Прямо перед тем, как Элрик сбежал из Истинного Дворца Синего Тумана,

— Этот парень, даже если он падает, он падает в такое место...!

Шон яростно проклинал Элрика, который внезапно исчез.

Истинный Дворец Синего Тумана.

Почему именно здесь все всегда идет наперекосяк?

Даже если бы он захотел спасти его, он бы не посмел попытаться.

Чтобы попытаться выбраться из этого места, потребовался бы навык Мага 6-го круга.

Обычно это был просто похожий на лабиринт магический круг, где можно было легко заблудиться, но в зависимости от обстоятельств он мог стать уединенным местом, где в туман подмешивали яд или использовали иллюзии, чтобы медленно убивать пойманные цели.

Потребовался бы либо сам дедушка Шона, чтобы вытащить их, либо кто-то, кто знал схему достаточно хорошо, чтобы войти и вывести их.

На самом деле вассал, который только что получил приказ от Шона, вошел туда.

Оставалось только ждать, когда они благополучно выйдут вместе.

Поэтому он просто лениво болтал ногами.

— Пухаа!

Внезапно Таша, стоявшая рядом с ним, рассмеялась.

Что было такого смешного? Шон сердито посмотрел на сестру.

Обычно он бы просто проигнорировал ее и пошел дальше, но сейчас он не мог не чувствовать себя неловко из-за того, что она насмехалась над его другом, а не над ним.

Нет, что более важно, с какой стати она вообще была здесь, чтобы «приветствовать» их?

Обычно, даже если бы появился кто-то из императорской семьи, она бы просто послала слугу, даже не думая сдвинуться с места сама.

Зачем ей вообще понадобилось проявлять интерес к Элрику?

— Почему ты смеешься?

Хотя его тон был сильно окрашен раздражением.

Таша, с другой стороны, казалось, находила раздражение своего брата довольно милым.

— Потому что ты милый.

— Что?

— Хотя ты и говоришь, что ненавидишь его, выражение твоего лица говорит о том, что ты чертовски волнуешься, не так ли?

— ...

— Заставить моего обычно равнодушного младшего брата так волноваться. Даже Герцог Сияющей Звезды был бы удивлен, верно?

Лицо Шона мгновенно покраснело.

— К-кто, кто волнуется...!

Шон изо всех сил пытался сдержать свой порыв, удерживаясь от того, чтобы не закричать в отчаянии.

Смех Таши, казалось, был готов вырваться в любой момент. Слишком поздно он понял, что сыграл ей на руку.

— В любом случае, не волнуйся слишком сильно.

— Я же сказал тебе, кто волнуется...!

— Ладно. Допустим, это правда. Но тебе не кажется, что ты не очень хорошо знаешь своего друга?

Как раз в тот момент, когда Шон наконец успокоился, он снова нахмурил брови.

— Что ты имеешь в виду?

— Истинный Дворец Синего Тумана. Это определенно пугает. Но неужели ты действительно думаешь, что твой друг не сможет оттуда выбраться?

— ...!

В одно мгновение глаза Шона расширились.

Он почувствовал себя так, словно его сильно ударили по затылку чем-то тяжелым.

Ухмылка Таши стала еще шире.

— Хочешь поспорить?

— ...На что спорим?

— Выберется он или нет.

— Бьюсь об заклад, что он сможет.

— У тебя есть совесть?

Таша недоверчиво усмехнулась, но Шон промолчал.

Лишь на мгновение он поддался тому факту, что вмешался их прадед.

В реальности же Элрик был выжившим, даже в коварном драконьем гнезде.

Каким бы грозным ни был Истинный Дворец Синего Тумана, Шон не мог не задаться вопросом, было ли оно столь же опасно, как места, пораженные драконьей болезнью и кишащие безумными драконами.

«Но серьезно, как получилось, что ты никогда даже не разговаривала с Элриком...?»

Знала ли Таша о мыслях Шона или нет, она заговорила, глядя в сторону густого тумана.

— Я тоже ставлю на то, что он выберется... Кажется несправедливым делать ставку. Как насчет того, чтобы решить, сколько времени ему понадобится, чтобы выйти?

— 12 часов.

— Это просто догадка?

— Ну и что?

— В любом случае. Разве тебе не следует просчитывать эти вещи, раз уж мы должны быть магами? 10 часов и 12 минут. Примерно столько это займет.

На этом они встретились взглядами.

Бум!

Как они оба и ожидали, Элрик успешно выбрался из Истинного Дворца Синего Тумана самостоятельно, без какого-либо специального спасения.

Однако, если и было что-то одно, в чем они оба ошибались...

— ....

— ....

Тот факт, что ему потребовалось меньше часа, чтобы сбежать, был тем моментом, в котором они оба ошибались.

Прошло ровно 46 минут.

---

Возвращаясь к первоначальной временной шкале.

С точки зрения Шона, вполне естественно, что возник вопрос о том, сможет ли он стать магом.

