На самом деле «Герой Ласенте» был не более чем просто развлечением для жителей столицы Империи.

Разве столица Империи не является местом сбора всех влиятельных и богатых людей континента?

Естественно, с самого детства там было так много известных личностей, и не меньше было многообещающих новичков.

«Но с добавлением таких титулов, как "Магическая Королевская Семья" и "Герцог Сияющей Звезды", все меняется».

В глазах общественности уже циркулировали такие фразы, как «Возвращение семьи Мелвингер» или «Возвращение Нового Герцога Сияющей Звезды».

Конечно, это были лишь преувеличенные заявления сплетников. Но центральный политический мир, казалось, наблюдал за действиями Элрика, пока не предпринимая никаких существенных шагов.

Тем не менее, со стороны граждан, чтивших память об Усдуне Мелвингере, ожидания были неминуемо высоки.

Толпы репортеров, собравшихся перед больницей, чтобы взять интервью у Элрика, были достаточным тому доказательством.

И теперь различные предложения и приглашения, разложенные перед Элриком, служили еще одним доказательством.

— «Узнав о прискорбном положении Мелвингера, мы хотели бы оказать поддержку» от Северного Союза Торговцев, «Мы желаем внести свой вклад в престиж Магической Королевской Семьи» от Ассоциации Реки Рейн... О, даже приглашение от маркиза Рене? Я слышал, их хозяйка довольно гордая и высокомерная, так что они, должно быть, весьма заинтригованы тобой?

Шон усмехнулся, небрежно просматривая документы.

Все они пришли, чтобы попытаться как-то связать Элрика.

Его друга, которого до сих пор игнорировали, наконец-то начали признавать люди во всем мире.

Естественно, Шон не мог не радоваться этому, словно это было его собственное достижение.

— Но почему у тебя такое кислое выражение лица? Это все то, чего ты хотел, не так ли?

Однако Шон склонил голову, когда Элрик посмотрел на документы с угрюмым выражением лица.

— Несмотря на такое количество предложений, в них нет ничего стоящего.

— Почему ты так говоришь? В конце концов, с тобой связались три из пяти ведущих компаний.

— Они просто прощупывали почву, не так ли? Здесь нет ничего, что казалось бы мне действительно выгодным. Просто ненужные долги, в которые не стоит ввязываться. Кроме того, я больше не так уж сильно нуждаюсь в деньгах.

Новый директор пообещал покрыть стоимость обучения с помощью полной стипендии, а как только раскопки начнутся всерьез, денег будет более чем достаточно, чтобы покрыть расходы на проживание.

Нет, может даже остаться излишек.

Каждый предмет внутри стоил потраченных усилий.

— Хе-хе.

Элрик нахмурился, когда Шон внезапно начал хихикать (?).

— Почему ты смеешься?

— Вау, Элрик, а ты и правда повзрослел, не так ли?

— Что?

— Я помню, как еще на днях ты даже не мог позволить себе купить суп, так что тебе пришлось прибегнуть к походам в подвальную студенческую столовую.

— Не вспоминай об этом. В любом случае, если среди этого есть что-то стоящее... А, вот оно.

— Хм?

Шон посмотрел на документы, которые Элрик вытащил из-под низа, и склонил голову.

Судя по виду, это походило на раннее предложение, которое было зарыто внизу.

Хотя он явно видел его впервые, конверт казался странно знакомым.

Эмблема цветка сливы символизирует семью Нерестер.

А красный полумесяц окружает ее.

— Эй! Это...!

Шон вскочил со своего места, но Элрик уже насвистывал, доставая документы из конверта.

— Предложение о стипендиальной поддержке и техническом партнерстве для факультета Стихийной магии, где я учусь, а также предложение доступа к первоклассной магической библиотеке и права открыть личную экспериментальную лабораторию... Фух. Если я приму все это, я могу задохнуться, понимаешь?

Элрик ухмыльнулся и посмотрел на Шона, который застыл.

— Это ведь прислала твоя сестра, верно?

— Проклятая старая карга, серьезно!

— Оно было в самом низу. Даты и все такое прочее указывают на то, что это было отправлено мне еще до начала выборов директора.

Шону пришлось сделать над собой усилие, чтобы сдержать свое разочарование.

