[Неожиданное важное заявление семьи Нерестер!]

[Внезапный отказ от прав на раскопки. Что скрывается за этой историей?]

[Возникают спекуляции из-за давления со стороны других могущественных семей, обеспокоенных доминированием семьи Нерестер.]

[Профессор Берекс, вернув права на раскопки, снова на взлете!]

[Выборы директора Академии привлекают еще больше внимания.]

— Видите эти газеты? Ха-ха! Я так и думал, что это произойдет. Я и представить себе не мог, что все обернется именно так!

Профессор Берекс от души рассмеялся, глядя на газеты, в которых вновь печатались хвалебные статьи в его адрес.

— Сегодня днем мои помощники провели опрос. Они сказали, что мой рейтинг одобрения снова растет, так что можно не беспокоиться о должности директора.

Несмотря на поток похвал в адрес профессора Берекса, Лазули... нет, Карл продолжал спокойно улыбаться.

За этим выражением лица скрывалось насмешливое веселье по отношению к человеку, который казался в блаженном неведении, поглощенный своей жаждой власти.

Как бы хитро Берекс ни разыгрывал свои карты, поведение Карла оставалось непоколебимым.

— Какие именно тактики вы использовали? Вы действительно подстрекали другие могущественные семьи, как сообщается в этих газетах?

— Это коммерческая тайна. В любом случае, поздравляю с назначением на должность директора.

— Ха-ха! Я им еще не стал, а вы уже слишком рано меня поздравляете!

— Разве это уже не решенный вопрос? Так что поздравить вас на несколько дней раньше не помешает.

— Ах, вот как? Ха-ха!

Берекс, находясь в порыве чувств, внезапно схватил Карла за руку. Карл на мгновение вздрогнул от его крепкой хватки, но Берекс, чьи глаза пылали безумием, не обратил на это внимания и задал вопрос.

— Значит, вы — «Сиеста», верно? Чего вы хотите? Желаете ли вы получить какое-то коммерческое предприятие или стремитесь обрести влияние в политике? Если вам нужно лоббирование, я могу это устроить.

Должность директора Академии была не просто рядовой должностью. Это было престижное место, так как он был потомком «Звездного Мага» и занимал высший ранг среди магов. По иерархии это соответствовало рангу маркиза, обладавшего значительным влиянием как в научных, так и в политических кругах.

Это была высшая должность, стоящая в одном ряду с шестью мастерами Башни Гексаграммы, главами шести магических семей, лидерами Имперских Магических Рыцарей и Министром Магии.

— На данный момент давайте сосредоточимся на предстоящих выборах директора. Мы можем обсудить наши желания позже, если вас это устроит.

— Вот как? Если это вас успокоит, то пусть так и будет!

Берекс на мгновение почувствовал укол сомнения, но отмахнулся от него как от чего-то несущественного и похлопал Карла по плечу. В конце концов, будучи директором Академии, он мог бы с легкостью растоптать любые необоснованные требования со стороны «Сиесты».

Пока Берекс от души смеялся, Карл молча улыбался, и его улыбка казалась острой, как хорошо отточенный клинок.

---

— Что за чушь собачья?

Закричала Таша, бросая на стол утреннюю газету.

На первой полосе красовалась статья о том, что права на раскопки внезапно были переданы академии.

Для нее, с нетерпением ожидавшей начала раскопок, это было как гром среди ясного неба.

Если так пойдет и дальше, «Книга Тьмы Драконов» может оказаться в руках слепых глупцов.

— Я тоже только что услышала новости...

— Как, черт возьми, мы должны с этим справляться?

Ханаби оставалось только склонить голову.

В отличие от Шона и Карла, которые были близки как друзья, у Таши и Ханаби были четкие отношения господина и слуги. Это было связано с атмосферой, царившей в семье Нерестер.

В этом смысле Таша была очень требовательным боссом.

Она вознаграждает за достижения и наказывает за ошибки. Ее наказания быстры и суровы, и она не сдерживается ни в критике, ни в похвале.

