По хорошо вымощенной дороге.

Цок-цок, цок-цок—

Ветер казался освежающе прохладным на спине энергично скачущей лошади.

Однако,

[Как ты заставил меня сказать это?]

Мефисто, в отличие от Элрика, хмурился.

— Что ты имеешь в виду?

[Когда-нибудь я погружу тебя в серный огонь ада!]

— И что с того? Этот парень узнает тебя, как призрака.

[Проклятье...!]

Лошадь, которую Элрик прозвал «Пятнышко», замолчала в тот момент, когда Мефисто подошел ближе.

В то время как владелец рынка восхищался: «Действительно, вы — Маг Льда!», увидев, как существо ведет себя так послушно впервые.

Лошадь обильно потела, поглядывая туда, где находился Мефисто.

В любом случае,

После этого Элрик смог поехать дальше, направляясь прямо в столицу империи.

— Но чем больше я на него смотрю, тем более странным он кажется.

[Почему?]

— Кажется, он не просто чувствует тебя, но и действительно видит тебя, Мефи.

[Что? Ха! Думаешь, это возможно? Даже если такое жалкое животное, как он, обладает достаточно острыми чувствами, чтобы обнаружить этого короля, это только на уровне ощущения землетрясения до того, как оно ударит...!]

Мефисто добавил различные объяснения, издав фырканье.

Хотя половину из этого было трудно понять, если видеть — значит верить, то человек, родившийся с «призрачными глазами», является «настоящим» духовным существом.

«Это правда. Он продолжает поглядывать на тебя, Мефисто».

[....Хм?]

Мефисто наконец повернулся и посмотрел.

В этот момент лошадь и Мефисто встретились взглядами, и лошадь, вздрогнув, быстро отвела взгляд вперед.

Это было не просто ощущение; она действительно видела Мефисто!

[Это невероятно...!]

Неужели этот простолюдин, привезенный с рынка, действительно родился с «характером» духовного существа, которое появляется раз в тысячу лет?

С древних времен духовных существ нельзя было получить, даже если вы заплатите тысячу золотых монет.

Они выбирают себе хозяев, и однажды выбрав, живут только для своих хозяев до конца жизни.

Это справедливо и для этой эпохи, и для того времени, когда Мефисто был активен. Даже прошлые короли демонов удивленно моргали бы, услышав о духовном существе.

Проще говоря, они как вундеркинды в царстве животных.

[Подумать только, рядом с вундеркиндом есть еще один вундеркинд. Они продаются в комплекте?]

Пробормотал Мефисто, как будто был поражен.

Но Элрик не обращал на это внимания.

В конце концов, не найдется ни одного владельца, который не оценил бы того факта, что его первый питомец оказался необычным.

— Наш декан с нетерпением ждет моего возвращения. Поторопимся.

Иго-го!

Пятнышко громко заржало в ответ на слова Элрика, заскакав еще энергичнее.

---

Бам!

— Так ты говоришь мне, чтобы я хотя бы вернул проклятые права на раскопки!

Проревел профессор Берекс, в порыве гнева сметая все со своего стола.

Стоя перед ним, Риверн мог только низко склонить голову.

После того как экспедиция, начавшаяся с больших надежд и приветствий, закончилась неудачей, популярность профессора Берекса, взлетевшая до небес, быстро упала.

На него возлагали больше надежд, чем он ожидал, поэтому падение было еще более драматичным.

Благодаря заранее созданному имиджу «истинного наставника, который молча помогал в великом открытии престижной магической семьи», ему удалось избежать полного краха.

Однако именно из-за этого профессор Берекс оказался еще более отчаянным в стремлении получить права на раскопки гнезда Элрика.

Но это была непростая задача.

В конце концов, семья Нерестер обладала определенной долей собственности на гнездо Элрика.

Таким образом, битва между академией и семьей Нерестер за права на раскопки постепенно склонялась в пользу Нерестеров, а положение профессора Берекса в академии сокращалось еще больше.

«Проклятый Шон Нерестер...! Как он смеет вонзать нож в спину своему наставнику? Просто подожди и увидишь! Я позабочусь о том, чтобы ты больше никогда не ступил в академические круги!»

