[Он вообще человек? Что...?]

Что могло заставить их поднять руку на существо, которое казалось чем-то вроде демонического создания?

Естественно, в глазах Элрика мелькнуло сомнение.

[Без этого простой человек, а не Мелвингер, ни за что бы не достиг такого подвига...!]

Мефистофель начал было говорить, но резко остановился и усмехнулся про себя.

[Разве не так? Если подумать, что люди не просто сидели сложа руки последнюю тысячу лет, то это не так уж и неразумно.]

[…?]

Элрик слегка нахмурил брови, не в силах понять слова Мефистофеля.

Понял он или нет, но Мефистофель озорно усмехнулся, словно его подхватил какой-то забавный ветер.

[Как интригующе, как забавно! Ха-ха.]

[Что ты имеешь в виду?]

[Хотя этот человек может принадлежать к одной из сильнейших фракций нынешней эпохи, он ни в коем случае не является абсолютным лидером.]

[Если это так, то есть и другие такого же калибра...]

Эту эпоху можно было бы описать как мир, кишащий «монстрами».

По крайней мере, если рассматривать других членов Гексаграммы, каждый из них мог бы соперничать с семьей Нерестер, и ни для кого не было секретом, что в каждой семье есть мастера, равные им или превосходящие их.

И это еще не все.

Было известно, что Дом Льва, противостоящий Магической Башне, превосходит их хотя бы по чистой военной мощи, да и имперские силы, поддерживающие порядок в империи, нельзя было недооценивать.

Даже за рамками империи все было точно так же.

Будь то Революционная армия, Межконфессиональная коалиция или Священный альянс — повсюду скрывались бесчисленные малоизвестные фракции и нации. Даже фракцию демонов, прячущуюся в тени, нельзя было сбрасывать со счетов.

[Ха-ха-ха! Именно так. Возможно! Возможно, есть причина, по которой я, Мефистофель, пробудился именно в эту эпоху!]

Выражение лица Элрика стало обеспокоенным.

[Ты что, втайне от меня где-то выпил?]

[Да что такой юнец, как ты, может знать! Пустошь, где бесчисленные звери соперничают, пытаясь перегрызть друг другу глотки в надежде стать королем! Хаос и вражда, которые распространяются оттуда! И радость от того, чтобы растоптать их всех и, наконец, вырвать победу...!]

Мефистофель, стремящийся как можно скорее восстановить свои силы и верящий, что для этого ему нужно быстро взять Элрика под контроль, погрузился в собственные мысли и начал говорить слишком громко.

Но Элрик прекрасно понял, что Мефистофель имел в виду.

Этот Гай Нерестер был грозной фигурой, достаточно сильной, чтобы заслужить одобрение Мефистофеля.

И сейчас он находился на пике своей уверенности.

Из-за этого у Элрика было такое чувство, словно его уши вот-вот лопнут.

«Может, мне просто наложить заклинание безмолвия?»

Несмотря на то, что он заключил договор маны, он с трудом подавил это желание и лишь поморщился.

— Что случилось? Вам не по вкусу? Я ведь просил шеф-повара быть особенно внимательным... Может, мне стоит поговорить с ним отдельно?

Гай Нерестер прищурился, глядя на Элрика.

Суровый взгляд, не выражающий никаких эмоций.

Но почему-то Элрик не мог избавиться от чувства, что все его сокровенные мысли были полностью выставлены напоказ.

— О, нет. Просто это было так вкусно, что послевкусие все еще не отпускает... Если я вызвал какое-то недопонимание, прошу прощения.

— Вот как? Что ж, тогда это большое облегчение.

Гай сухо кивнул.

---

— Не доставило ли вам неудобств то, как вы сегодня вошли? Я сделал Камергеру строгий выговор, так что надеюсь, вы сможете меня простить.

На протяжении всего разговора с Гаем, Элрик чувствовал, какой «вес» имеет глава семьи, подобно тому, что он ощутил при встрече с Дейзи.

Каждое слово Гая было пронизано вежливым этикетом, и все же от него исходила властная аура, подавляющая окружающих.

Даже сейчас.

Для человека его статуса было бы нелегко принести личные извинения, однако он казался совершенно невозмутимым.

Из-за этого, вместо того чтобы казаться покорным, он выглядел еще более уверенным.

«И дело не только в нем. Все вокруг него безупречны».

Изредка появляющиеся слуги и ученики, даже его дети, вели себя вежливо и сдержанно.

Их речи были полны гордости за свою семью.

Казалось, было ясно как день, что в случае кризиса они сплотятся и будут действовать как единое целое.

Могла ли в этом крыться сила престижной семьи?

«Я завидую».

Он задавался вопросом, сможет ли когда-нибудь возглавить семью такого калибра.

