух?

[Именно.]

— О.

Элрик с восхищением смотрел на все еще дрожащий кристалл.

Яйцо духа, нечто, о чем он слышал только в сказках?

[Поскольку внутри него ничего нет, в зависимости от того, чем ты наполнишь его в будущем, оно может породить бесконечные возможности.]

— Так зачем же он понадобился Богу Камелий?

[Откуда мне знать? Он просто поклоняется цветам; возможно, он просто хочет приударить за детьми.]

Элрик кивнул, словно понимая.

Камелии цветут зимой. Так что не найти лучшего цветочного горшка, чем кристалл.

[Что несомненно, так это то, что картина, оставленная Зимним Мудрецом, кажется вполне правдоподобной.]

Мефистофель точно расшифровал намерения Отто Хана.

Были времена, когда они сталкивались так резко. Возможно, они знали друг друга слишком хорошо.

«Благодаря этому мне стало проще понять... Но почему он кажется излишне любезным? У него в рукаве есть еще какая-то хитрость?»

Элрик подозрительно прищурился.

Затем он с опозданием кое-что осознал.

«Мое зрение... Оно стало немного четче, не так ли?»

Его глаза расширились.

---

«Это точно. Оно улучшилось, хотя и немного. Очевидно, что после того, как его наставления прекратятся, часть силы Короля вернется!»

Мефистофелю пришлось подавить смешок, который так и рвался наружу.

Хотя он чувствовал постепенное возвращение магии каждый раз, когда Печать Жестокости росла, на этот раз это казалось более выраженным.

И все же этого было слишком мало, чтобы быть уверенным.

По сравнению с магией, которой он обладал в расцвете сил, это была лишь капля.

Даже если магия и возвращалась, было неясно, произошло ли это благодаря росту Элрика или естественному восстановлению с течением времени.

Но в тот момент, когда наставления закончились, он мог быть уверен.

Элрик и его душа были несомненно тесно связаны!

«Мне нужно сделать этого парня сильнее как можно быстрее, чтобы вернуть свою силу».

Изначально он планировал намекнуть Элрику и завладеть его телом.

Теперь же простое воспитание принесет рефлекторные выгоды без необходимости прибегать к подобным мерам.

Хотя было несколько тревожно воспитывать Мелвингера своими собственными руками.

Но что он мог поделать? Скорейшее восстановление было приоритетом.

Попытаться ли захватить его или бороться за независимость — это можно было решить позже.

И

Элрик мог быстро уловить тонкие намерения Мефистофеля.

«Если моя сущность укрепилась, значит, моя сила восстанавливается. Пока что я все еще могу контролировать ситуацию по своему желанию, но позже это может стать сложнее».

В каком-то смысле это было похоже на спрятанный кинжал, нацеленный на него с самого близкого расстояния.

Как бы опасно это ни было.

«Разве это не хорошо?»

Для Элрика, как и подобает Мелвингеру, эта возможность казалась многообещающей.

«Это значит, что в будущем я смогу извлечь из Мефистофеля еще больше».

Хотя он заручился помощью Мефистофеля через серию угроз и сделок, теперь он мог рассчитывать на ее более гладкое получение.

«И хотя я не знаю когда, но когда-нибудь... Мне придется сломать Мефистофеля своими собственными руками, так же, как Отто Хан поступил с Королем Снежной Горы».

Элрик считал Мефистофеля препятствием, которое он должен в конечном итоге преодолеть.

---

Сабак.
Сабак.

Несмотря на сложность передвижения, некогда приятная погода превратилась в жестокую метель.

Рыцари в рясах постепенно уставали.

— Мисс... Вы в порядке?

В ответ на вопрос рыцаря Чена лидер группы, Изабелла, твердо кивнула.

— Я в порядке. Так что, пожалуйста, не беспокойтесь слишком сильно. Мы не знаем, когда они придут, но пока давайте сосредоточимся на поиске «гробницы».

— Да... понял.

— Я тоже дитя «Синего Льва». Я не хочу быть для всех вас еще большей обузой.

— Обузой! Как вы можете говорить такие абсурдные вещи...!

Лицо Чена побледнело при слове «обуза», но, увидев, как Изабелла плотно прикусила нижнюю губу, он ничего не смог сказать.

Прошел уже месяц с тех пор, как гид и пассажиры, включая тех, кто преследовал их, были все убиты.

За это время они пережили суровые испытания.

Им пришлось бродить по горам Драконьего Хребта, и среди прочего они потеряли двух драгоценных рыцарей. Один потерял руку, что было почти равносильно потере жизни, так что теперь Изабеллу должен был защищать только один человек.

Поэтому Изабелла, должно быть, пыталась продемонстрировать такой сильный вид.

Но...

Смогут ли они действительно найти цель должным образом в таком состоянии?

Чен почувствовал, как его некогда уверенная решимость недавно рухнула, пока он не пришел в ярость.

«Сможем ли мы действительно найти эту «гробницу» в этом огромном горном хребте?»

Но Чен никогда не показывал своих внутренних терзаний.

Он был рыцарем.

Рыцарем, который должен был поддерживать и выполнять клятву, данную своему лорду.

Даже если она потерпит неудачу, молча охранять ее было его долгом.

И

— Чен, я знаю, о чем ты думаешь, но каким-то образом я справлюсь.

Изабелла почувствовала мысли Чена задолго до этого, но притворилась, что не заметила.

Если бы она проявила какие-либо признаки колебаний сейчас, все было бы действительно кончено.

Даже в этот момент убийцы, подосланные ее дядей, наверняка шли по их следу.

— Наверняка поблизости... Но где именно?

Изабелла продолжала сверять изображение, которое видела на карте, но в условиях сильно ограниченной видимости оценить их местоположение было совсем не просто.

— Где же это может быть...!

Ее отец, Герман Вейл, когда-то удостоенный титула «Синего Льва», слишком сильно напрягся, чтобы добавить еще одно звено к пяти цепям, известным как «Барьер Человечества», и в результате впал в состояние паралича.

Главный врач семьи поставил ему мрачный диагноз после осмотра пульса.

[Это те же симптомы, о которых мы только слышали, похожие на болезни непроходимости.]