Элрик, Изабелла и остальные спустились с горы.

Проведя больше месяца в походе, все они были в ужасном состоянии, поэтому им пришлось искать ближайшую гостиницу.

— Ах! Как освежает.

Элрик был в хорошем настроении после того, как впервые за долгое время принял ванну в теплой воде. Он бессознательно издавал восклицания, как старик.

[Люди — поистине невероятно хлопотная компания.]

— Почему же?

[Вы, вероятно, единственные, кто не понимает, насколько непродуктивно и неэффективно мыть руки по нескольку раз в день.]

Элрик внезапно вздрогнул от слов Мефистофеля.

На лбу Мефисто появилась глубокая морщина.

[В чем дело?]

— Демоны тоже не моются?

[Зачем беспокоиться, если можно сделать это с помощью магии?]

— Фу! Не подходи сюда, уходи!

[Что с этим парнем?]

— Я же сказал тебе не подходить сюда. Ты воняешь!

[Даже при том, что я сейчас в духовной форме, какой запах я могу издавать?]

— Ах, просто уходи!

И снова эти двое начали свое утро с перепалки.

---

На следующий день, когда Элрик увидел Изабеллу чистой, его первым впечатлением было просто «красиво».

Особенно впечатляющая красота с белой кожей без единой веснушки и глазами, сверкающими, как обсидиан.

«Но почему она кажется такой знакомой...? Где я ее раньше видел?»

Однако он воздержался от каких-либо замечаний, опасаясь, что это может привести к ненужным осложнениям.

«Наверное, видел ее на каком-нибудь светском рауте».

В конце концов, он был герцогом империи только номинально, но посетил несколько светских вечеринок, устроенных императорской семьей. Она могла быть одной из благородных дам, которых он мельком видел.

[Людей так легко обмануть внешностью. Сколько раз их вводили в заблуждение одной лишь внешностью!]

Мефисто презрительно посмотрел на Элрика.

Элрик перевел взгляд на него.

[Что? Почему? Ты правда собираешься отвечать на все, что я говорю? Или ты собираешься наложить какое-то безмолвное заклинание или попросить меня вести себя мило, как раньше? Извини, но из-за обета Маны ты не сможешь манипулировать мной никаким образом в течение следующих десяти месяцев. Ха-ха!]

Мефисто был необычно разговорчив и сообразителен, его отношение казалось ничуть не изменившимся.

[Все еще дуешься?]

[Хм! Я повелитель тысячи демонов! Мне не пристало испытывать такие мелочные эмоции...!]

[Минуточку, Мефи.]

[Что теперь?]

— Не болтай так много. Твое дыхание воняет даже отсюда.

[Ах ты мелкий...!]

Игнорируя истерику Мефисто, Элрик повернулся к Изабелле.

Чен и Эд уже были снаружи, ожидая ее. Однако цвет лица Чена был неважным; его раны после битвы с отрядом Синих Волков еще не полностью зажили.

— Доброе утро, Рик.

— Да. Кажется, сегодня хороший день для отъезда — ясное небо. Как ваше самочувствие?

— Благодаря вашей заботе, я в порядке.

Изабелла начала двигаться вперед со слабой улыбкой.

— Тогда пойдем?

Элрик кивнул и пошел вперед.

---

Путешествие было намного спокойнее, чем ожидал Элрик.

«Я думал, команда преследования будет висеть у нас на хвосте. Но их нигде не видно».

Даже после неоднократной активации Поиска Маны поблизости не было никаких признаков присутствия людей. Если и были, то обычно это были просто дикие кабаны или газели, спускавшиеся с гор.

Более того, здоровье Чена было не очень хорошим, поэтому они купили отдельную карету, сведя к минимуму необходимость долгих прогулок.

Благодаря этому Элрик мог неторопливо сосредоточиться на своем путешествии, а также быстро сблизиться с Изабеллой и остальными.

— Вы дочь семьи Вейл?

— Да. К сожалению.

Когда Изабелла спокойно кивнула, Элрик не мог не удивиться в душе.

«Вот почему она кажется такой знакомой».

Единственная дочь синего льва. Ее так называемое прозвище «цветок без запаха» было известно не только в центральных светских кругах, но и в провинции.

Конечно, это было нелестное прозвище.

