Мефистофель слышал о ситуации от Элрика раньше, поэтому он просто молча кивнул.

Тем временем он подумал про себя.

Хотя он не знает, что делает декан или кто-то там еще.

Видя, что он настроен против Элрика, ясно, что ему не повезет.

---

Замаскировавшись в «Теневой гостинице».

Элрик ненадолго извинился и покинул гостиницу.

[Кто-то идет за тобой.]

Но вскоре после этого Элрик услышал, как Мефистофель усмехается рядом с ним.

Скрытое присутствие в пределах досягаемости восприятия. Какая-то тень наблюдала с этой стороны на углу оживленной улицы, где суетилась толпа.

[Да, я знаю.]

[Такой дотошный, но, кажется, где-то совершил ошибку.]

Мефистофель поддразнил его, заставив Элрика фыркнуть.

[Твои суждения стали расплывчатыми по мере того, как ты становишься старше? Что они говорят об этом, плохое суждение? Старческий маразм? Я слышал, что это некоторые ранние симптомы?]

[Что, ты?]

[Ясно, что это просто хвосты, прикрепленные к посторонним, не так ли? И там, и там.]

Элрик указал на тех, кто скрывался на крышах, прятался за фонтанами, маскировался под бездомных с газетами.

Эти люди прячутся в разных местах и шпионят за пассажирами.

[....]

[Если есть подозрительные личности, они должны немедленно их отсеивать. Не пытайся ничего придумывать.]

Тск!

Мефистофель попытался поколебать Элрика, но вместо этого ему пришлось проглотить свою гордость.

«Но вообще, это немного странно».

Игнорируя замечания Мефистофеля, Элрик незаметно взглянул на человека, тихо следовавшего за ним.

Хотя их попытки обмануть его были дилетантскими, их навыки носили отпечаток обучения в Гильдии воров.

«Даже если это семья Синего Льва, развертывать так много персонала в таком маленьком городе, как этот?»

Вероятно, подобные вещи происходят в других городах рядом со Снежной Горой.

Сколько бы филиалов Гильдии Воров у них ни было, это была нелегкая задача.

«Человек, стоящий за преследователями, весьма влиятелен в семье Вейл, и рядом с ним находится интриган, так что он может точно предсказывать наши действия».

Глаза Элрика резко блеснули.

«Или, возможно, идет утечка информации из наших собственных рядов».

Как бы там ни было, дело было непростым.

Впрочем, Элрика это не особо беспокоило.

На самом деле, у него не было никаких намерений делать что-либо, чтобы привлечь их внимание.

Он подошел к киоску, специализирующемуся на газетах.

— Можно мне несколько газет?

— У нас здесь полно газет, как вы можете видеть.

Мужчина средних лет, продающий сувениры рядом с киоском, ответил, когда Элрик наклонил голову.

— Я хотел бы купить не только сегодняшние, но и газеты за прошлый месяц.

— Вы приехали из деревни?

Из-за транспортных ограничений в ту эпоху газеты не имели широкого распространения, поэтому сельские дворяне и джентльмены часто покупали их пачками во время своих редких визитов в города.

Элрик не был исключением.

— Да, все верно.

— Вот, пожалуйста.

Элрик передал часть денег, полученных в качестве комиссионных от Изабеллы, мужчине средних лет и, получив пачку газет, направился в близлежащее кафе.

Таким образом, преследователь, скорее всего, не найдет его действия примечательными.

Статьи, которые он хотел увидеть, были все связаны с профессором Берексом.

[Экспедиционная группа, получившая всеобщие ожидания и благословения, наконец отправляется!]

[Декан Берекс говорит: «Драконье гнездо, которое предстоит открыть на этот раз, может иметь беспрецедентные масштабы».]

[Какими характеристиками будет обладать недавно открытое гнездо после гнезда Драгоценного Дракона?]

[День 1 исследований, долгожданный старт.]

[На второй день было найдено место с большим количеством задержанной маны. Волнение на месте возросло.]

[На пятый день ничего не найдено; мы должны копать глубже.]

[На десятый день ни одно открытие не оправдало ожиданий. Неужели размер гнезда действительно так велик, как предсказывал декан?]

[На шестнадцатый день провальная экспедиция.]

[На двадцать пятый день обеспокоенная экспедиционная группа. Императорский дворец выражает разочарование!]

[На тридцать пятый день беспрецедентная трагедия неудачи! Критика со стороны компаний и банкиров, инвестировавших в исследование!]

[Розовый Мост, ныне называемый «Мостом Плача», уже видел более десятков тысяч самоубийств.]