Даже когда он скрипел зубами в решимости отомстить, если он не сможет смягчить этот кризис, у него не будет будущего.

— Найди способ вернуть их, чего бы это ни стоило! Мобилизуй СМИ, подкупи начальство, делай все, что потребуется!

Возвращение прав на раскопки было единственным, что имело значение.

Тогда он все еще смог бы победить на выборах директора, а со временем общественное мнение успокоилось бы.

— Ах, понял!

Риверн поклонился и поспешно покинул кабинет. Он тоже теперь был связан с судьбой профессора Берекса.

Поскольку до выборов директора оставалось всего три дня, к этому времени им нужно было найти решение.

Опустившись в кресло, профессор Берекс сидел, чувствуя себя совершенно бессильным.

Нахмуренная бровь не подавала никаких признаков расслабления.

— Все эти люди, никто из них мне не нравится! Они все просто пытаются воспользоваться мной! Ни у кого из них нет никакого великого видения; они все просто свиньи!

Пока он ворчал про себя, дверь его кабинета внезапно распахнулась.

— Что? Я ясно сказал, чтобы никто не входил без моего разрешения...!

— Вы наконец-то готовы объединить с нами усилия?

Несмотря на раздраженные замечания профессора Берекса, молодой человек вошел со спокойным видом.

С бледным, почти неземным лицом и губами, красными, как кровь, его можно было бы принять за женщину, если бы на нем не был хорошо сшитый костюм.

Он небрежно подошел к профессору Берексу, осматривая сломанные предметы, разбросанные по полу, и стопки книг, доходящие до потолка.

— Ты...!

— Я Лазурит из «Сиесты», как мы уже встречались раньше. Полагаю, я дал вам достаточно времени на раздумья... Вы приняли решение?

Вскоре после того, как раскопки, на которые более месяца возлагались надежды, были признаны полным провалом, загадочный человек посетил профессора Берекса.

Представившись как недавно созданная общественная группа, они оставили визитную карточку, предложив помощь в назначении профессора Берекса директором, если это необходимо.

Но в последовавшем хаосе профессор Берекс совершенно забыл о них.

Профессору Берексу потребовалось некоторое усилие, чтобы вспомнить погребенные воспоминания.

Он вспомнил несколько жутковатое впечатление из-за слишком бледного цвета лица мужчины, но не более того.

— Вы сделаете меня директором? И поможете мне получить права на раскопки?

Но профессор Берекс мог лишь фыркнуть в ответ.

Если бы это было так просто, подумал он, то почему он так сильно боролся?

Но...

— Если мы предоставим это вам?

— Что?

— Если мы обеспечим вам права на раскопки, что вы будете делать? Вы присоединитесь к нам?

— ...!

Глаза профессора Берекса блеснули интересом.

Улыбка Лазурита стала шире.

— Ну что ж, давайте сделаем так. Поскольку вы, кажется, не совсем довольны нами, мы сначала обеспечим права на раскопки и предложим их вам, профессор. Решите ли вы присоединиться к нам или нет, будет зависеть от вас после этого. Как вам это?

— ...Это действительно возможно?

— Между нами и вами нет никаких следов какого-либо контракта, профессор. Верите вы в это или нет, вам нечего терять, не так ли?

Профессор Берекс сжал челюсти.

Несмотря на то, что он долго смотрел на Лазурита, он ничего не мог прочитать.

В конце концов, тишину нарушил профессор Берекс.

Именно он был загнан в угол.

— ...Хорошо. Что мне нужно сделать?

— Наконец-то вернулись, да?

Когда Элрик и Ильде въехали в столицу империи, Элрик почувствовал, как его охватывает странное волнение.

Река Сена протекает через сердце столицы империи, и ее берега разделены на сектора.

Киоски, блестящие в ярком солнечном свете, и красиво благоустроенные жилые районы бросились ему в глаза.

Всего несколько месяцев назад все, о чем он мог думать, это о том, чтобы как можно скорее стать сильнее и вернуться.

Но теперь, когда он был здесь, он замечал многое из того, чего не видел раньше.

Суетящиеся люди, дворяне, смешивающиеся с простолюдинами без учета статуса. Все просто жили своей жизнью так хорошо, как могли.