Как и следовало из прозвища, ее красота была изысканной. В какой-то момент наследный принц был так впечатлен ее красотой, что сделал ей предложение.

Более того, учитывая ее происхождение из семьи Синего Льва, многие люди положили на нее глаз.

Но цветок не имел запаха, поэтому все они ушли.

Это означало, что у нее не было таланта.

«Если у потомства льва не может быть острых клыков, его ценность соответственно снижается».

Титул «лев» обычно передавался по наследству, но он не был абсолютным.

Пожалование титулов контролировалось Золотым Львом.

Поэтому Изабелла, лишенная таланта, никогда не смогла бы стать Синей Львицей, и рыцари, следовавшие за Синим Львом, также не поддерживали ее.

Именно по этой причине наследный принц наконец объявил о расторжении помолвки.

В безжалостном мире политики, без поддержки Синего Льва, ценность человека падает, а вместе с ней и его значимость.

Из того, что слышал Элрик, она была изгоем даже в собственной семье.

По этим причинам Элрик хорошо знал ее историю.

Просто светские сплетни никогда не интересовали Элрика, и даже если он их слышал, то быстро забывал.

Но по какой-то причине история о цветке без запаха задела его за живое.

«Подождите-ка. Разве я не слышал, что Синий Лев страдал от рефлюксной болезни...?»

Вспомнился мимолетный комментарий Шона.

Они так хвастались тем, что они львы, не так ли?

И было кое-что еще, что он добавил.

[Я слышал от опытного мага, что симптомы очень похожи на твою болезнь непроходимости. В зависимости от ситуации он может даже стать хорошим экземпляром, поэтому пока я присматриваю за ним.]

В то время он не обращал на это особого внимания, потому что задавался вопросом, насколько он похож на такого крупного мужчину, как Синий Лев.

«Если это правда, смогу ли я оказаться в долгу перед Синим Львом?»

Пытаясь вылечить болезнь непроходимости, Элрик глубоко понимал эту болезнь и, возможно, даже мог вылечить Синего Льва.

Как тому, кто в конечном итоге собирался возродить свою семью, было бы полезно иметь дружеские отношения с как можно большим количеством семей.

Конечно, на карту были поставлены отношения между Башней Магии и Герцогом-Львом.

«Даже если они узнают, что они скажут?»

Не было нужды беспокоиться. Отношения между Мелвингером и Гексаграммой Башни Магии нельзя было назвать теплыми.

«Но если они узнают, что я знал об этом и держал в секрете, они могут только больше подозревать меня. Что делать?»

Самое главное, он мог не знать, когда окажется втянут во внутренние проблемы семьи Вейл.

Вмешательство могло принести больше проблем, чем пользы.

Возможно, лучше всего было осторожно наблюдать за ситуацией и вмешиваться только в случае крайней необходимости.

«Ну, если станет слишком рискованно, я всегда смогу отступить».

Тем временем,

Изабелла и Чен со временем все больше удивлялись Элрику.

«Он действительно моего возраста?»

«Этот парень... мы, может, и не знаем его истинной личности, но одно можно сказать наверняка. Он гений!»

«И педантичный во всем, что он делает. К какой философской школе он принадлежит?»

Когда Изабелла впервые обменялась любезностями с Элриком и позже узнала его истинный возраст, она почувствовала, как у нее упало сердце.

Хотя она надеялась на обратное, осознание того, что Элрику двадцать с небольшим, заставило ее почувствовать себя бесконечно маленькой.

Она не чувствовала ревности.

Потому что пропасть между ними была слишком велика для этого.

В то время как Элрик родился с талантами, сияющими, как солнце, ее нельзя было сравнить даже со светлячком в ночи.

Тем не менее, какая-то часть ее не могла не воображать.

Если бы только она была наделена таким блестящим талантом...!

Конечно, это были всего лишь пустые домыслы, поэтому ей оставалось только криво улыбнуться.

Тем не менее Изабелла находила существование Элрика весьма интригующим.

Было ясно, что кто-то такой же талантливый, как Элрик, определенно должен быть из богатой семьи или школы, но отношение к принятию просьбы из-за «денег» было странным.

«Может быть, деньги были предлогом, чтобы помочь нам...»

У Изабеллы зародилось небольшое недопонимание(?).