[На пятидесятый день декан Берекс, возглавлявший экспедицию, демонстрирует тенденцию к снижению на выборах директора. Начинается игра с обвинениями.]

[Императорская семья выражает серьезные сомнения по поводу этого экспедиционного мошенничества.]

— Вот это бардак. Полный бардак.

Элрик усмехнулся, просматривая газеты.

Содержание статей было одинаково мрачным.

Изначально все ожидания были сосредоточены на экспедиционной группе и профессоре Берексе. Он так хорошо играл с прессой, что даже небольшие газеты выставляли его в выгодном свете.

Но по мере того как экспедиция продвигалась и затягивалась, благоприятное настроение постепенно сменялось злонамеренным.

Это произошло потому, что ничего не было найдено, а ущерб только возрастал из-за аномалии, вызванной пятном маны.

А когда они больше не могли копать глубже в землю, всплыло слово «мошенничество».

Многочисленные банкиры и дворяне, инвестировавшие в экспедицию, понесли значительные убытки. Горожане, надеявшиеся на непредвиденную удачу, в конечном итоге оказались на улице или даже совершили самоубийства.

СМИ единодушно выдавали злонамеренные статьи об инциденте, и вмешалась даже императорская семья.

[Сможет ли в последний момент на предстоящих выборах директора разворот декана Берекса переломить его падающий престиж?]

— Разворот в последнюю минуту? Какая шутка.

Элрик фыркнул, читая самую свежую статью.

Сейчас до выборов директора Академии Усдун осталось всего две недели. Некогда заоблачная репутация профессора Берекса, казалось, рухнула на землю.

Однако,

— Это все еще не укладывается у меня в голове.

[Достижения, касающиеся исследования гнезда Драгоценного Дракона, все еще доминируют.]

[Поскольку Элрик Мелвингер, владелец, остается в коме, постепенно возникает необходимость предоставления Башне Магии прав на раскопки.]

— Более устойчив, чем ожидалось.

Старый имбирь должен быть острым. Элрик слегка щелкнул языком.

Он ожидал некоторого сопротивления, но не ожидал, что оно будет таким сильным.

— Ну, в любом случае, времени осталось не так уж много.

Элрик планировал прибыть в столицу империи до выборов директора и сразу же раскрыть свою личность.

Если бы он это сделал, профессор Берекс, естественно, пал бы. В настоящее время то, что его поддерживает, — это достижение относительно гнезда Драгоценного Дракона, поэтому все, что ему нужно было сделать, — это разоблачить тот факт, что это была ложь.

— И все же, если я собираюсь все это взорвать, я хочу сделать это масштабнее. Хм, что бы еще такое замутить?

Целью Элрика было не просто вышвырнуть профессора Берекса из академии.

Он хотел эффектно дебютировать как в политике, так и в научных кругах с этим вопросом.

Слава очень помогла бы в повышении статуса его семьи.

«Поистине престижная магическая королевская семья!» — вот такие восклицания он хочет слышать.

Но этого было недостаточно.

Ему нужно было что-то большее.

Пока он размышлял над этим,

[Столкновение между Академией и семьей Нерестер! Каково направление прав на раскопки?]

[Протест Шона Нерестера! Судьба двух когда-то близких друзей, которые теперь стали политическими врагами.]

«.....Мне очень жаль».

Элрик увидел статью о Шоне, включенную туда.

Несмотря на то, что он рисковал подвергнуться осуждению со стороны академического мира, вплоть до того, что перерезал бы горло своему наставнику, он чувствовал невероятную благодарность и сожаление Шону за то, что тот вмешался подобным образом.

«Надо будет потом купить ему хлеба».

«Кстати, какой хлеб нравится Шону?»

С мыслью, что ему, вероятно, следует отправить посылку с хлебом семье Нерестер вместе с письмом с новостями отсюда, в этот момент...

— Пожар! Пожар!

— Пожар! Скорее, несите воды!

Элрик быстро встал со своего места и повернул голову в сторону шума.

Над цветочным магазином через улицу бушевал пожар.

Поскольку дул сильный ветер, существовал риск того, что огонь в мгновение ока перекинется на соседние магазины.

Владелец магазина, не зная, что делать, выбежал на улицу, а люди торопливо приходили и уходили с ведрами и бросались к ближайшему фонтану.

Но Элрику, с его Внутренним оком, огонь казался совершенно иным.

«Поджог, не так ли?»

Среди черного дыма можно было различить сложные узоры крупинок.

Это было свидетельством того, что магия была активирована.

---

— Хм! Это весь список добавленных посетителей?

Бесков, командир 2-го отряда Синих Волков, поморщился, просматривая список, принесенный его подчиненным.