«Значит, то, что она смотрела на Элрика в тот раз, не было совпадением? Что? Откуда, черт возьми, просочилась информация? И о чем, черт возьми, она думает?»

На этом уровне это определенно был не просто уровень воспитания талантов или поиска преемников. Это было не что иное, как явный намек на поддержку сверху донизу.

Конечно, при таких обстоятельствах вряд ли можно было бы избежать того, чтобы твой нос не прижали вплотную к точильному камню сразу после окончания учебы.

«Что это за дополнительные условия в конце?»

— Обязательство по возврату средств или принудительному распределению в отношении вышеупомянутых условий отсутствует.

Поддержка сопровождалась заверением, что даже если Элрик впоследствии отречется от нее и притворится невеждой, никаких правовых последствий для него не последует.

Конечно, это, несомненно, лишило бы его точки опоры в академических кругах... Но неужели Элрика, свергнувшего даже директора, действительно будут волновать подобные вещи?

Проблема заключалась в том, что Таша не могла знать характера Элрика.

И точно так же Таша не из тех людей, которые когда-либо согласятся на убытки.

Тут определенно что-то происходило.

«В чем ее выгода?» — размышлял Шон.

Судя по печати на конверте, ясно, что она действовала независимо от их отца.

В то время, когда мысли Шона становились все сложнее.

Элрик не мог не заинтересоваться предложением, в котором было только то, что ему было нужно, как будто оно было взято прямо из его головы.

Это указывало на большое внимание как к нему, так и к его обстоятельствам.

«Ведьма Огненной Птицы, одна из Трех Звезд... Смогу ли я встретиться и обсудить все с ней, как только мы приедем?»

Ходили слухи, что Таша уже добилась независимости не только от своей семьи, но и от секты, возглавив собственную организацию.

Что они говорили?

«Гнездо Огненной Птицы? Ну, я так и думал, что это такое имя. Она пытается меня завербовать?»

Имея перед собой такие хорошие возможности, не было причин отказываться.

Как раз когда его любопытство к семье Нерестер заполнило его разум, они прибыли в пункт назначения, на «Холм Тумана».

Наконец-то они добрались до места назначения.

---

— Вау! Вау! Меня обманули!

— В каком смысле, обманули?

— Ты, приятель! Я знал, что ты хорошо живешь, но... Если бы я знал, что все будет так плохо, я бы купил его с соломинкой! Я был слишком робок!

Увидев Холм Тумана, расположенный в северо-восточном углу столицы Империи, Элрик издал легкий возглас восхищения.

Родовой дом его друга был, мягко говоря, впечатляющим.

Нет, можно ли его вообще просто назвать «впечатляющим»?

Казалось, более подходящим было бы назвать его «жилым районом».

Восемь больших и малых холмов возвышались вдоль хребта, каждый из которых был украшен скоплениями зданий различного назначения. Дороги, похожие на сетку, вели к массивному трехъярусному замку.

И это было еще не все.

Магические круги, вырезанные на стенах замка, были все как на подбор исключительными: сложно сплетенными, но при этом безупречно скоординированными.

Барьеры, круги призыва, конструкции... Ни одна деталь не была лишена тщательного расчета.

«Итак, это главный дом семьи Нерестер...»

Долгое время этот замок поддерживал Башню Магии как один из элементов Гексаграммы. Даже в разгар падения Мелвингера одна сторона внушительных ворот стояла высоко, вызывая невольную дрожь по спине.

Элрик сглотнул в пересохшем горле.

«Когда-нибудь я должен превзойти это место».

И с этой мыслью,

Слабая улыбка появилась на его губах.

Стены были настолько огромными, что вместо того, чтобы чувствовать себя запуганным, они зажгли в его груди пылающий огонь амбиций.

[Хо-хо.]

Точно так же Мефисто с живым интересом осматривал Холм Тумана.

[Кажется, мне, возможно, придется переоценить оценку магической цивилизации этой эпохи. Это может вызвать интерес этого короля.]

Шон вздохнул.

— Хватит лишней болтовни. Нам нужно идти вглубь, туда, где находится мой отец, так что следуй за мной внимательно. Даже малейшая оплошность может привести к неприятностям.