На самом деле, даже самому умному магу потребовалось бы не менее 24 часов, чтобы проанализировать Истинный Дворец Синего Тумана и найти из него выход.

Если бы это не заняло столько времени, то потребовалось бы еще больше.

Или, скорее, было бы много таких, для кого найти решение было бы вообще невозможно.

Это была не просто какая-то безделушка, сделанная их прадедом.

Если бы даже он решил усилить формулу, это могло бы продолжаться до бесконечности.

Шон сказал 12 часов просто потому, что был высокого мнения об Элрике, и он просто разделил это время пополам, но другим это показалось бы полным безумием, как будто он говорил: «Ты в своем уме?»...

И он смог справиться с этим меньше чем за час?

Таша уже была в шоке, застыв в недоумении.

Шон не мог не усмехнуться при виде сестры, которую он никогда раньше такой не видел.

«Сколько времени понадобилось сестре, чтобы найти решение Истинного дворца? Было 4 часа или 5 часов? Кажется, примерно так».

Даже Таша, считающаяся редким гением, побила рекорд. Найдется ли в будущем кто-нибудь, кто превзойдет ее?

В любом случае, именно поэтому он спросил, стал ли он магом.

— Ну...

Ответ Элрика был шедевром.

— Я не думаю, что мы еще у цели.

— Что…?

— ...!

— Еще немного помучиться там и сям, и это может стать возможным.

— ....

Шон не мог не взглянуть на Ташу на мгновение.

И конечно же.

Словно она не застыла в оцепенении всего мгновение назад, глаза Таши теперь горели от напряжения.

На ее губах даже играл намек на улыбку.

«Она... снова завелась».

Шон видел, что его сестра полностью погрузилась в азарт соревнования.

Всю жизнь среди ее ровесников не было достойных соперников, да и большинство старших обычно уступали ей. Но теперь, когда она впервые за долгое время встретила стимулирующего противника, она казалась заинтригованной.

С самого начала она была воплощением духа соперничества, всегда поднималась выше после каждого толчка и жаждала победить любого противника, с которым сталкивалась, как Шон и предполагал.

И как Шон и подозревал.

Таша искренне наслаждалась происходящим.

Хотя ее первоначальный интерес к Элрику проистекал из ее увлечения драконами.

В этот момент все изменилось.

— Этот парень, он интересный, не так ли?

В этом ли была причина?

С более надменной походкой она подошла к Элрику и протянула руку.

— Рада встрече.

Даже не представившись, Таша поприветствовала его с улыбкой, словно ожидая, что он уже знает, кто она такая.

— Да. Я тоже рад встрече. Шон, куда мы направляемся? Я немного проголодался, возможно, из-за того, что бродил здесь.

— ...?

Вопреки ожиданиям Таши, Элрик лишь коротко кивнул, а затем повернулся к Шону, жестом показав, что голоден.

Могло ли это быть так? Естественно, Таша не могла не почувствовать скептицизм, но Шон, сдерживая ухмылку от сдержанной реакции Элрика, возобновил их сопровождение.

— Конечно... Следуй за мной в эту сторону. Моя семья уже заждалась.

---

Если быть точным, приглашение, которое получил Элрик, было не от «главы» семьи Нерестер.

Это было приглашение от «Рода» Нерестер.

[Хм? Разве это не одно и то же? В чем разница?]

Мефистофель усмехнулся, выслушав объяснение Элрика.

[Разница большая. Очень большая.]

[В чем же?]

[Первое — это приглашение от главы семьи Нерестер, члена гексаграммы, поужинать с главой семьи Мелвингер. Это встреча глав семей.]

[Хм?]

[С другой стороны, второе больше похоже на то, как взрослый приглашает друга своего ребенка вместе пообедать. Здесь меня ставят в подчиненное положение.]

[Кто-то вроде семьи Нерестер принижает семью Мелвингер?]

Во времена расцвета Мефистофеля Гексаграмма Башни Магии не посмела бы сравнивать себя с семьей Мелвингер.

Конечно, даже тогда Гексаграмма находилась на переднем крае магии и считалась одним из главных столпов наряду с Мелвингером.

Однако это не означало, что они могли стоять плечом к плечу с семьей Мелвингер, которая сражалась с демонами на передовой человечества.

Они всегда отступали на несколько шагов назад, следуя примеру Мелвингера.

Считать Мелвингера «ниже»?

Для Мефистофеля это было непостижимо.

[В этом вся политика.]

[Хм! Все еще застряли в формальностях и политических маневрах, как вы, люди, всегда и делали, а?]

Мефистофель не мог не почувствовать дискомфорт.

Поскольку он признавал только Мелвингера, казалось, что им также пренебрегают.

Но Элрик покачал головой.

[Нет, такой подход не сработает.]

[Почему же?]

[Потому что у Мелвингера сейчас нет власти.]

[....]

