— Гость прибыл?

Гай, глава семьи Нерестер, оторвался от изучения платежных документов, принесенных Дворецким.

За очками, сидевшими на кончике его носа, можно было увидеть его прищуренные глаза.

— Да. Верно.

— И что? Разве ты не мог просто привести его сюда?

— Возникла проблема.

— Проблема?

Гай приподнял бровь.

Он был лично приглашен главой семьи. Официально он был одним из четырех герцогов эпохи, а в частном порядке — другом Шона.

Но кто мог создавать проблемы?

— Был открыт «Истинный Дворец Синего Тумана».

Только тогда глаза Гая слегка расширились.

— Неужели в дело вмешался тот маленький старичок?

— Да.

— Ха!

Гай издал пустой смешок, словно ошеломленный.

Хотя это и не было хорошо известно внешнему миру, в сенате семьи Нерестер было немало существ, которых можно было бы назвать «монстрами».

Однако причина, по которой эти монстры, обладавшие крайне эксцентричным темпераментом, не поднимали много шума, заключалась в том, что был более крупный монстр, державший их в узде.

Августин Нерестер.

Для Гая он стал кем-то вроде дедушки.

В этом году Гаю исполнилось пятьдесят шесть, так что он уже был столетним монстром.

И все же никто не относился к нему как к старику, скрывающемуся на заднем плане.

Нет, точнее было бы сказать, что они не могли.

Несмотря на свой возраст, он по-прежнему активно занимался исследованиями, и результаты, которые он время от времени выдавал, считались новаторскими в области семейной магии.

Однако у него был эксцентричный характер, и он не любил общаться с людьми, поэтому редко появлялся на публике.

Внезапно заинтересовался Элриком?

Гай рассмеялся, словно был ошарашен.

— Похоже, его болезнь, должно быть, обострилась.

— Что нам делать? Если что-то пойдет не так... — начал Дворецкий, но осекся на полуслове.

Не было ничего более постыдного для благородной семьи, если бы официально приглашенный гость пострадал.

Более того, он внук Усдуна Мелвингера, который считается героем в мире магии.

— Это не твоя забота.

В то время как глаза Дворецкого слегка расширились.

Щелк!

Гай слегка прищурил глаза и, закончив с бумагами, захлопнул колпачок перьевой ручки.

— Прибыл новый Мелвингер. Не думаешь ли ты, что на этот раз стоит его проверить?

---

Вы знаете, на что смотрите? Или вы смотрите, не зная, что это такое?

На короткое мгновение Элрик обдумал вопрос, заданный стариком.

Он не мог до конца понять скрытый в нем смысл.

«Подождите. Это...?»

Казалось, он что-то почувствовал своим внутренним оком, но действительно ли он знал, на что смотрит?

Внезапно эта мысль пришла ему в голову.

«Ну, нет причин не отвечать, верно? Что бы я ни сказал, это только выдаст информацию обо мне».

Элрик прищурился.

«Положа руку на сердце, я не сделал ничего плохого. Нет причин для допроса. Нет нужды пугаться».

Элрик чувствовал давление голоса старика только потому, что был сбит с толку и оказался в ловушке странного магического круга.

Если судить о вине, то проблема в первую очередь заключалась в том, что семья Нерестер не смогла направить его должным образом.

Даже если они обвинят его в том, что он заглядывал в их семейную магию, разве тот, кто сбил его с пути, изначально не был бы более виноват?

Даже если бы они раздули из этого проблему, они не смогли бы привлечь его к ответственности прямо сейчас.

Он глава семьи Мелвингер. В каком-то смысле он стоял на одном уровне с Гаем Нерестером.

«Давайте просто проигнорируем это».

Поэтому Элрик притворился, что не слышит, и пошел дальше.

[Хм! Неужели ты меня не слышишь? Этого не может быть, верно? Частоты точно настроены, и... с туманом все в порядке. Ох, ох. Ты меня не слышишь? Эй?]

Голос неизвестного старика продолжал раздаваться эхом, но Элрик был полон решимости надеть железную маску на лицо.

А затем он густо сконцентрировал ману вокруг своих глаз.

Вшух!