С одной стороны, он чувствовал, что может в общих чертах набросать картину того, как построить свою собственную семью в будущем.

— Не судите себя слишком строго. Это я должен извиняться за то, что увлекся магическим кругом.

— Ценю ваше понимание. И... Я слышал, вы передаете нам права на раскопки гнезда.

«А теперь перейдем к главному».

Элрик кивнул.

— Да. Я так многим обязан Шону. Я решил, что это будет справедливо. Однако...

— Есть какие-то условия?

Элрик покачал головой.

— «Условие» — возможно, не совсем подходящее слово, скорее просьба или мольба, если позволите.

— Мольба?

— Я слышал, что в столице Империи было много пострадавших из-за недавнего обмана, организованного деканом Берексом.

— Пострадавших? Если спросите меня, они были просто слепыми мотыльками, ведомыми жадностью. Это не так уж важно. И что с того?

В глазах Гая читалось то же выражение, что и у Мефистофеля.

И все же.

«Он проверяет меня».

Элрик не упустил того факта, что спокойный взгляд Гая пытался препарировать его по кусочкам.

Он просто пытается понять, что из себя представляет друг его сына?

Или...

Он оценивает возможности Мелвингера, готовясь к тому, что должно произойти?

— Я был бы признателен, если бы вы могли оказать им помощь.

— Вы просите финансирования?

На короткое мгновение Элрик не упустил легкого разочарования, мелькнувшего в глазах Гая.

Неужели это просто обычная просьба денег?

С этим мог бы справиться Шон или другие должностные лица соответствующего уровня.

Но Элрик не отступил.

— Нет, я хотел бы создать фонд.

— Фонд? Разве это не то же самое?

— Нет, это другое. Многие люди потеряли свое имущество и работу, так что ртов, которые нужно кормить, будет предостаточно. Я намерен нанять их за разумную плату для помощи в расследовании.

Только тогда на губах Гая появилась глубокая улыбка, словно он прочитал мысли Элрика.

— Значит, медведь делает всю работу, а Мелвингер получает лавры, таков план?

— А разве может быть иначе? Это просто часть общественного проекта, в котором участвует Нерестер.

Хотя гнездо и было обнаружено, по слухам, его размеры были крупнейшими за всю историю.

Для его исследования, раскопок, управления и сохранения потребуются огромные трудовые ресурсы, и астрономические затраты были неизбежны.

Даже при поддержке семьи Нерестер, покрыть все сразу было бы обременительно.

Поэтому Элрик предложил нанять жертв махинаций профессора Берекса, даже если это означало экономию на затратах на рабочую силу.

Те, кто «инвестировал», обычно обладали определенным уровнем благосостояния или образования, поэтому они, скорее всего, оказались бы чем-то полезны.

Ходили слухи, что среди них были даже вышедшие на пенсию высокопоставленные чиновники или бывшие профессора, поэтому, даже если их наем изначально не был бы дорогим, их можно было бы нанять за бесценок.

Если же нет, они могли бы выполнять простые задачи или тяжелую физическую работу.

Более того, если упомянуть об этом как об общественном проекте, можно было бы позаботиться и об общественном мнении, так что у семьи Нерестер не было причин для отказа.

Однако всем был хорошо известен тот факт, что Элрик был владельцем гнезда.

Как и отметил Гай, выгоды от общественного проекта несомненно сыграли бы на руку Мелвингеру, а не Нерестеру.

Людей всегда волновал владелец, а не пользователь.

Семья Нерестер в конечном итоге потратила бы деньги и усилия, как всегда, только для того, чтобы передать всю славу Мелвингеру.

[Об одном я забыл. Мелвингеры печально известны своей наглостью. Они готовы устроить шоу, указывать пальцем и даже попытаться заграбастать все себе!]

[Заграбастать все себе? Это уже слишком. Мы все просто пытаемся хорошо жить вместе.]

[Отвратительно. Ты — идеальный Мелвингер.]

Как и Мефистофель, остальные присутствующие в комнате не могли не усмехнуться, видя толстокожесть Элрика, не находя причин для возражений и лишь издавая пустой смешок.

Шон выглядел просто ошеломленным, бормоча что-то вроде «Вот он опять начинает» с недоверчивым выражением лица.

Но Гай, с другой стороны, казалось, нашел это забавным, и его улыбка стала еще шире.

Спокойный взгляд, который он сохранял до сих пор, внезапно вспыхнул интенсивностью, подобно глазам хищника, заметившего добычу.

Вероятно, это и есть настоящий взгляд главы семьи Нерестер.

Хлоп!

Когда Гай громко хлопнул в ладоши, подошел камергер и вежливо склонил голову.

— Вы звали меня, милорд?

— Займись созданием фонда. Назначь Элрика Мелвингера основателем, управляющим и владельцем, прямо здесь.