Как в месте, где собрана вершина магических знаний эпохи, Шон знал, что могут сработать неизвестные ему ловушки. Поэтому посторонним следовало быть осторожными.

Понимающе кивнув, Элрик последовал за Шоном. Пройдя через пристальный досмотр стражи и расписавшись в гостевой книге, главные ворота открылись.

И все это время Элрик шел, ведомый и наблюдаемый солдатами.

Элрик чередовал молчаливое восхищение с размышлениями.

Он уже открыл свое Внутреннее око и многое видел, но после получения знаний дракона он смог увидеть гораздо больше вещей наизнанку.

Потоки магии текли, как могучие реки.

Некоторые течения были интенсивными.

Некоторые были нежными.

Некоторые были острыми, в то время как другие были густыми и болезненными.

Существует так много разных видов магии, что у них нет общих характеристик.

Все они казались высокого калибра, несомненно, исключительными, но это заставило Элрика задуматься, действительно ли это магия семьи Нерестер.

Но в какой-то момент Элрик смог найти точки соприкосновения между этими магическими заклинаниями.

Как только он начал наблюдать за миром не микроскопическим взглядом, а с макроскопической точки зрения, все полностью изменилось.

«Ветер».

Где-то дул сильный ветер, а где-то легкий бриз.

Холодный ветер, горячий ветер, весенний ветер, осенний ветер... и даже тайфуны и бури. Он чувствовал, что можно попасть в серьезную беду, если ступить в вихрь.

Было забавно наблюдать за ними, поэтому в какой-то момент Элрик начал прислушиваться к тому, что говорил Шон.

Он мог слышать, что там были не только члены семьи, но и эксцентричные старейшины, а также различные гости, которых можно было считать чудаками, поэтому было бы лучше избегать привлечения внимания... Однако он не мог вспомнить в точности.

В какой-то момент он перестал слышать и щебечущий голос Мефисто.

Он не знал этого, но в какой-то момент люди вокруг него устранялись один за другим.

Туман постепенно надвигался со всех сторон. Замок был стерт, дорога была стерта, люди были стерты, и в конце концов его зрение было стерто.

А затем.

[Интересное зрелище, не так ли?]

Внимание Элрика переключилось на голос, который внезапно поразил его слух.

И только тогда он осознал изменившуюся обстановку.

«Где я...?»

[О, я вижу. Ты знаешь, на что смотришь? Или ты смотришь, не зная, что это такое?]

Это был спокойный и теплый голос старика.

«Кто-то наблюдает за мной!»

Элрик почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Казалось, он отвлекся и попал в магический круг, полный иллюзий.

Проблема заключалась в том, что человек, поймавший его, похоже, почувствовал, что он использует Внутреннее око.

Несанкционированное заглядывание в чужую магию без предварительного согласия или разрешения было серьезным преступлением.

Однако теперь, когда его поймали, он ничего не мог с этим поделать.

Как будто его руки были связаны.

Он привык открывать свое Внутреннее око, потому что никто не заметил бы, даже если бы он открывал свое Внутреннее око во время боя.

Казалось, он стал высокомерным сам того не замечая, некоторое время почивая на лаврах своего успеха.

«Куда, черт возьми, делся этот проклятый демон? Ведет себя так высокомерно и могущественно, а потом...!»

Элрик быстро ломал голову, соображая, что делать теперь, когда Мефисто нигде не было видно.

Судя по тому, что его противник наблюдал за ним, не предпринимая никаких действий, было ясно, что он могущественный маг, способный с легкостью обращаться с магией как минимум 7-го круга.

Было ясно, что они были заинтересованы в Элрике, так как они только наблюдали за ним, не наказывая его.

[Ясно, что твоя решимость тверда и крепка, как кол, и ты определенно на правильном пути... Но, возможно, из-за того, что некому направить тебя на этом пути, звук камешков, катающихся в твоем разуме, эхом отдается громко.]

Элрик стоял как вкопанный. Казалось, его мысли тоже были прочитаны.

[Разве этот старик не спрашивал? Дитя, ты знаешь, на что смотришь? Или ты смотришь, не зная, что это такое?]

Элрик медленно открыл рот после недолгого раздумья.