Проблема заключалась в том, что она и без того была прирожденным гением и обладала проницательным характером, поэтому ее никогда не замечали.

Именно из-за нее ее свита менялась так часто в течение года.

— Это неприемлемо.

— Неприемлемо? И это все? Ты должна предложить причины и решения!

— Текущие слуги работают над планом. И пока мы все еще пытаемся выяснить причины, есть кое-что немного странное.

— Что странного?

Ханаби на мгновение замешкалась, не зная, стоит ли ей отвечать.

Но такое поведение только еще больше разозлило бы Ташу.

— Что такое?

В конце концов, Ханаби крикнула, крепко зажмурив глаза.

— Ну, кажется, есть следы, указывающие на то, что молодой господин Шон намеренно передал права на раскопки...!

— Что?

Ханаби почувствовала, как давление на веки усилилось.

В глубине души она сожалела.

«Мне следовало просто держать рот на замке, даже если бы это означало, что меня отругают!»

Когда она впервые услышала этот отчет, Ханаби накричала на своих подчиненных, чтобы они не несли чушь.

Передать права на раскопки без видимой причины?

Это было немыслимо.

Среди всех когда-либо раскопанных драконьих гнезд это было самым масштабным. Ожидалось, что даже частично раскрытые сокровища будут иметь астрономическую ценность в академических кругах.

Более того, после того, как профессор Берекс с уверенностью хвастался этим, в случае провала раскопок их ценность возросла бы еще больше.

Отказаться от такого места было просто невозможно, если только кто-то не был по-настоящему безумен.

Была вероятность, что Шон заключил тайную сделку со своим куратором, профессором Берексом. Но это полностью лишило бы его возможности стать следующим главой семьи, так что он никогда бы так не поступил, если бы имел хоть какие-то намерения на этот счет.

Поэтому Ханаби думала, что и на этот раз гнев Таши обрушится на нее.

Возможно, не только она сама, но и недавно сформированная группа слуг, которая только начала складываться, может быть снова распущена.

Но...

— Хм.

Вместо гнева послышалось свежее, живое фырканье.

Ханаби осторожно приоткрыла один глаз, задаваясь вопросом, не является ли это новым способом Таши выражать гнев. Но она с удивлением обнаружила, что Таша улыбается, как будто никогда и не злилась.

— Посмотри-ка на это. Они весьма впечатляют, не так ли?

Читала ли она что-то, чего Ханаби не знала?

Таша, казалось, на мгновение задумалась, прежде чем спросить ее.

— А мой отец? Он не из тех, кто просто пустит это на самотек, не так ли?

— Глава семьи... тоже не выказал никакой особой реакции на это...

— Это значит, что все уже обсуждалось. В любом случае, разве не было бы здорово, если бы они советовались со мной и по таким вопросам? Они дискриминируют меня только потому, что я девушка?

Дискриминируют?

Ханаби горько усмехнулась.

«Если бы случилось нечто подобное, меня бы тут же поразила молния».

Семья Нерестер была консервативной и ориентированной на классовость, но в то же время они придерживались меритократии.

Разве недостаточным доказательством этого было то, что кто-то вроде самой Ханаби, которая когда-то была простой рабыней, смогла дослужиться до должности служащей, благодаря признанию ее талантов?

— Наш декан был довольно грязен в своих делах. Может, он и любил политику, но навыки у него были приличные. О, кстати, у нас есть какие-нибудь деловые связи с академией?

— Было четыре дела, связанных с технологическим партнерством, но они были временно приостановлены из-за этого спора...

— Запустите их снова. Нет, давайте даже продолжим инвестировать в виде стипендий. Помнишь фонд, который отец передал мне в прошлый раз? Вложи туда все.

Глаза Ханаби слегка расширились.

— Что? Но старейшины могут...

— Хм! Думаешь, эти старые пердуны умеют что-то еще, кроме как совать нос в чужие дела? Просто делай, как я говорю. Обязательно свяжись с ними сразу после окончания выборов директора. Но измени направление.

