Удивление Изабеллы было небезосновательным.

Среди рыцарей маги считались равными им по силе, если они были экспертами 3-го уровня цепи ауры или выше. Однако, на первый взгляд, Элрик не казался таким уж старым.

Ему было, самое большее, около 25 лет? Говорят, что старение резко останавливается после получения благословения маны, но он точно не выглядел молодо.

Поэтому Изабелла решила, что Элрик примерно ее возраста.

Если бы это предположение оказалось верным, это было бы поистине шокирующим.

Достичь такого уровня в свои двадцать лет было просто невероятно.

Мог ли он совершить подвиги, сродни «Звездному Магу» Усдуну Мелвингеру?

А в ту эпоху было всего три гения такого калибра.

Таша Нерестер из Башни Магии.

Младший лев из Дома Льва, Черный Лев.

И 4-й Принц, надежда королевской семьи.

Все они считались лучшими талантами, возглавляющими следующее поколение континента, их даже окрестили «Тремя Священными Звездами».

Но подумать только, что с кем-то из таких гениев они случайно встретились на этом отдаленном склоне горы?

Однако,

Это было всего лишь «заблуждение», в которое верила Изабелла.

Элрик еще не стал «истинным» магом.

Возможно, он и поглотил Короля Снежной Горы, но еще не полностью «переварил» ее.

Тем не менее, он обладал огромным количеством маны, которое не померкло бы по сравнению с уровнем мага.

И у него было географическое преимущество «Снежного Поля», которое идеально дополняло суровость его печати.

Прежде всего, смерти, которые он испытал в Анбе, также одарили его боевым опытом. Сокрушить весь 6-й отряд Синих Волков не было невыполнимой задачей.

— Вы действительно тот самый молодой человек, который исчез тогда?

Поэтому в глазах Чена, когда он смотрел на Элрика, неизбежно читалась смесь подозрения и сомнения.

Хотя благодаря Элрику им удалось переломить ход событий, ситуация была слишком неспокойной, чтобы они сразу почувствовали к нему благосклонность только потому, что он помог.

— Но есть ли какая-то проблема?

Однако даже Элрику, подвергающемуся такому пристальному вниманию, это не могло нравиться.

Поскольку голос Изабеллы непроизвольно стал резким, она поспешно вмешалась:

— Мне жаль. Мы все на взводе из-за ситуации...!

— Нет, все в порядке. Я тоже не собирался выслушивать от вас слова благодарности. Давайте просто разойдемся каждый своей дорогой.

Элрик слегка отряхнул одежду и отвернулся.

Хотя он недолго думал о том, чтобы помочь им, пока они не спустятся с горы из чувства долга, эта мысль быстро рассеялась.

[Воистину быстро. Если бы это был этот король, я бы лично уложил этих наглых глупцов на покой рядом с их павшими товарищами.]

[Прости, но я не убийца.]

Учитывая сложившуюся ситуацию, даже Чен не мог не выглядеть растерянным.

Оказаться брошенными здесь пошло бы им только во вред. Вся еда, которая едва сохранилась после недавнего столкновения, пришла в негодность.

Именно им нужна была помощь.

Поэтому они отчаянно пытались что-то сказать, но тут Изабелла опустилась на колени перед Элриком.

— Мисс!

— Ах, мисс... что вы делаете!

Даже Элрик не мог не опешить от этого.

Для леди благородного происхождения, известной своей гордостью и достоинством, встать на колени было не тем, к чему можно было отнестись легкомысленно.

Чен и Эд тоже растерялись и задрожали.

Затем, увидев, что Изабелла не собирается подниматься, им тоже ничего не оставалось, как опуститься на колени и склонить головы.

— Мы... просим прощения.

— Это наша ошибка. Пожалуйста, простите нас.

— ...Хм.

Элрик глубоко вздохнул и почесал затылок, выглядя неловко.

---

— Это... Это просьба?

Согласившись принять их извинения, Элрик широко раскрыл глаза от слов Изабеллы.

— Да. Мы не будем бессовестно просить о помощи, ничего не предлагая взамен. Конечно, мы понимаем, что любая сумма, которую мы предложим, ничтожна для вас, «Рик»... но не могли бы вы рассмотреть возможность взяться за работу наемника?