Он мог услышать много историй о людях, живущих здесь.

— Вы слышали об этом?

— О чем?

— Знаете тот город, Ласенте или как его там? Семья Синего Льва наделала там немало шума не так давно.

— Эти ублюдки из семьи Синего Льва доставляют нам, простолюдинам, неприятности, разве это не обычный день?

— Нет, в этот раз все было по-другому, по-видимому.

— И что?

— У меня есть родственник, живущий в Ласенте... По его словам, несколько секторов были полностью разрушены. Много людей погибло, и сгорело много домов. Это произошло из-за внутреннего конфликта в семье Вейл.

— Ух, эти ублюдки!

— Но когда разразился хаос, угадайте, кто появился...!

Слухи распространялись быстро.

Пока продолжалась торговля, слухи неизбежно циркулировали в шумной толпе.

Особенно когда это было связано с новоявленным героем...!

— Так вот, этот ледяной маг ворвался и спас положение, даже нейтрализовав ситуацию!

— Нейтрализовав? Вы имеете в виду бывшую наследную принцессу?

— Да, наследницу семьи Синего Льва.

— Вау!

Изабелла Цветок Без Запаха, бывшая наследная принцесса, подвергалась насмешкам в высшем обществе, но пользовалась хорошей репутацией среди простых людей.

В отличие от других благородных дам, она часто посещала приюты и бедные деревни в качестве волонтера, заслужив множество похвал.

Поэтому, когда распространились слухи о ее разрыве с наследным принцем, больше всего были разочарованы именно простые люди.

Они верили, что она стала бы великой королевой-матерью, если бы стала наследной принцессой.

Когда такая фигура, как Изабелла, оказалась в беде, а неизвестный маг героически спас ее, это, естественно, вызвало интерес и любопытство людей.

Все приветствуют нового героя.

Уже сейчас в окрестностях Ласенте ходили стихи, прославляющие «Героя Ласенте».

— Что ж, вам определенно удалось довольно эффективно распространить слухи.

Элрик бессознательно пожал плечами, почесывая нос.

По правде говоря, мастерство Изабеллы сыграло роль в том, как быстро распространились слухи.

— Я буду первой, кто пустит слухи об этом событии из уст в уста.

— Вы пытаетесь сформировать общественное мнение.

— Да. Изначально я пыталась сохранить это в тайне, насколько это возможно, ради репутации семьи, но... теперь я разоблачаю это, чтобы мой дядя больше не мог действовать опрометчиво.

— Это хороший план.

— Итак, я говорю о том...

— ...?

— Было бы нормально, если бы мы сделали вас, Элрик, героем?

— Что...?

— У нас не было ничего, чтобы создать позитивное общественное мнение, только истории о героях, противостоящих злодеям.

Сделать Пола Вейла злодеем, а Элрика и Изабеллу превратить в героев.

Как человек, которому нужно было заработать репутацию, Элрик с неохотой согласился на предложение. Однако он не мог отделаться от чувства дискомфорта из-за откровенного восхищения им в содержании. Это было несколько смущающе, но приятно.

[И вот, глупые простолюдины, присутствующие здесь, как только они поймут, что герой, которым они восхищаются, на самом деле одержим деньгами и полностью морально разложился, что произойдет, тск!]

Было бы лучше, если бы рядом с ним не ухмылялись и не болтали языками эти аристократы.

Однако был один несколько неловкий момент.

— Но тогда герой и Изабелла встречаются? Что происходит?

— Хм! Разве не так все и было бы?

— Хе-хе. Ходят слухи, что принц все еще не отказался от Изабеллы. Может ли это превратиться в любовный треугольник?

То, что должно было быть просто жанром героической сказки, превратилось в романтику?

Хотя Изабелла была красива, Элрик, не питавший к ней никаких особых чувств, в этот момент оказался в странном настроении.

— О, смотрите! Т-труп!

Труп плыл по реке Сена.

— О нет, только не снова...!

— Это еще один человек, который инвестировал в экспедицию? Сколько людей бросаются в реку каждый день? Вздох!

Среди перешептываний людей,

— ....

В этот момент,

Элрику пришлось молча уставиться на труп с застывшим лицом.