— Почему в последнее время так много людей, доставляющих мне головную боль?

Сказал Шон, массируя висок указательным пальцем.

— Я же говорил вам несколько раз, старшая сестра, что состояние пациента сейчас не очень хорошее, поэтому они отказывают во всех визитах, не так ли?

— А я несколько раз объясняла, что собираюсь лично осмотреть критически больного пациента с моей квалификацией мага, разве не так?

Уверенно ответила Таша Нерестер, откидывая свои огненно-рыжие волосы.

Она намеренно передразнила тон Шона, хитро ухмыляясь.

Она пыталась спровоцировать его.

Проблема заключалась в том, что если бы он перешел эту черту, она попыталась бы ворваться в больницу.

Поэтому Шону пришлось как-то выкручиваться.

«В любом случае, Элрик, из-за этого ублюдка у меня нет ни одного спокойного дня. Какое дело моей сестре до него?»

Таша Нерестер.

Один из вундеркиндов, родившихся в семье Нерестер, член Гексаграммы.

Сам Шон, хотя ему еще не было и тридцати, с отличием окончил академию и уже мог похвастаться званием доцента.

Однако перед славой своей старшей сестры он чувствовал себя таким же незначительным, как увядшая трава.

Ощущение маны в три года. Понимание концепции уравнений в шесть лет.

Монстр, который закончил все курсы академии в двенадцать лет.

С тринадцати лет она была ученицей «Танцовщицы Красной Луны», которая, как говорили, доминировала в ту эпоху вместе с Усдуном Мелвингером, и оправдала все ожидания.

И действительно, в возрасте пятнадцати лет она стала «самым молодым» Магистром.

Поэтому для Шона Таша, несмотря на то, что они были братом и сестрой, в чьих жилах текла одна кровь, всегда казалась далекой фигурой, подобно звезде.

Конечно, шестилетняя разница в возрасте только делала эту дистанцию более выраженной.

В любом случае.

Она была гением, у которого было все.

Красота, интеллект, происхождение — что угодно.

Хотя было еще двое или больше гениев, сравнимых с ней, которых объединяли под названием «Новые Звезды», просто потому, что она родилась не в ту эпоху, не будет преувеличением сказать, что эта эпоха принадлежала ей.

Тогда почему?

У Таши Нерестер был только один недостаток.

«Боже, ее характер, вот и все. И это большая проблема».

Она прекрасно осознавала, что она гений.

Поэтому она всегда была высокомерной.

А также очень уверенной в себе.

Она никогда не терпела неудач и не имела для этого причин. Она никогда не упускала ничего, что задумывала. Потому что для этого не было причин.

И такая женщина проявила интерес к Элрику.

До этого она даже не знала о существовании Элрика. Ее интересовала только проблема «Драконьего Гнезда».

Она была энтузиастом драконов.

— Похоже, я не смогу ходить на свидания, пока мне не исполнится почти тридцать....

Внезапно бровь Таши дернулась.

Затем она усмехнулась, слегка склонила голову набок и заговорила дразнящим тоном.

— Хм! Мой младший братик снова говорит что-то странное?

— Разве я сказал что-то не так?

Шон внутренне пожалел о том, что его мысли случайно вырвались наружу, но потом решил взять себя в руки и сделал невозмутимое лицо.

Возраст и свидания. Эти две вещи были абсолютным табу, о которых никогда не следует упоминать в ее присутствии, даже дома.

— Это из-за моей красоты или из-за моих способностей? Мужчины все как дети, слишком заняты тем, что цепляются за мои лодыжки, чтобы что-то делать. Современная женщина. Карьеристка, понимаешь? Вот так отстать в эту эпоху....

— Кто-то что-то сказал? Вы сами себя накручиваете.

— Ты...!

Таше пришлось едва сдерживать желание выругаться, так как от резкого тона Шона у нее закипела кровь.

— О, хватит. Вы с Элриком не были знакомы, старшая сестра, так что найдите кого-нибудь в сознании, не усложняйте работу медицинскому персоналу. Эй, что вы все делаете? Не сопровождаете мою старшую сестру?

Сердито крикнул Шон на слуг, стоявших позади Таши.

Слуги выглядели неуверенно, не зная, что делать, поглядывая на выражение лица Таши.

Таша бросила на Шона испепеляющий взгляд, усмехнулась про себя, а затем отвернулась.

— Что ж, если он плохо себя чувствует, мы ничего не можем сделать. Будем надеяться, что завтра ему станет лучше. Идемте.

Шон долго смотрел вслед Таше и остальным, как она удалялась высокомерными шагами, затем с облегчением вздохнул.

— Почему она приходит сюда каждый день? Такое чувство, что она что-то унюхала, но я не могу понять что.

Он и так спешил из-за дел профессора Берекса.

Его действительно убивало видеть, как даже Таша доставляет ему такие неприятности.

