— Ходят слухи, что герой Ласенте направляется в столицу Империи?

— Но правда ли это? Герой Ласенте — позор престижной магической семьи.

— Абсурд! Позор престижной магической семьи сейчас лежит в реанимации магического госпиталя. Как он мог там оказаться?

В гостинице, расположенной в самом сердце столицы Империи, под названием «Где отдыхает ветер».

[«Герой Ласенте»? Ха-ха-ха! А твоя слава бежит впереди тебя, не так ли? Герои, герои...! Люди и правда сходят с ума по этим чертовым героям.]

Мефисто усмехнулся, прислушиваясь к случайным разговорам окружающих.

С того момента, как он впервые въехал в столицу Империи, и до того, как вошел в эту гостиницу, его со всех сторон бомбардировали разговорами о «Герое Ласенте».

Поначалу он просто отмахнулся от этого, сочтя типичным процессом обретения славы молодым Мелвингером, как это делали его предшественники.

Время шло, но его раздражение не утихало.

[Хотя, окажись они на самом деле рядом с ним, они почувствовали бы лишь зависть.]

Мефисто всегда недолюбливал слово «герой».

Люди были хрупкими. Они легко ломались от одного лишь страха, и они были склонны вонзать нож в спину своим товарищам ради собственной выгоды.

Но когда появлялся герой, все менялось.

Даже те, кто еще вчера казался совершенно сломленным, поднимались с надеждой, словно мир не рухнул, и все потому, что появился герой.

Сколько раз они оступались и падали в битвах, которые должны были выиграть против него и его армии демонов?

В конце концов, даже его запечатывание стало результатом действий таких вот «героев».

По правде говоря, концепция героя была совершенно чужда демонам.

Сильные доминировали над всем. Слабые либо погибали, либо склоняли головы перед сильными, чтобы выжить.

Живя по упрощенной доктрине «сила рождает право», они не могли взять в толк, почему люди возлагают свои надежды на героев, проецируя на них самих себя.

Проблема заключалась в том, что, хотя некоторые демоны и могли понять следование за такими героями, довольно многие влиятельные люди с опаской относились к ним, боясь, что их собственное положение может оказаться под угрозой. В результате они часто пытались их устранить.

«Этот молодой Мелвингер не был исключением. Тот факт, что Сезоны укрыли его, объяснялся той же самой причиной».

И все же, как правило, люди склонны следовать за героями и сами стремятся стать ими.

Как этот молодой Мелвингер, ставший теперь героем, отнесется к своему новому статусу?

Задаваясь этими вопросами, Мефисто посмотрел на Элрика.

— ...

Элрик пребывал в глубокой задумчивости, его лицо омрачила серьезность.

С того самого момента, как он увидел плавающее в реке тело, он сохранял это выражение лица.

— Что такое? Это все из-за тебя?

Мефисто тихо усмехнулся, словно зная причину такого поведения Элрика.

Это был смех, полный насмешки.

[Если ты вдруг почувствовал такую вину, разве ты не должен был испытать подобное чувство еще тогда, когда впервые прочитал эти статьи в газетах? Неужели то, что ты увидел это воочию, изменило твою точку зрения?]

Тон Мефисто был язвительным.

[Нет. Даже если бы не ты, они бы все равно слетелись, как мотыльки на пламя, прыгая в огонь.]

— ...

[Будь то человек, зверочеловек или демон, когда кого-то поглощает жадность, он теряет из виду грань между добром и злом. Парень, который только что умер, был лишь одним из них.]

Элрик промолчал, крепко зажмурив глаза.

По правде говоря, слова Мефисто были верны.

Если бы он действительно понимал всю серьезность ситуации, он должен был бы чувствовать вину с самого начала.

Возможно, это был бессознательный механизм психологической защиты.

Способ оправдать свои действия перед самим собой.

И все же, даже зная заранее, что профессор Берекс потерпит неудачу, он лишь стремился использовать это в своих интересах, ни разу не подумав о том, чтобы остановить его.

Он даже не задумывался о вреде, который в процессе будет нанесен простым людям.

«Не ожидал таких массовых инвестиций...»

Конечно, трудно было утверждать, что те, кто покончил жизнь самоубийством, были абсолютно безгрешны.

Они занимались не инвестициями, а спекуляциями, вкладывая свои деньги до такой степени, что их семьи рушились. Это был их выбор.

Тем не менее, мысли о том, правильно ли было доводить их до смерти, в то время как он сам стал героем, тяжелым грузом ложились на его сердце, и он ничего не мог с этим поделать.

[Что ж, если собираешься продолжать жаловаться — продолжай.]

Мефисто скрестил руки на груди и фыркнул.

Элрик почувствовал что-то странное в поведении Мефисто, который до этого всегда был циничным, и попытался что-то сказать.

Но в этот момент,

— Что это такое? После всех этих проблем ты подаешь только холодную еду?

Проворчал кто-то, сидевший напротив них.

В одно мгновение выражение лица Элрика смягчилось.

Хотя на человеке была глубокая черная мантия, из-за которой его было трудно узнать, Элрику было достаточно лишь услышать голос, чтобы мгновенно понять, кто это.

Это был Шон.

— Это тоже пиво с гор Рониф? Эй! Я помню, как говорил, что оно безвкусное после всей этой суеты, разве это не перебор?

Шон надулся, выпятив губы, и сокрушенно произнес:

— Честно говоря, чего еще мне ожидать от того, кто бродит в одиночестве, играя в любовные игры и флиртуя со всем, что движется? Сам виноват, что ждал чего-то другого.