Рик — это псевдоним, который Элрик открыл им, не имея возможности раскрыть свое настоящее имя.

— Хм.

[К чему бы это? Разве мы не должны поспешить в какую-нибудь академию или что-то в этом роде по расписанию?]

[Да, пока.]

[Тогда разве ты не можешь просто сказать "нет" и проигнорировать это?]

Мефистофель не мог понять, почему Элрик колебался при такой простой просьбе простого человека, который был к нему так безжалостен.

[Потому что... эм.]

[...?]

[Есть проблема.]

— В чем дело?

Внезапно на лбу Элрика появились глубокие морщины.

[Этого слишком много.]

— Что вы имеете в виду?

[Денег.]

[...!]

[Слишком много, чтобы просто так отказаться.]

[....]

[И у нас закончились наличные.]

Ах, понятно.

В конечном счете, именно деньги сдерживали его.

«Если подумать... Мелвингер был известен не только своими проблемами с характером, но и одержимостью деньгами».

Мефистофель понимающе кивнул.

— Будет ли это слишком хлопотно?

Осторожное выражение лица Изабеллы появилось, когда Элрик задумался.

Мысли Элрика метались.

Их группу явно кто-то преследовал. Мысль о потенциальном усложнении ситуации пришла ему в голову.

«Даже учитывая все это, денег все равно слишком много».

Было очевидно, в какую сторону качнется тяжело нагруженная золотым самородком чаша весов.

— Не могли бы вы сначала рассказать мне, в чем заключается работа?

— Сопровождение до столицы Империи, это возможно?

— Мисс?

— Мисс!

Чен и Эд были поражены ее словами.

Они даже не предполагали, что Изабелла может внезапно отказаться от поисков гробницы Короля Снежной Горы.

Но Изабелла была полна решимости, плотно прикусив нижнюю губу.

«Я больше не могу полагаться только на свои собственные желания».

Скольких рыцарей они потеряли во время этой экспедиции?

Более того, гробница Короля Снежной Горы по-прежнему оставалась неуловимой.

Казалось, что она где-то поблизости, но это были лишь догадки. Они не могли предсказать, сколько еще времени им понадобится на исследования.

Остатки их провизии были исчерпаны, и разбивать лагерь становилось все труднее.

Наверняка за это время ее дядя пришлет еще более безжалостных наемников, чем 6-й отряд Синих Волков.

Это было бы поистине катастрофично.

Их удача не могла длиться вечно.

«Поэтому мы должны предотвратить любые дальнейшие жертвы».

Изабелла решила добиваться аудиенции у своего дяди, Пола Вейла, в столице Империи.

Она решила отложить решение проблемы ухудшающегося состояния отца на потом.

«Хватит!»

Тем временем Элрик, который тоже должен был направиться в столицу Империи, как и они, почувствовал желание обрадоваться.

— В столицу Империи, говорите...

Он огляделся, как будто был озадачен, намеренно затягивая слова.

На всякий случай.

И...

— Конечно, стоимость, о которой я упоминала ранее, — это просто плата за работу. После завершения мы рассчитаемся отдельно.

— Сколько...?

— Я не думаю, что этого достаточно, чтобы позаимствовать навыки благодетеля, но я намерена заплатить как минимум вдвое.

В этот момент.

Стремительно!

Руки Элрика рефлекторно схватили руку Изабеллы.

— Насколько близко мне нужно проводить вас до столицы Империи, мэм?

Его хватка усилилась.

Глаза Изабеллы расширились от удивления.

Бровь Пола Вейла дернулась при получении отчета.

— Они потеряли связь с 6-м отрядом?

— Приношу свои извинения... Ик!

Стук!

По иронии судьбы...

— Тебе не следует извиняться, если ты собираешься создавать еще больше проблем.

Пол холодным взглядом схватил своего подчиненного за шею.

Как только дверь открылась, войска Синих Волков, ожидавшие снаружи, молча убрали тела и вытерли пятна крови, как будто это было рутиной.

