— Угадай, что интересует всех больше всего?

— Что?

— Как, черт возьми, тебе удалось использовать магию?

— Ага.

Элрик усмехнулся, словно все понимая.

Ну, было недостаточно вылечиться от болезни непроходимости маны, которую никто другой не мог вылечить, а теперь он стал лидером среди своих сверстников.

Как это там называлось? Львы называют такое «звездой позднего цветения» или что-то в этом роде?

— И что ты ответил?

— Что я ответил? Ну, прошло довольно много времени с тех пор, как я нашел лекарство, но мне приходилось держать это в секрете, потому что было слишком много людей, пытавшихся контролировать и подавлять меня. Затем я обрел просветление в гнезде, полностью исцелился и овладел магией. Иначе это не имело бы смысла.

Должно быть, прошло несколько лет с тех пор, как он всерьез начал изучать магию. Таково было суждение Шона.

Кто поверит, что он так вырос всего за два месяца? Даже он сам, будучи свидетелем этого, не мог легко с этим смириться.

Так что Шон полностью развеял любые сомнения.

Все это время Элрик скрывался, выжидая удобного случая.

Конечно, все это из-за профессора Берекса.

— Декан Берекс преследовал Элрика Мелвингера последние несколько лет, чтобы украсть реликвию магической королевской семьи и получить легитимность Мелвингера!

— Элрик Мелвингер скрывался, чтобы выжить после таких преследований со стороны декана Берекса и сохранить свою семью!

Подобные слухи уже циркулировали, как будто они были правдой.

К счастью, Элрик всегда получал высшие баллы в теоретической области, поэтому сомневаться в нем не было причин.

— Как и ожидалось от нашего Шона. Ты же знаешь, что я очень забочусь о тебе, верно?

— Аж мурашки по коже. Не говори таких вещей. Пока я тебя не убил.

— Хе-хе. В любом случае, состояние нашего декана и так не очень хорошее, а дальше будет только хуже.

В настоящее время декан Берекс находился под арестом по обвинению в организации беспорядков и покушении на убийство.

Мало того, что общественное мнение было не в его пользу, так он еще был исключен из академии и полностью изгнан из академических кругов.

Даже если Элрик этого не знал, многие предполагали, что даже после отбытия наказания и освобождения ему будет трудно вернуться.

— В любом случае, тебе повезло. Твое грандиозное возвращение затмило тот факт, что ты все это время обманывал людей своими броскими выходками.

— Я понял. Хватит уже приставать ко мне. Это значит, что я должен сидеть здесь тихо, пока все не успокоится, верно?

Неужели он действительно все правильно понял?

Шону оставалось только снова вздохнуть, глядя на самодовольно ухмыляющегося Элрика.

Какой это уже по счету вздох?

— Но будет ли это легко?

Элрик осторожно отодвинул штору и указал за окно.

За воротами, которые охраняли войска семьи Нерестер, толпилась толпа людей, устраивая сцену.

— Так, все, что нам нужно, — это всего одно слово, всего одно интервью, позвольте мне пройти...

— А? Элрик Мелвингер!

— Что? Где?

— Я Сандро Элеганс из «Nature Tune»! Лорд Элрик Мелвингер, могу я попросить вас дать комментарий по этому поводу?

— В то время как декан Берекс, находящийся в настоящее время под стражей, заявляет о своей невиновности, относительно этого...

— Мы...

Гул, гул!

Журналисты, которые суетились вокруг, вздрогнули и бросились к Элрику, как только заметили его.

Из-за этого только солдаты были шокированы, и им пришлось оттеснять их силой. Тем временем солдаты, находившиеся внутри, вышли, чтобы помочь им.

Тем временем высокопоставленные чиновники и члены Башни Магии, которые ждали, чтобы войти сзади, сверкали глазами и вели оживленные беседы с людьми из семьи Нерестер.

Вероятно, они просили разрешения войти.

В таких случаях они обычно пытались проникнуть силой, щеголяя своими рангами, но не могли этого сделать из-за веса, который имела семья Нерестер.

— Меня ищет так много людей. Похоже, они не сдадутся так легко.

Элрик довольно усмехнулся и снова задернул штору.

Шон в отчаянии стиснул зубы.

— ...Да. Ты что-то с чем-то.

---

По правде говоря, вовсе не журналисты были головной болью Шона.

Все, что вам нужно сделать, это прогнать этих людей с помощью нескольких солдат.

А вот лоббисты — совсем другое дело.

Организации, которые они представляли, были в основном влиятельными, и среди них было много таких, которые даже семья Нерестер не могла игнорировать.

До сих пор они использовали состояние Элрика как предлог, чтобы отказывать им во входе, но вскоре им придется открывать для них двери по отдельности.

Поэтому, прежде чем это произойдет, определенно необходимо было установить некоторый контроль над движением.

— А как насчет прав на раскопки?

Поэтому Шону было любопытно, как Элрик планирует распорядиться этой горячей картошкой.