— ...!

На мгновение глаза Элрика расширились.

Гай повернулся к нему, и в уголке его рта появилась усмешка.

— К чему колебания? В чем проблема?

— О, нет, вовсе нет. Просто... Было бы абсурдно ставить мое имя на фонд, когда капитал поступает от семьи Нерестер.

— Не беспокойся об этом. Считай это знаком признательности за права на раскопки, а также подарком от отца твоего друга.

— ....

[Ха-ха! Хорошо он тебя подловил, пацан! Он как язвительная змея!]

Тон Мефистофеля выражал веселье от этого зрелища.

И неудивительно. В то время как Элрик надеялся насладиться преимуществами фонда без головной боли, связанной с владением и управлением, Гай ловко повесил все титулы на Элрика, заставив его разделить как власть, так и ответственность.

Это означало, что Элрик и семья Нерестер теперь были связаны судьбой. Что бы ни делал Элрик с этого момента, это неизбежно повлияет на репутацию фонда, а имя семьи Нерестер будет связано с ним как с совладельцами.

С точки зрения постороннего, это выглядело бы так, будто семьи Мелвингер и Нерестер построили близкие отношения. Или, скорее, если судить только по репутации, это могло бы выглядеть совершенно наоборот.

Семья Нерестер могла показаться спонсором Элрика, как «восходящего героя»?

[Возможно, он пытается проглотить Мелвингера целиком за один укус.]

Мефистофель собирался сделать саркастическое замечание, но потом заколебался, гадая, как отреагирует Элрик, оказавшийся в таком щекотливом положении.

Но затем...

[Нет. Может быть, это на самом деле хорошо?]

[...А?]

[Я имею в виду, теперь, когда меня поддерживает семья Нерестер, мое положение, вероятно, укрепится, не так ли?]

[...!]

[На самом деле, это может оказаться потерей для семьи Нерестер. Довольно рискованно сближаться с кем-то вроде меня, кто знает, что может произойти в будущем... ?]

[Почему это?]

[Мелвингер был на виду уже довольно долгое время, но есть много мест, где нас рассматривают как бельмо на глазу, особенно в Гексаграмме.]

[Хм.]

Элрик погладил подбородок.

[Согласиться объединить усилия, несмотря на то, что он знает это... Интересно, о чем он думает. В любом случае, это неожиданная выгода.]

Элрику было любопытно, о чем думает Гай. Что заставило его переоценить Элрика?

Поначалу казалось, что приглашение Гая было сделано лишь для того, чтобы увидеть лицо нового Мелвингера.

Но на полпути показалось, что ход его мыслей круто изменился.

Что бы это могло быть?

Просто потому, что он друг его сына?

Нет. Он не был из тех людей, которые судят только по таким причинам.

Из-за семьи?

Возможно. И все же, в эту эпоху репутация семьи Нерестер не уступает репутации Мелвингер.

Даже упоминание фонда?

Нет. Тогда остается только...

«Может ли это быть...»

Элрик слегка приподнял край рукава.

Печать Жестокости выгравирована на его ладони.

В ней текла суть Истинного Дворца Синего Тумана.

Могло ли случиться так, что Гай заметил, что Элрик не только сбежал из Истинного Дворца Синего Тумана за короткий промежуток времени, но и тайно улучшил и использовал его?

Даже если причина неизвестна, если именно это заставило его передумать...

Поэтому Элрик собирался спросить об этом.

Бум!

Внезапно одна из стен кабинета главы семьи взорвалась с громким хлопком. Полетели обломки, взвилась пыль.

Камергер, как говорят, глава «Теней», теперь защищал Шона и Ташу, а ожидавшие солдаты окружили главу семьи.

Элрик, который заранее подготовил «Ледяную стену», смог избежать атаки, но...

«Что это...?»

Он не мог не почувствовать недоумения.

Осмелиться устроить теракт против главы семьи Нерестер прямо в сердце территории Нерестеров!

Это казалось не чем иным, как безумием или крайней дерзостью.

«Он улыбается?»

С запозданием Элрик заметил, что Гай улыбается без каких-либо признаков беспокойства.

Но... Взгляд Гая был прикован не к стене; он был устремлен на Элрика.

Словно должно было произойти что-то интересное.

В этот момент неизвестное чувство тревоги пробежало мурашками по спине Элрика.

— Ты!

Крик исходил от старика возле разрушенной стены, и голова Элрика инстинктивно повернулась в том направлении.

«Не может быть, это он тогда...!»

Голос старика, который Элрик слышал, когда был заперт в Истинном Дворце Синего Тумана.

Глаза старика в рваной мантии и Элрика встретились.

Он радостно смеялся, словно нашел ценное сокровище.

— Стань моим учеником!