[Нет, дело не в этом. Ты определенно отреагировал на мои слова... Неужели ты игнорируешь этого старика? Если это родословная Мелвингеров, это может быть возможно... Хм?]

Мир, видимый внутренним оком, начал принимать более конкретные очертания. Структуры стали плотнее, и одна за другой начали появляться мелкие детали.

[О! Ты улучшаешь свое зрение? Кажется, ты вкладываешь много сил в свои глаза...!]

— ...[Затмение].

[А?]

В одно мгновение туман, окружавший Элрика, резко сместился, укрыв его тело.

Владелец голоса, казалось, впервые был сбит с толку.

Конечно, весь туман, окружавший это место, контролировался его личным полем маны, но оно внезапно выполнило команду, которую он не давал.

Это сделало невозможным наблюдение за Элриком.

Поэтому он попытался выяснить, что произошло.

[Взлом?]

Он был сильно удивлен, обнаружив признаки внешнего вторжения в свое поле маны.

— Не может быть...

Владелец голоса заговорил тоном, полным недоверия.

Даже если бы кто-то открыл свое Внутреннее око, не каждый мог бы видеть насквозь композицию так точно и дотошно, затем быстро проанализировать ее, чтобы найти слабости и даже попытаться совершить контр-вторжение.

Конечно, модификации были очень тонкими, поэтому называть это «взломом» было натяжкой. Это даже не отключило ни одну из восьми систем защиты.

Но проблема заключалась в том, что это был магический круг, созданный им самим, самым выдающимся магом семьи Нерестер.

Истинный Дворец Синего Тумана был, несомненно, результатом долгих исследований владельца голоса.

Поэтому на мгновение владелец голоса задался вопросом, не был ли это не Элрик, а другой гость, который прорвался в Истинный Дворец Синего Тумана.

И, согласно здравому смыслу, это казалось более правдоподобным.

Однако...

[Удивительно... Кажется, ребенок справился.]

Владелец голоса почему-то почувствовал, что Элрик справился с этим.

Хотя нужно было найти больше доказательств, было сильное ощущение, что это действительно был он.

[Усдун. Ты ушел из жизни так быстро, но, кажется, оставил после себя довольно интересного ребенка. Ха-ха. Ну что ж.]

Пока владелец голоса довольно посмеивался, совершенно не подозревая о том, где он находится.

Шаг за шагом Элрик спешил сквозь туман, быстро маневрируя сквозь него.

«Я вижу».

Не то чтобы он мог видеть, что впереди, но он видел путь.

Загадочный магический круг был заполнен спутанными нитями энергии, текущими, как бурная река. Элрику просто нужно было ступать в пустые пространства между этими нитями.

Посмеивающийся голос старика, который до этого раздавался эхом, умолк.

«Мана здесь не ограничивается просто одним атрибутом».

И там Элрик мельком увидел новый аспект магии, заключенной в магическом круге.

«Ветер может быть привязан к одному атрибуту, но его изменения слишком неограниченны».

«Дело не только в контроле концентрации, но и в изменении энтропии с высотой, а также в потоке других элементов, который следует за этим. Некоторые аспекты даже имитируют эффект бабочки».

«Горячий ветер высушивает влагу на земле и собирает водяной пар».

«Легкий бриз конденсирует пар в туман».

«Холодные ветры делают туман гуще, а сильные ветры продувают его насквозь, делая дороги головокружительными».

«В зависимости от намерения заклинателя этот туман может превратиться в тайфун и смести все на своем пути».

«Ветер становится бесконечной природной силой в зависимости от того, как он используется, продолжаясь через рециркуляцию маны. Многие заклинания естественным образом согласуются с этим потоком, как шестеренки в машине».

«Значит, тогда».

«Разве я не мог бы интегрировать это в свою ледяную магию?»

«Если этот магический круг манипулирует водяным паром, используя атрибут ветра, чтобы создать лабиринт, то наоборот, разве я не мог бы манипулировать другими атрибутами, такими как ветер или огонь, с помощью ледяной магии?»

«Нет, даже не доходя до атрибутов... Если бы я мог перестроить циркуляцию маны с песнопения на печать, я мог бы уменьшить потраченную впустую энтропию».