— Юная мисс ушла?

В этот момент в дверях осторожно показалось лицо Карла, слуги.

— Откуда, черт возьми, ты взялся?

— Откуда-то. Это было место, куда взгляд юной мисс не мог дотянуться.

— Ха!

Шон на мгновение потерял дар речи от дерзкого ответа слуги, который, казалось, спрятался просто для того, чтобы выжить в одиночку.

— В любом случае, почему эта ведьма так себя ведет? Она что-то узнала?

— Кажется, она интересуется гримуарами.

— Гримуарами?

— Да. Вы слышали о «Книге Тьмы Драконов»?

— Хм? Разве это не было похоже на сказку или что-то в этом роде?

Книга Тьмы Драконов.

Это была одна из историй, которая распространялась со скоростью лесного пожара даже в магическом академическом сообществе.

Незадолго до того, как драконы вступили на путь полного исчезновения, последний оставшийся король драконов в одиночку противостоял армии короля демонов, оставив после себя дневник.

В нем была записана правда о великой битве между драконами и демонами, а также исторический контекст того времени.

Ожидалось, что в случае обнаружения она будет иметь значительную историческую ценность, поскольку в ней подробно описаны обычаи и магия драконов.

Конечно, все это при условии, что она действительно будет обнаружена.

Никто не верил, что она действительно существует.

— Но ее нашли.

— Что? Тогда...?

— Да. Это еще не подтверждено, но ходят слухи, что она смешалась с несколькими артефактами, извлеченными из гнезда лорда Элрика. Как вы знаете, юная леди сходит с ума при упоминании драконов....

— Проклятье!

Шон выругался, сам того не осознавая.

Но была проблема посерьезнее.

— Значит, список предметов просочился?

— К счастью, это было заблокировано заранее и не просочилось наружу. Только несколько человек в семье, похоже, знают об этом.

— Вот именно!

Шон закрыл лицо руками.

Если его сестра знала, это означало, что об этом узнает даже их отец, глава семьи.

Разве его отец, который мог продать собственных детей ради процветания семьи, действительно упустит такую прекрасную возможность?

Вряд ли.

Но то, что он до сих пор молчал, было пугающе.

— Усильте охрану вокруг больницы, гнезда... Удвойте охрану и не пускайте никого без моего разрешения, даже если это строгий приказ моей сестры или отца!

— Я запомню это. И...

— Что теперь? Что-то еще?

Именно тогда выражение лица Шона жестоко исказилось.

— Это пришло вам сегодня утром, молодой господин.

Внезапно Карл протянул ему письмо.

Был указан только получатель, без отправителя.

Шон без задней мысли открыл письмо, гадая, что это такое, но на мгновение его лицо стало еще более сморщенным.

— Брат, я ухожу.

— Этот ублюдок, после нескольких месяцев молчания...!

Подумать только, он все это время защищал такого равнодушного парня, как друг.

Шону пришлось крепко сжать свою немеющую шею.

Рядом с ним хныкал Карл.

— О, о? Осторожнее. Если вы упадете в обморок, молодой господин, мне придется искать другую работу, знаете ли? Какая морока.

— Ты действительно говоришь это сейчас?!

Почему вокруг меня только враги, из-за которых у меня так сильно повышается кровяное давление?

Шон скептически отнесся к отношениям, которые он построил за последние двадцать лет.

---

— Боже мой, вы уже уезжаете? Почему бы вам не остаться еще немного....

— Нет, спасибо. Я и так слишком долго был обузой. Желаю вам скорейшего выздоровления и чтобы вы как можно скорее смогли вернуться к своей повседневной жизни.

— Спасибо.

Элрик покинул Ласенте через два дня после отъезда Изабеллы.

Он уехал быстро, даже несмотря на то, что Изабелла убедительно просила его остаться и позаботиться о последних приготовлениях.

Элрик принял это как поручение и позаботился о жертвах, потерявших свои дома в одночасье, а также раздал им компенсацию, которую оставила для них Изабелла.

— Спасибо вам за все.

Когда приблизилось время отъезда, Чен, вызвавшийся остаться, склонил голову.

Прощание, смешанное с благодарностью и извинениями.

Элрик хлопнул в ладоши.

— В этом нет необходимости. Я просто сделал то, что было правильно.

[О, ты сделал все это ради денег.]

Конечно, Элрик проигнорировал слова Мефисто, как будто он их не слышал.

— И все же, вам было нелегко все это сделать. Мы никогда не забудем вашу доброту всю нашу жизнь. И я, рыцарь Чен, клянусь сделать то же самое.

— Тебе не нужно этого делать.

[Такая доброта была бы лучше, если бы ее выразили в деньгах, не так ли? Разве ты так не думаешь?]

Элрик тихо усмехнулся, переводя разговор на другую тему.

— Что ты теперь будешь делать, Чен?