— Человек, с которым вы собираетесь встретиться, не в очень хорошем настроении. Пожалуйста, следите за своим поведением с самого начала. Разве мы не должны произвести хорошее впечатление на Золотого Льва, с которым мы собираемся встретиться?

При последнем замечании вошедшего человека Пол усмехнулся.

Хилтон, командир 1-го отряда, был темной фигурой для Пола.

— Ну, нет ничего важнее первого впечатления, не так ли? Особенно когда имеешь дело с такими монстрами.

Монстры.

Таковой была их оценка Золотого Льва.

— Но в любом случае... в этой ситуации, как ты думаешь, что они предпримут?

— Эта ситуация тоже превзошла наши ожидания. Приношу свои извинения.

— Это не то, что я хочу услышать, не так ли? Хилтон.

Тот факт, что их разношерстная группа, в которой только Чен обладал какими-либо полезными навыками, сумела победить 6-й отряд, означал, что в игре был задействован еще какой-то фактор.

Пока они не знали возможностей этой переменной и того, как долго они будут оставаться рядом с Изабеллой...

У них было несколько возможных вариантов действий.

Однако...

Хилтон, который также действовал в качестве посланника Пола, сделал простой прогноз.

— Я полагаю, леди вернется в столицу Империи.

— Хм? Разве они не останутся там подольше?

Если они действительно уничтожили 6-й отряд, Пол думал, что они без беспокойства будут искать гробницу Короля Снежной Горы.

Но Хилтон твердо покачал головой.

— Я так не думаю.

— Почему же?

— Потому что она леди.

— Потому что это Изабелла... Верно.

Это было простое убеждение, но Пол быстро принял его.

Изабелла была слишком хрупкой, чтобы считаться рожденной от львиной крови.

Иногда приходится быть суровым.

Действительно, именно поэтому можно было подумать, что у этой стороны есть мысли о восхождении на трон.

— Приезд в столицу Империи означает, что она намерена вести со мной переговоры.

— Да.

— Хорошо.

Пол удовлетворенно кивнул и откинулся на спинку стула.

— Ну что ж, можешь идти.

Хилтон вежливо попрощался и покинул кабинет.

Когда он это сделал, члены 1-го отряда, которые только что избавились от тел, тихо приблизились.

— Тела?

— Они были немедленно кремированы.

— Тот факт, что мы и наш лорд замешаны в делах этой леди, никогда не должен быть раскрыт. Продолжайте убирать беспорядок, как вы это делали.

— Как прикажете.

— И...

— ...?

— Вызовите 2-й отряд.

— ...!

— ...!

Глаза членов отряда расширились.

Учитывая, что 1-й отряд был силой, охранявшей Пола, 2-й отряд можно было считать высшей боевой силой Синих Волков, имеющейся в наличии.

Сдвинуть их с места?

— Разве вы не предсказывали, что леди скоро вернется в столицу Империи?

Это был тонкий способ спросить, есть ли необходимость продолжать ее беспокоить, особенно после того, как она, по сути, заявила о капитуляции.

Видя, как его подчиненные осторожно поднимают такой вопрос, Хилтон не мог не усмехнуться.

— Сохранять позу сторожевого пса похвально, но если вы не сможете понять намерения хозяина, в конце концов вы окажетесь в котле.

— Пожалуйста, просветите нас.

— Его Светлость намеревается отрезать последние оставшиеся конечности леди.

— ...!

— Так она поймет, что в этом мире не осталось никого, кто заботился бы о ней.

Отрезать даже последнюю оставшуюся надежду, чтобы она сама принесла корону и преподнесла ее.

— Конечно, Его Светлость должен оставаться в полном неведении о нашем «автономном» принятии решений.

Вы понимаете, о чем я говорю? С таким видом все подчиненные склонили головы.

А затем они снова начали двигаться.

— Если ее темперамент таков, как мы думаем, она без промедления отправится прямо в столицу Империи. Тщательно ищите путь от Нагорья Йети до столицы Империи. Любым возможным способом!

— Как прикажете!

— Как прикажете!

В глазах Хилтона, наблюдавшего за своими суетящимися подчиненными, читался оттенок безумия.