— Да. Это так.

— Этого недостаточно. Далеко не достаточно. Ясно как день, что кто-то приходил сюда, судя по времени.

Бесков уже получил строгое предупреждение от Хилтона, который был его начальником, хотя он также был командиром отряда.

Перекрыть все дороги, ведущие в столицу Империи, найти группу Изабеллы и уничтожить всех, кроме нее.

Само собой разумеется, но слово «все» охватывало не только свидетелей, но и жителей деревни, которые могли бы стать свидетелями.

И...

[Найти и привести «переменные», которые посмели помешать отряду 6. Мы должны заставить их заплатить за то, что они посмели тронуть наш отряд любым возможным способом.]

Если только кто-то не был экспертом или продвинутого уровня, противостоять 6-му отряду в одиночку было невозможно.

Поэтому Хилтон предсказал, что «переменные» будут состоять из команды, по крайней мере, из 2-3 человек.

Поскольку Изабелла и оставшиеся два рыцаря последними сообщили о своем прибытии, а также с добавлением неопознанной команды, будет по крайней мере шесть человек. Таким образом, основное внимание будет уделено идентификации таких лиц.

Проблема заключалась в том, что в течение нескольких дней не было никакого прогресса.

Подозреваемые оказались другими людьми. Несмотря на поиск меньшего количества людей, их все равно не удалось найти.

Неужели они предвидели наши действия и избежали их?

«Нет. Это маловероятно».

Будучи человеком, хорошо знающим дотошную натуру Хилтона, Бесков не мог допустить мысли, что его предсказание может быть ошибочным.

Его «инстинкт» порой граничил со сверхъестественным, из-за чего было трудно сомневаться в том, принадлежат ли они к одному виду.

Пока Бесков глубоко размышлял, Симонан, еще один мужчина, стоявший неподалеку, вмешался с ухмылкой.

— «Тени», которые мы посадили там, тоже должны пройти этим путем, верно? Так о чем тут размышлять? Просто нападем на них из засады, не так ли?

Симонан был командиром 3-го отряда Синих Волков.

Он был отправлен вместе со 2-м отрядом Хилтоном из опасений, что если «переменные» окажутся более многочисленными, чем ожидалось, они могут прибегнуть к уничтожению улик, что свидетельствовало о внимательном отношении Хилтона к этому вопросу.

Бесков не был особенно доволен этой договоренностью, прежде всего потому, что он и Симонан не ладили друг с другом.

— Что ты имеешь в виду под «нападем на них из засады»?

— Как насчет того, чтобы устроить пожар?

— Что?

Бесков нахмурился.

Но отреагировал он или нет, Симонан был невозмутим.

— Давай сожжем весь город. Тогда эти ублюдки выбегут оттуда, не так ли?

Бесков на мгновение потерял дар речи.

Причина, по которой он недолюбливал Симонана, заключалась именно в этом.

В отличие от него самого, сдержанного и вдумчивого, Симонан часто выпаливал свое мнение без особых раздумий.

Проблема заключалась в том, что...

— Что скажешь? Пойдет?

Что он находил еще более тревожным, так это то, что иногда такие мнения казались вполне правдоподобными.

— Ты хочешь сказать, что можешь бить по траве, чтобы оттуда выскакивали змеи?

— Ты насмехаешься надо мной из-за того, что я невежественен? Это хорошо или плохо?

— ...Я имею в виду, это хорошая идея.

— Видишь? Раз все в порядке, кого волнует, если исчезнет маленький городок, когда дан приказ устранить как можно больше свидетелей? В любом случае все, вероятно, сосредоточены на Академии.

Симонан продолжил со смешком:

— Как бы хорошо они ни прятались, кто бы не вышел, когда город превратится в пепел? А учитывая характер нашей праведной молодой леди, она не сможет сдержаться. Это точно так же верно, как и то, что может быть. Мы можем сделать все по-моему, не беспокоясь о хлопотах, связанных с этим позже. Убить двух зайцев одним выстрелом.

Бесков кивнул.

— Есть ли способ лучше?

— Конечно. Иначе стал бы я вообще поднимать эту тему?

Симонан тихонько достал что-то из кармана.

В этот момент глаза Бескова расширились.

— Что это...?

— Свиток с заклинанием 4-го круга «Пришествие жары», и не один, а целых пять.

— Где ты это взял?

— Да брось ты. Чего ты такой подозрительный? Пытаешься обокрасть меня? Я потратил кучу денег, чтобы получить их. В любом случае, что скажешь? Ты в деле?

— Я в деле.

И вот, 2-й и 3-й отряды Синих Волков начали действовать.