— ...Куда?

— На факультет Стихийной магии.

— ...!

Профессор Берекс раньше был главой факультета Стихийной магии.

А теперь инвестировать в этот факультет?

— Ты еще не поняла? Эти права на раскопки не принадлежат ни нам, ни академии.

Ханаби была так потрясена, что у нее отвисла челюсть. Это была череда потрясений, которые она просто не могла осмыслить.

Обычно Таша набросилась бы на нее за нехватку вежливости, но Таша, казалось, вообще этого не замечала, ее глаза были устремлены в интересное будущее, лежащее перед ними.

— После того, как пройдет буря, на ее месте расцветает красочный цветник. Нужно быть первым, кто предложит свои услуги такому победителю, кем бы он ни был. Так что, готовьтесь...!

Таша резко встала, покачав головой.

— Нет, мне нужно самой увидеть лицо того, кто подготовил это милое маленькое шоу. Пойдем на выборы.

Ханаби не совсем поняла слова Таши, но быстро последовала за ней, осознав, что в ближайшие дни она будет занята еще больше.

Выходя за дверь, Таша выглядела озорной, как кошка, нашедшая интересную игрушку.

---

Настал день выборов директора Академии.

Правила выборов директора были довольно строгими.

Под эгидой Комитета по управлению выборами были выдвинуты семь кандидатов, и представители с правом голоса проводили голосование в два тура, а окончательный выбор утверждался советом директоров.

Было специально назначено 55 членов избирательной комиссии, которых выбирали из различных сфер.

Десять были выбраны из Совета преподавателей, Профсоюза сотрудников, Ассоциации выпускников и Студенческого совета, а остальные 15 мест были заполнены представителями Императорской семьи и Башни Магии соответственно.

Первый тур голосования длился полдня, начиная с полудня, и если лидирующий кандидат не набирал большинства голосов, во второй тур проходили только двое лучших.

Более того, даже если кто-то становился окончательным победителем, бывали случаи, когда проводилось повторное голосование с самого начала, если совет директоров объявлял вотум недоверия.

Конечно, такие случаи были крайне редки.

Тем не менее, причиной такой тщательности была значимость, которую имела престижная Академия Усдун.

— Здесь так многолюдно.

Элрик слегка откинул капюшон мантии и странным взглядом посмотрел на кампус академии, который он посетил впервые за долгое время.

Последние несколько лет это было шумное место, но сегодня оно выглядело совершенно иначе.

Было ли это потому, что здесь было слишком много людей?

Здесь были журналисты из разных газет, а также маги, горожане и даже рыцари, которые, казалось, были посланы из Герцогства Льва.

Там были даже люди с транспарантами: «Грязный профессор Берекс, уходи в отставку!» Похоже, это были те самые люди, которые инвестировали в исследовательскую группу и потерпели сокрушительную неудачу.

— Что ж, это ты заварил всю эту кашу, так что ничего удивительного, придурок!

Шон проворчал, прижимая мантию Элрика рукой, как будто ему не нравилось поведение Элрика.

Даже если Элрик слегка изменил свою внешность с помощью магии, будет большой проблемой, если кто-то его узнает.

— Я?

— Да! Обычно это вызвало бы лишь небольшую шумиху в Академии. Но что происходило в последние несколько месяцев? Волнения вокруг гнезда, ошибки декана... Угх! Кому из граждан Империи это не было бы интересно?

Учитывая, что последние два месяца газеты поднимали такой шум, было неизбежно, что люди заинтересуются.

— Хм.

— Ты наконец-то понимаешь, какую кашу ты заварил?

Суровое выражение лица Шона немного смягчилось, когда Элрик тяжело вздохнул.

Хотя пролитую воду не соберешь, возможно, пришло время немного поразмыслить над всей этой ситуацией...

— Мне это нравится.

— Что?

Но на мгновение Шон остолбенел от ответа, который получил.

И его лицо жестоко исказилось.