— Закажешь для меня?

— Разве ты не слышал ни слова из того, что я сказал? Конечно, закажу!

— Хорошо. Ты платишь.

— Опять этот парень...

Не утруждая себя руганью в адрес Шона или подзывом официанта, Элрик заказал то, что обычно нравилось Шону.

— Давно не виделись. Месяца два, не так ли?

На губах Элрика появилась улыбка, когда он поприветствовал Шона.

Даже при том, что Шон должен был явно почувствовать магическую ауру, следующую за Элриком.

И несмотря на то, что у него было так много вопросов, Шон не поднял ни одного из них.

Возможно, он верил, что Шон заговорит, когда придет время.

Друг, которому можно доверять, даже когда ты отдал ему все.

Глядя на Шона, казалось, что вся мрачность, царившая ранее, исчезла.

Хотя сам Шон, казалось, этого совершенно не замечал.

— Прошло два месяца, да?

— Уже?

— Конечно! Зима уже почти закончилась!

Элрик почувствовал странное ощущение от того, как быстро пролетело время.

Учитывая все, что произошло, это было вполне объяснимо.

— Зачем было приходить сюда, а не просто пойти в больницу? И усложнять все, притащив меня с собой...!

В письме, которое прислал Элрик, было еще несколько строк.

Когда, по-твоему, ты прибудешь в столицу Империи? Давай встретимся в том месте, где мы обычно выпивали в столице Империи.

Дополнительные строки относились к «шоу», призванному полностью дискредитировать профессора Берекса.

Судя по тому, что Шон пришел сюда лично, а не послал кого-то другого, дела шли гладко.

— Это был ты?

— Я? Конечно, нет. Естественно.

Внезапно хмурое выражение лица Шона сменилось широкой ухмылкой.

— Это был наш дорогой Карл.

Элрик в недоумении покачал головой.

— Угх! — в отчаянии воскликнул Шон.

— Что такое? Что случилось?

— Просто... его характер... заставлять других делать то, чего он сам не хочет. Разве не жаль Карла, что он стал твоим козлом отпущения?

Шон выглядел совершенно ошарашенным.

— А твоя совесть чиста?

— А твоя?

— Черт.

— Что?

— Просто раздражает слышать такие разговоры от тебя.

— Но у меня ведь неплохой характер, не так ли?

— Неплохой характер, как же.

— В любом случае...

— ...Мне, пожалуй, стоит перестать говорить.

Шон решил, что лучше сменить тему, прежде чем дальнейшая перепалка с Элриком приведет к очередному взрыву его собственного разочарования.

Залпом проглотив только что принесенное пиво, Шон перешел к главной теме. Возможно, из-за стресса, в котором они находились в последнее время, вкус пива сегодня казался особенно освежающим.

— В любом случае. Карл прошел через некоторые неприятности. Без ведома нашей семьи он постепенно передает права на раскопки туда.

Человек, известный как Лазули, который нашел профессора Берекса, оказался не кем иным, как козлом отпущения Шона, Карлом Деницем.

Карл занимался не только делами между ними двумя, но и тайно управлял «теневыми делами» семьи Нерестер.

Использовав свои навыки в полной мере, он успешно обманул профессора Берекса.

План Элрика заложил основу для «шоу».

Поначалу Шон заподозрил, что Элрик, возможно, сошел с ума, или что письмо было подделано, когда получил сообщение с просьбой «естественным образом» передать права на раскопки профессору Берексу за несколько дней до выборов директора. Это подозрение возникло потому, что профессор Берекс находился в таком отчаянном положении, что даже простое предложение от Элрика могло привести к его полному краху.

Но как только Шон прочитал постскриптум, он понял: «А, так вот в чем дело», и прикусил язык.

Наш многоуважаемый декан все-таки прожил жизнь, не так ли? Я могу подарить ему короткий сладкий сон, пусть и всего на мгновение. Конечно, когда он очнется от этого сна, он, вероятно, сойдет с ума. Хе-хе.

— Когда декан, вновь воодушевленный чудесным получением прав на раскопки, уже готов был заполучить должность директора, и тут появляешься ты, чтобы вернуть его к реальности... Поистине, это шедевр, так в твоем стиле.

Конечно, мотивация Элрика заключалась не просто в том, чтобы помучить профессора Берекса.

Люди инстинктивно любят сплетни, особенно если они связаны с захватывающими историями о героях.

Элрик лишь применял на практике то, чему научился у Изабеллы.

«Если герой Ласенте преодолеет отчаянные обстоятельства и станет хозяином Драконьего Гнезда, несомненно, это будет сенсационная история».

Тогда профессор Берекс из героической фигуры превратится в злодея, препятствующего таким стремлениям.

— Взлететь так высоко только для того, чтобы упасть — от этого будет только больнее, не так ли?

— Действительно. Какой злобный ублюдок.

Под видом Лазули Карл, передавая права на раскопки, загонял профессора Берекса во все более жесткие рамки вместе с «Сиестой», вымышленной гражданской группой.

И Элрик действительно намеревался метафорически повесить профессора Берекса собственными руками.

— Сколько дней теперь до выборов директора?

— Два.

— Кажется, идеальная погода для того, чтобы кто-то сыграл в ящик.

— Ох, серьезно... Ты, должно быть, безумен.

Шон яростно покачал головой.

Действительно, нельзя было отрицать, что он и Элрик были заклятыми врагами.