Чен и Эд изо всех сил старались выяснить, кто такой Элрик.

Потому что они думали, что существо, сравнимое с тремя новыми звездами, не может быть неизвестно миру.

Они задавались вопросом, не был ли он из отшельнической школы легенд-одиночек.

Глядя на словарный запас и поведение Элрика, было ясно, что он из благородной семьи, а судя по его откровенному поведению, он определенно не был молодым господином, не имеющим представления о мире.

Сколько бы они ни пытались противопоставить ему потенциальных кандидатов в своих умах, ни один не подходил.

Им казалось, что Элрик упал с неба.

Отбрасывая эти различные мысли,

Несколько дней спустя Элрик и остальные прибыли в небольшой городок под названием «Ласенте», который находился довольно близко к столице империи.

Его точнее было бы назвать небольшим городком, а не городом.

Это было самое безопасное и хорошо оборудованное центральное место в окрестностях.

— Я думал, раз уж город управляется непосредственно лордом, мы не столкнемся открыто ни с какими проблемами, но... это неожиданная ситуация.

Эд, который был замаскирован под обычного кучера, тихо пробормотал, глядя на городские ворота.

Выражения лиц Изабеллы и Чена, которые также наблюдали ту же сцену из кареты, не могли не напрячься.

У входа в город стояли те, кто казался стражниками контрольно-пропускного пункта.

Облаченные в доспехи с четким изображением герба семьи Вейл, они молча стояли рядом с солдатами контрольно-пропускного пункта.

Они, вероятно, пытались отсеять Изабеллу и ее группу, внимательно наблюдая за передвижениями входящих в город.

— Мне развернуть карету, юная мисс?

— Нет. Это только вызовет подозрения. Давайте сначала встанем в очередь и придумаем план.

Изабелла повернула голову, чтобы ответить на вопрос Эда.

Раз уж их уже заметили, они должны были выглядеть как можно естественнее.

В этот самый момент.

[Проявление].

Со словами Элрика леденящий свет мерцал внутри кареты, а затем быстро рассеялся.

Взгляд Изабеллы инстинктивно обратился к нему.

Это был вопрос о том, что он сделал.

— Теперь мы должны иметь возможность пройти.

Элрик лишь ответил усмешкой.

А затем.

— Хм. Похоже, это коммерческая поездка. Следующий!

Солдат, проводивший досмотр, мельком взглянул в окно кареты и небрежно пропустил их.

Хотя группа была застигнута врасплох, они воздерживались от проявления каких-либо признаков удивления, пока не оказались далеко внутри города. Затем они срочно повернулись к Элрику.

— Какую магию вы только что использовали?

— Это было простое заклинание иллюзии.

— И-Иллюзия...?

— Если вы используете эту магию, сможем ли мы благополучно избежать их преследования?

Лицо Чена было полно тревоги, но Элрик лишь слегка кивнул.

— Я просто внушил впечатление о «простоте» в подсознание человека, проводящего досмотр. Оно легко разрушается другими потрясениями, так что то, что вы упомянули о групповом гипнозе, — это совершенно другая область.

— Ах...!

Когда надежды Чена рухнули, он не мог не вздохнуть.

Тем временем Мефисто, наблюдавший со стороны, не мог не усмехнуться.

[Ха! Если ты можешь обмануть восприятие до такой степени, почему бы просто не наложить заклинание иллюзии на группу?]

[У меня мало знаний в этой области.]

[Но у тебя наверняка есть талант в этой области?]

[Заклинания иллюзии трудно контролировать, не так ли? Было бы слишком утомительно заходить так далеко.]

[Полагаю, это просто слишком хлопотно.]

Элрик решил не отвечать на эти замечания.

[Нам нужно ехать еще около четырех дней отсюда, чтобы достичь столицы империи. Даже если это немного некомфортно, пожалуйста, подождите до тех пор.]

[Что? Разве это не должно было быть два или три дня?]

[Я планирую остаться здесь примерно на день.]

[Зачем?]

[Мне нужно кое-что выяснить.]

[Хм?]

Уголок губ Элрика дрогнул.

[Мне нужно заранее узнать, насколько плачевной стала ситуация с нашим деканом, чтобы я мог понять, как нанести ему еще больший удар.]