— Эти люди потеряли свои дома в одночасье. Это не просто вопрос того, чтобы бросить в них деньги, чтобы решить все проблемы. Хотя это было делом рук Пола Вейла, это также преступление, совершенное семьей Вейл. От имени семьи Вейл я останусь до конца, чтобы помочь этим людям, а затем отправлюсь в Каной.

[Вероятно, это для того, чтобы успокоить общественные настроения. Если он проявит такую искренность, сердца людей должны будут смягчиться. И при этом он распространит дурную славу о Поле Вейле... Эта женщина, она казалась довольно кроткой, но в ней есть проницательность, которая скрывается за внешностью.]

[Такова ответственность, которую несут дворяне.]

[Создание оправдания, я полагаю. Вместо того, чтобы просто пробиваться силой. Люди суетятся из-за всего. Тск!]

Элрик кивнул Чену.

— До новых встреч.

— Мы, вероятно, скоро увидимся снова. Когда это случится, давайте встретимся с улыбками, отличными от нынешних.

Впервые Чен улыбнулся.

---

Хе-хе, хе-хе-хе!

Хе-хе-хе-хе!

Перед отъездом в столицу империи Элрик посетил рынок, чтобы купить припасы, и был поражен.

— Почему они так себя ведут?

Лошади, которые до приближения Элрика мирно паслись или играли группами, вдруг начали вести себя так, словно столкнулись со стихийным бедствием, взволнованно прыгая вокруг, будто собирались немедленно сбежать с рынка.

Хозяевам лошадей пришлось обильно потеть, чтобы их контролировать.

[Похоже, они почувствовали присутствие этого короля.]

Мефисто тихонько усмехнулся, наблюдая за этим.

— Думаешь, они почувствовали тебя, Мефи?

[Кто знает? Чем острее чувства животного, тем легче ему выжить. Возможно, те, кто дольше находился в дикой природе, лучше почувствуют этого короля.]

— Это было бы большой проблемой, не так ли?

[Почему?]

— Если это так, я не смогу никуда пойти с животными вокруг. И другие люди сочтут это странным, верно?

[Ха-ха! Это то, о чем тебе стоит беспокоиться, а не мне.]

Такое беззаботное отношение.

Элрик прищурился.

«Разве нет места, где можно избавиться от этого аристократа?»

Подумав так, хозяин рынка подбежал и склонил голову перед Элриком.

— Боже мой, кто вы? Разве вы не маг льда?

[Пфффт! Это прозвище всегда забавляет!]

Маг Льда. Это было прозвище, данное Элрику жителями Ласенте за подавление поджигателей с помощью метелей.

Может, потому, что оно было придумано совсем недавно, оно было таким неловким? Зачем его дали так унизительно? Мефисто продолжал дразнить его из-за этого.

— Я здесь, чтобы купить лошадей. У вас случайно нет хороших?

— Я был бы благодарен вам, если бы вы пришли на наш рынок по такой причине. Однако, если вы ищете лошадь, которая подошла бы Магу Льда... это может быть не просто какая-нибудь лошадь...

— Главное, чтобы это была лошадь, которая сможет доскакать до столицы империи, не устав.

— О боже! Если я дам вам любую лошадь, у меня наверняка будут проблемы с другими. Дайте-ка подумать.

Хозяин рынка на мгновение задумался, а затем огляделся.

— На самом деле, есть одна исключительная лошадь с разумной ценой и хорошей родословной... и поэтому у нее хорошая выносливость.

— С ней есть какие-то проблемы?

— Ну, она от природы свирепая... Думаю, вам будет лучше увидеть ее самому, чем просто слышать о ней.

Элрик последовал за хозяином рынка в центр обширного луга.

— Вон та.

Указал хозяин рынка. Там стояла одинокая лошадь, даже несмотря на то, что другие лошади сбились в кучу.

Она вообще не была изгнана. Другие лошади даже не могли издать ни звука рядом с ней.

У нее было крепкое телосложение, примерно в 1,5 раза больше, чем у обычных лошадей, и длинная коричневая грива, которая ниспадала, как у льва.

Ее взгляд тоже был довольно свирепым.

— Первоначально его привезли из дикой природы в качестве жеребца для улучшения породы... У него свирепый нрав, и он действительно умен. Ааа! До сих пор мы не смогли его приручить. Даже попытаться разводить его было сложно, потому что он просто не слушается...

Короче говоря, на рынке говорили, что это сплошное разочарование.

Элрик некоторое время наблюдал за отдаленной фигурой и вскоре улыбнулся, когда ему в голову пришла хорошая идея.

[Мефи.]

Прыг!

Мгновенно Мефисто инстинктивно почувствовал что-то странное и сделал шаг назад.

[...Почему?]

[Разве ты не говорил, что животное из дикой природы лучше тебя чувствует?]

[...И?]

[Подойди к этой лошади.]

Элрик подбородком указал на лошадь.