— Ценность моего имени возрастет на столько же, верно? Чем больше зрителей, тем лучше.

— Этот сумасшедший...! Угх! Мне следует просто помолчать.

Шон закрыл лицо руками.

Какой смысл продолжать пилить его? Он с самого начала даже не слушал.

— Выборы начинаются! Желающих понаблюдать просим собраться в центральном зале!

В этот момент, когда объявление члена избирательной комиссии успокоило толпу, люди хлынули на запад.

— Пойдем.

— Хорошо. Пойдем. Я уже не знаю, что произойдет.

Нервно качая головой, Шон последовал за Элриком в центральный зал.

---

Когда они заняли свои места в пустом зале, семь кандидатов по очереди выступили с заключительными речами перед представителями избирательной комиссии.

— Не хочешь сесть вон там? — Шон подбородком указал на пустое место среди зарезервированных мест.

— Место Мелвингера.

Из 15 мест, изначально выделенных императорской семье и магической башне, одно место принадлежало престижной магической семье.

Поскольку оно было выделено в честь первого директора, изначально его можно было назвать местом Элрика.

Однако из-за споров о его квалификации Элрик добровольно оставил эту должность вакантной, и то же самое справедливо и по сей день.

— А сейчас в этом есть необходимость?

Однако, в отличие от своего обычного жаждущего взгляда, Элрик казался равнодушным.

— Больше нет нужды испытывать жажду, верно?

— Ну.

Тон, предполагающий, что он сядет, когда это будет необходимо.

Шон усмехнулся при мысли о том, что вообще спросил об этом.

Элрик наконец сбросил все цепи, сдерживавшие его гениальность. Учитывая его уверенный и дерзкий характер, казалось странным суетиться из-за таких пустяков.

Почему-то Шон почувствовал облегчение и смог наблюдать за выборами с большим спокойствием.

«Да. В конце концов, это просто шоу. Я просто буду смотреть и наслаждаться. Но все же...»

Шон отбросил свои беспокойства об Элрике и быстро окинул взглядом оставшиеся места.

«Разве они не говорили, что вместо отца приедет моя старшая сестра? Где... О? Ну, полагаю, это все объясняет».

Пустовало не только место, зарезервированное для Мелвингера. Все места, выделенные Императорской семье, также были вакантны.

Это было связано с тем, что голосование еще не началось всерьез, но их статус был самым высоким среди членов комитета. Поэтому им было неуместно занимать свои места рано.

Так что, хотя всем, казалось, было все равно, преднамеренное оставление вакантным одного из мест, которое должно было быть занято рано со стороны Башни, вызывало тонкое чувство дискомфорта.

Конечно, само собой разумеется, что из семи мест Башни Магии шесть принадлежали Гексаграмме. Пустое место принадлежало семье Нерестер.

К счастью, Таша Нерестер, которая была назначена участвовать в качестве исполняющей обязанности главы семьи, как раз в этот момент поднималась на трибуну.

Несмотря на обращенное на нее внимание, Таша оставалась совершенно равнодушной.

Вместо этого она небрежно прогуливалась по трибуне, напевая какую-то мелодию, и лишь коротко кивала советникам, с которыми встречалась взглядом, прежде чем занять свое место, скрестив ноги и демонстрируя грациозную позу, когда ее юбка разошлась, обнажив гладкие и элегантные ноги.

— Хм!

— Кхе, кхе, кхе!

Большинство пожилых советников, вместо того чтобы пялиться на Ташу, быстро отвели взгляды и притворились, что неловко кашляют.

Некоторые даже откровенно глазели на нее.

— Неужели уважаемая леди из семьи Нерестер не осознает значимости этого места?

Это был плохо завуалированный упрек.

— Я прекрасно осознаю. На самом деле, возможно, даже больше, чем кто-либо другой, занимающий эти места.

Таша ответила уверенно, приподняв подбородок и повернув голову в сторону.

— Я уверена, вы это прекрасно знаете, не так ли?

Ее взгляд остановился на Шоне и Элрике.