Для других это могло представлять огромный интерес, но для него это была просто головная боль.

Шон хотел побыстрее с ней покончить.

Но...

— А что я должен делать?

— ...?

— Конечно, этим должна заняться семья Нерестер.

— ...!

Элрик говорил об этом так, словно это было само собой разумеющимся.

На мгновение лицо Шона ожесточилось.

— Эй! Я помогал, потому что хотел помочь. Так что, если ты думаешь о том, чтобы отплатить за услугу...!

— Не волнуйся. Все не так, так что не беспокойся.

— Тогда?

— Я решил, что это будет выгодно и мне тоже.

— Объясни подробнее.

Объяснение Элрика было очень простым.

Хотя право собственности принадлежало ему, у семьи Мелвингер не было возможности немедленно начать раскопки.

— Сбор инвесторов для создания группы по раскопкам мог бы стать вариантом, но это только отняло бы время, и это было бы трудно контролировать, верно? Так что давай закроем это дело и поделим прибыль между собой. Кроме того, у тебя ведь тоже есть в этом доля, не так ли?

Шон на мгновение задумался.

Хотя Элрик и выразился так, он не мог игнорировать намерение поддержать его, учитывая, что из-за этого инцидента он, скорее всего, подвергнется критике как со стороны семьи, так и со стороны научных кругов.

— А я не смогу сосредоточиться здесь в ближайшее время. Мне нужно готовиться к новому семестру, писать статьи, разбираться с семейными делами, которые я отложил, а также практиковаться в магии...

Ему также предстояло посетить Храм Цветов, чтобы завершить «Зиму».

Конечно, эту последнюю часть он опустил.

— Среди всего этого, кому еще, кроме тебя, я бы доверял?

— ...Слушая это, кажется, что тебе нужен кто-то, кто будет прикрывать твою спину, не так ли?

— Конечно, нет.

Элрик тихо усмехнулся, но он не был абсолютно неправ.

«В любом случае, в гнезде мне ловить особо нечего».

Он уже приобрел большую часть магических формул дракона, интерпретировав барьеры. Хотя там были и другие материалы, они были лишь дополнительными и не стоили того, чтобы из-за них лишаться сна.

Даже если там и были скрыты какие-то секреты, Элрик уже был перегружен просто дарованной речью души, печатью и магическим Амулетом.

Если бы такие вещи существовали, было бы лучше отдать их Шону.

— Хм!

Шон почувствовал себя так, словно им снова играли как игрушкой на ладони (?) Элрика.

Но выслушав все это, он не мог продолжать отказываться.

— ...Вздох! Ладно. Хорошо, я понял. Полагаю, я на какое-то время сосредоточусь на раскопках, чтобы проветрить голову.

Шон не мог не задаться вопросом, может ли из этого выйти что-то хорошее.

Даже если он продолжит оставаться в академии, он будет ловить на себе только недовольные взгляды окружающих, и ему также надоел высокополитизированный мир профессоров. На данный момент он хотел сосредоточиться только на исследованиях.

В этом отношении не было лучшего места, чем драконье гнездо.

В зависимости от раскопок, это могло бы стать идеальным шагом в карьере.

Временами он мог бы даже претендовать на более высокую должность.

В конце концов, он был членом семьи Нерестер.

Сказать, что у него нет амбиций, было бы ложью.

Все его участие до сих пор было продиктовано исключительно желанием помочь Элрику.

— Ну, раз уж до этого дошло, могу я кое о чем спросить?

— В чем дело?

— Я откладывал приглашение, потому что чувствовал себя немного неловко из-за этого, но мой отец продолжает настаивать на том, что хочет поужинать с тобой. Как насчет этого? Если тебе неудобно, то ничего не поделаешь.

В этот момент глаза Элрика слегка загорелись.

Под отцом Шона подразумевался Гай Нерестер, глава семьи Нерестер.

Если бы вы составили список лучших магов эпохи, то Гай Нерестер, один из великих мудрецов 9-го круга, несомненно, был бы среди них.

Личное приглашение на трапезу от человека такого статуса имело огромное значение.

Если бы речь шла только об обсуждении прав на раскопки, он мог бы легко передать свои намерения через чиновников более низкого ранга.

«Интересно, что за человек тот, кого мой дедушка хотел видеть своим последним учеником».

Элрик нетерпеливо кивнул и спросил:

— Конечно. Когда мы сможем пойти?

---

— Что? Эта женщина выжила?

«Лазурный Леопард». Такое прозвище ему дали за его острое и искусное владение мечом.

Мало того, что они провалили свою миссию и вернулись одни как дураки, так еще и подчиненный перед ним лепетал о каком-то странном отчете. Взгляд Пола Вейла, похожий на взгляд дикого кота, стал еще острее.

— Именно так... Владыка, пожалуйста, убейте меня!