«Во-первых, перестроив кодирование в этой последовательности...»

Элрик этого не знал, но Истинный Дворец Синего Тумана был одним из самых высоко ценимых магических кругов в семье Нерестер.

Из него можно было почерпнуть бесконечное множество идей.

Сравнивая поток маны в Истинном Дворце Синего Тумана с каналом маны, Элрик заменил изменения ветра ледяной магией, а песнопения заклинаний — печатями.

То, что сделал Элрик, — скопировал структуру цепи и улучшил ее, чтобы она подходила ему. Значительно уменьшенный в масштабе Истинный Дворец Синего Тумана был легко пересажен.

Конечно, если вы скопируете одно и то же, в будущем могут возникнуть проблемы, поэтому он добавил знания дракона и внес исправления так, чтобы это не было заметно.

Он изменил формулу и удалил ненужные части. Таким образом, это можно было назвать «Истинным Дворцом Жестокости».

Благодаря этому Элрик не осознавал, но Печать Жестокости претерпевала трансформацию.

Канал маны, который до этого был неэффективным, стал эффективным по мере того, как он был перестроен, позволяя большему количеству маны плавно проникать в печать, чем раньше.

По мере того, как мана просачивалась в каждый уголок и трещинку, куда мана еще не достигла, дремлющие функции пробуждались одна за другой.

Печать Жестокости засияла ослепительным белым светом, а затем начала медленно меняться. Ее форма стала более острой, и постепенно начала вырисовываться фигура, напоминающая вечный снег на вершинах трех гор.

Пять звезд.

Хотя ее еще нельзя было назвать полноценной пятизвездочной печатью, это был первый момент эволюции Печати Жестокости, несмотря на то, что она не была собрана напрямую после наследования.

Конечно, это была еще не идеальная пятизвездочная печать, но даже этот прогресс был значительным, учитывая пройденный путь.

По мере того, как Печать Жестокости ярко сияла, от нее исходил леденящий холод, а клубы морозного пара поднимались вокруг Элрика, как дымка.

— ......

Как далеко я ушел?

[...вингер... Ледник... Рельеф!]

Голос Мефистофеля начал слабо доноситься до него.

И тут внезапно, казалось бы, бесконечный туман рассеялся в одно мгновение.

— Откуда, черт возьми, ты появляешься?! — Мефисто внезапно заметил Элрика и запрыгал на месте.

Элрик тоже перестал пересаживать Истинный Дворец Жестокости в этот момент и вернулся к реальности.

— Ха!

Он не мог сдержать улыбку от изменений в собственном теле.

— Приятное чувство.

Затем появился Мефисто с торчащими на голове рогами.

Смех вырвался непроизвольно.

— Ты волновался?

— Что, волновался?! Если ты полностью исчезнешь, разве это не будет означать, что возрождение Короля станет невозможным?! Вот почему я тебя искал!

Сердито закричал Мефисто, его лицо покраснело, а затем он с запозданием заметил трансформацию Элрика, его глаза расширились от удивления.

— Но ты...?

— Да. Она стала пятизвездочной. Похоже, ты был совершенно не в курсе здесь?

— Невероятно!

Мефисто, несмотря на то, что привык к высокоуровневым магическим формациям, окружавшим семью Нерестер, был весьма удивлен. Он и подумать не мог, что кто-то внезапно украдет одну из них и добьется такого быстрого прогресса.

Даже для члена семьи Мелвингер это было сверх всяких ожиданий.

Он задавался вопросом, насколько растерянным будет первоначальный владелец украденной формации, когда узнает об этом.

— Где ты был все это время...!

Внезапно Шон тоже заметил Элрика, приближаясь к нему с суровым выражением лица, но резко остановился на полпути.

Глухой стук!

Вокруг Элрика внезапно посыпались кристаллы льда, заставив Шона остановиться.

Водяной пар замерз в холоде, испускаемом печатью в тумане.

И...

Вжух!

Лицо Шона ожесточилось, когда он увидел белую ауру, вздымающуюся над телом Элрика.

— Ты... Ты действительно достиг 6-го круга?