[Сколько бы люди ни говорили о возвращении Мелвингера, центральные власти так не будут считать. Они увидят в этом лишь гиену, которая прокрадывается обратно, чтобы вернуть свою территорию после того, как считалось, что она исчезла. Как высоко ее ни поднимай, гиена все равно останется гиеной, верно?]

[Гиеной?]

[Ну, гиеной с потенциалом стать тигром, если представится возможность. Вот как они это увидят. Сколько бы я ни хвастался своими способностями, сейчас я просто еще одно обычное существо, не так ли?]

[Хм.]

[Поэтому я должен преуспеть еще больше. Я должен подняться выше.]

[Тогда не мог бы ты расценить это как презрение со стороны отца твоего друга? Почему ты принял приглашение?]

[Ну, гордость ведь не накормит, верно?]

[Хм?]

[В частном порядке, даже если это дом моего друга, это все равно препятствие, которое мне рано или поздно придется преодолеть. Значит, мне нужно увидеть все своими глазами? Что это за место, какая там атмосфера, каков уровень магов, что за человек их лидер... Я ведь должен увидеть все своими глазами, не так ли?]

[Ха-ха! Это правда, ты прав.]

Мефисто энергично закивал в ответ на слова Элрика.

Действительно, сколько бы исследований или отчетов вы ни получали, в конечном счете, увидеть все своими глазами превосходит все это.

[Благодаря этому я смог увидеть такие вещи, как Истинный Дворец Синего Тумана, и получить представление о структуре магии семьи Нерестер. Я почерпнул много идей. Просто приехать сюда было выгодной сделкой.]

[Действительно, похоже на то.]

Прямо как разговор Элрика с Мефисто.

Элрик был очень доволен тем, что принял приглашение.

Несмотря на то, что их слова ставили его «ниже», он совершенно так не считал.

Скорее, он чувствовал к себе уважение.

Еда была превосходной, а гостеприимство — вежливым.

Атмосфера была теплой.

Помимо хозяев, Шона и Таши, а также тех, кто по неизбежности отсутствовал из-за работы, присутствовали все братья и сестры Шона.

«Я слышал, у Шона есть младшие брат и сестра близнецы, и, кажется, это они. Но... почему они так себя ведут?»

Элрик слышал, что у Шона было три брата и две сестры. Шон был третьим по старшинству, у него было два старших брата и одна старшая сестра, а также двое младших братьев и сестер.

Близнецам, Лил и Тому, сейчас было около десяти лет. Как и свойственно детям их возраста, они не сидели тихо во время еды.

Однако интриговало то, что их глаза всегда были неотрывно прикованы к Элрику.

Казалось, из этих милых и круглых глаз в любой момент может пролиться звездный дождь, из-за чего Элрик чувствовал себя несколько смущенным.

— Хо-хо! В последнее время дети много поют песни о Герое Ласенте. Но встретить тебя вот так, должно быть, довольно увлекательно, не так ли? Ты, должно быть, чувствуешь себя весьма смущенным.

Дейзи Нерестер, хозяйка Дома Нерестер, изящно улыбнулась, ласково взъерошив волосы своим младшим детям.

Она продолжала быть почтительной в общении с друзьями своего сына. Элрик даже предложил ей немного расслабиться, но она отказалась, заявив, что следует соблюдать надлежащий этикет, особенно на подобных собраниях.

Элрик слышал, что она была дочерью маркиза. Ее речь была изящной, а поведение — культурным.

Несмотря на то, что она была единственной простолюдинкой в семье Нерестер, не владевшей магией, казалось, ее по какой-то причине глубоко уважали в семье.

— Что мы делаем!

— Точно, точно! Я ничего не делал! Если кто и виноват, так это Лил!

— Я? Эй! Что я сделала?

— Э-хе-хе. Он ненавидит, когда ты на него так смотришь!

— Но ты смотрел на брата Элрика еще больше! Ты рассыпал спагетти повсюду!

— Я этого не делал!

— Ты сделал это!

— Видишь! Как ты можешь заметить, здесь не бывает ни минуты покоя. Помните, что сказала мама? Мы должны вести себя тихо во время еды, чтобы быть хорошими детьми, верно?

— Правильно! Лил будет хорошей девочкой!

— Я тоже! Я тоже буду хорошим мальчиком!

Элрик не мог не улыбнуться, глядя на энергичных детей, бегающих вокруг.

— Нет, я хотел бы знать, что у Шона есть такие очаровательные младшие брат и сестра. Я бы навещал его чаще.

— Правда? Я ценю ваши добрые мысли.

После окончания душевной трапезы Дейзи попросила Элрика о понимании, сказав, что ей нужно уложить двоих детей спать, и встала первой. Лил и Том протестовали, говоря, что хотят еще поиграть с Элриком, но не могли избежать твердости своей матери.

А затем,

— Тебе понравилась еда?

Гай тихо заговорил, ставя на стол кофейную чашку для десерта.

Это были первые слова, которые он произнес с начала трапезы.

Но,

[Этот Гай действительно человек?]

Мефисто сверлил Гая взглядом.