Член отряда Синих Волков, тот самый, что выжил после нападения на группу Изабеллы и вернулся один, не мог даже набраться смелости встретиться взглядом с Полом и распростерся на земле.

— Убивать тебя или нет — решать мне. Объясни в подробностях. Как, черт возьми, она выжила?

Последний выживший описал встречу с таинственным магом, напавшим на 2-й и 3-й отряды.

Дерг!

С каждым мгновением один из глаз Пола дергался все сильнее.

— А потом...

— Есть что-то еще?

— Сказать своему господину, чтобы он вымыл шею и ждал...

— Что?

Как раз в тот момент, когда его лицо исказилось от замешательства...

— Берегись!

Внезапно, прежде чем крик слуги позади него успел даже закончиться, тело последнего выжившего взорвалось.

Бум!

Осколки полетели во все стороны!

Как разбитое стекло, разорванная плоть устремилась к Полу.

Но Пол уже был Мастером Меча, достигшим 4-й цепи.

Нет, он был фигурой высшего ранга, стоящей на пороге достижения 5-й цепи.

Не будучи простой жертвой такого грубого взрыва, Пол быстро отступил назад, орудуя мечом, чтобы смести плоть, которая хлынула к нему. Но он не смог удержать свое лицо от того, чтобы оно не исказилось.

— .....Лед?

Пшшш!

Когда плоть рухнула на землю, от нее поднялись клубы пара. Это означало, что сработала ледяная магия.

— С вами все в порядке, милорд?

В этот момент подбежал Хилтон, явно обеспокоенный.

Суровое выражение лица Пола и не думало смягчаться.

— Мне нужно надлежащее объяснение того, что только что произошло, командир 1-го отряда.

— Это была моя ошибка, сэр.

— Я сказал, объясняй!

— ...Все именно так, как только что доложил этот мертвец. На Синих Волков напали, и молодая госпожа сбежала. Взрыв, свидетелями которого мы только что стали... похоже, дело рук того мага. Это была моя ошибка. Я подтвердил, что с его телом не было ничего плохого, когда он вернулся, но я никак не ожидал, что произойдет такая неприятность...! Я прослежу за тем, чтобы тот, кто проводил обыск, был привлечен к ответственности.

Хилтон поклонился еще ниже.

Теперь ему нужно было как-то унять гнев Пола.

— Как зовут этого человека?

— Элрик Мелвингер.

— Мелвингер?

— Да. Внук Усдуна Мелвингера, нынешний Герцог Сияющей Звезды.

— Разве он не должен быть в коме? Нет, он же в Имперском Магическом Госпитале? Почему он был там?

— Мы все еще пытаемся выяснить подробности... Но, похоже, он тренировался на Нагорье Йети, обманывая все это время глаза всего мира, и случайно столкнулся с группой молодой госпожи.

— Кажется, вы с самого начала шли по ложному следу!

Пол стиснул зубы так, что они заскрежетали друг о друга.

— И...

— Что теперь? Есть еще что-то?

— Недавно прибыл гонец... Сообщается, что молодая госпожа прибыла в Каной.

— Как вы собираетесь с этим справляться!

Меч Пола был готов в любой момент обрушиться на голову Хилтона.

Тот факт, что Изабелла отправилась к Синему Льву, а не приехала в столицу Империи, означает, что ее капитуляция провалилась.

Пытаясь решить проблему проще, он разворошил потухшие угли, лишь для того, чтобы снова разжечь пламя.

В результате Хилтон даже не подумал поднять недавние слухи на улицах.

Ходили слухи об одержимости Пола Вейла властью, о его намерении устранить свою единственную племянницу и насильно узурпировать ее положение...

Вдобавок к этому вспыхнул пожар в Ласенте, из-за которого дурная слава Пола разнеслась повсюду.

Поначалу Хилтон отчаянно пытался сдержать это.

Недавние события, организованные Элриком в столице Империи, только добавили ему дурной славы, поставив его в трудное положение.

— И весь этот бардак происходит в мое отсутствие...!

Его небрежность в ведении дел при попытке связаться с Золотым Львом имела неприятные последствия.

— Я разработаю план по исправлению ситуации как можно быстрее. Однако ходят разговоры, что императорская семья может напрямую расследовать это дело... Нам нужно действовать осторожно.

— Хилтон.

— ....Да, милорд.

— Я держал вас рядом не только из-за ваших навыков, но и из-за вашего потенциала. Я не потерплю еще одной ошибки.

— Я понимаю, милорд.

Хилтон низко поклонился, его лоб почти коснулся земли.

Когда он это сделал, татуировка в форме полумесяца, или, возможно, знак отличия, на мгновение появилась, а затем исчезла под его спадающим рукавом.

Знал он это или нет.

Пол, уже взбешенный тем, что его планы были сорваны, выместил свой гнев на том, кто не только разрушил его планы, но и осмелился послать предупреждение.

— Элрик! Элрик Мелвингер, не так ли...? Ах ты. Я разорву тебя на части точно так же.