Когда Гай впервые увидел Элрика,

Его первое впечатление было очень простым.

«Из него выйдет толк».

Это может показаться слишком простым, но для человека, чей характер был безразличным, это было не чем иным, как высокой похвалой.

До того, как он впервые позвал Элрика, все, чего он хотел, — это подтвердить, какими способностями обладал Мелвингер, поскольку его окружение гудело от разговоров об Элрике.

Однако в тот момент, когда он подтвердил, что Элрик без особых усилий выбрался из Истинного Дворца Синего Тумана всего за один час и даже получил от этого тривиальное понимание, Гай понял.

Парень перед ним был гением.

Это были не просто слова; он находился на уровне, который мог бы соперничать даже с его гениальной дочерью, высоко почитаемой в истории семьи.

«Нет. Он больше, чем просто гений».

Поэтому Гай не мог не заинтриговаться.

С самого начала его стремление собирать таланты было хорошо известно даже в обществе.

Благодаря этому в семье было более ста жителей, которые присутствовали не как вассалы, а как «гости».

Учитывая, что многие из них были не магами, а мастерами боевых искусств или администраторами.

Даже несмотря на то, что Мелвингер, который долгое время враждовал с Гексаграммой, обратил на него свое внимание.

К счастью, такие мысли были не только у него.

Он давно знал, что Шон и Элрик близки, и Таша, казалось, тоже очень интересовалась Элриком.

Однако, что бы ни случилось, во время обеда Таша время от времени демонстрировала искаженный, а иногда и слегка испытующий взгляд, словно у нее болел живот, — но, поскольку это, казалось, было отношением, рожденным из любопытства, не было нужды обращать на это много внимания.

В любом случае, если бы контакты устанавливались таким образом, было бы легче перетянуть их на эту сторону, поэтому необходимо было создавать еще больше связей.

Причина, по которой предложение Элрика было раздуто, также полностью заключалась в этом.

Идея была неплохой, но система спонсорства была тактикой, часто используемой семьей Нерестер для расширения своего политического влияния и повышения репутации «гостей».

В будущем Элрик и семья Нерестер неизбежно окажутся бок о бок.

И...

«Теперь, когда в это вовлечен даже мой дед... Интересно, какая реакция последует сейчас».

Гай был уже в предвкушении того, сколько веселья может принести этот абсурдный, но непревзойденный гений.

---

Глядя на старика Огюстена.

«...Он силен! Может быть, даже сильнее Гая Нерестера!»

Элрику пришлось сглотнуть сухую слюну.

От одного только свирепого взгляда Огюстена плоть непроизвольно задрожала.

Трепет!

Даже магический камень задрожал, а печать испустила мерцание. Она извивалась, словно мана вот-вот вырвется наружу.

«Если подумать, я слышал об этом. От Шона».

— Твой отец ведь самый известный? Это правда. Наверное, потому, что он глава семьи. Но... те, кто хорошо знает семью, знают, что есть монстр и покрупнее.

— Строго говоря, он для нас с братьями как первый учитель. Он был тем, кто первым направил нас.

Это было примерно в то время, когда он только поступил в академию.

Был случай, когда Шон, как бы между прочим, рассказал ему о своей семье.

Обычно он ненавидел поднимать тему своей семьи, но в тот раз он схватил Элрика и пьяно излил свою историю, казалось, опьяненный чем-то.

Возможно, разочарованный мотивами тех, кто проявлял интерес не к человеку по имени «Шон», а к «Третьему сыну Нерестера», он, казалось, хотел довериться Элрику, который до тех пор не проявлял к нему интереса.

После этого Шон почти никогда не упоминал историю семьи, а поскольку Элрик тоже не спрашивал об этом, дела семьи Нерестер были естественным образом забыты.

Затем слова того дня, которые были спрятаны в уголке его памяти, всплыли в уме.

Так Шон называл почтенного старца сената, окутанного тайнами.

Великий магистр, который обучил всех магов Нерестера.

А иногда он называл его озорным стариком, который безжалостно их дразнил!

[Хе-хе. Похоже, здесь есть еще один монстр. Тебе знаком термин «Пандемониум»?]

[О чем ты говоришь?]

[На первый взгляд это может показаться обычным, но на самом деле это означает место, где процветают демоны. Похоже, это именно такое место.]

[И что это значит...?]

Вопрос Элрика не продлился долго.

— Старейшина Сената, это резиденция лорда! Такое поведение кощунственно, пожалуйста, немедленно удалитесь!

Шон выступил в роли его защитника, высвобождая значительное количество маны со свирепым выражением лица.

Тсс, тсс, тсс...

Тени под их ногами зловеще мерцали по мере того, как поднимались темные ауры.

Не только Шон, но и стражники приняли ту же стойку.

Казалось, они были готовы напасть на старика, который только что ворвался в комнату.

Но, несмотря на их численное превосходство...

Элрик не мог избавиться от ощущения, что и слуги, и стражники были крайне напряжены.

Напротив, старик оставался спокойным.

— О, мои извинения. Этот старик действовал поспешно из-за нетерпения и совершил грубую ошибку. Милорд, я прошу прощения.

— Нет, все в порядке.

Старик склонил голову перед Гаем, не выказывая ни малейших признаков смущения.

Он извинился только на словах, едва кивнув головой, и его взгляд оставался прикованным к Элрику.

Казалось почти естественным, словно так и должно было быть.

Увидев это, Шон обнаружил, что не может настаивать на своем, и замолчал.

Мало того, что противник не был тем, на кого можно было оказать давление, но и Гай, казалось, не был особо обеспокоен. Казалось странным, что он продолжает вмешиваться.

— В любом случае, что привело вас сюда?

— Точно так же, как я сказал ранее. Этот старик пришел сюда, чтобы взять этого ребенка в ученики.

— Вы имеете в виду ребенка рядом с Шоном?

— Именно так. С наглым лицом, которое кажется совершенно не осведомленным об этом деле, он продолжает притворяться дурачком.

Старик шмыгнул носом, глядя на Элрика, который казался удивленным даже когда встретился с ним взглядом.

— Видите? У него все еще это забывчивое выражение лица, как будто он ничего не знает, не так ли?

Выражение лица Гая стало озадаченным.

— Но этот ребенок — друг Шона.

— Почему это имеет значение?

— Он также Мелвингер.

— Не так уж много мест, где могут укрыться такие толстокожие личности. Это видно, просто взглянув на него.

— В некотором смысле он является человеком, унаследовавшим титул герцога в нынешнем поколении. Он не просто член семьи Мелвингер, но ее глава. Однако что вы имеете в виду, говоря, что хотите взять его в ученики?

Несмотря на падающую репутацию престижной магической семьи, они все еще оставались лордами своей родословной.

Более того, в империи было всего четыре герцога, что ставило их выше в иерархии знати даже по сравнению с семьей Нерестер.

Было немыслимо взять в ученики кого-то столь высокого положения.

Однако Элрик не давал согласия на подобное предложение, и оно никогда не было бы принято только потому, что кто-то настаивал.

Это могло бы даже привести к конфликтам между семьями, если бы семья Нерестер почувствовала себя оскорбленной пренебрежением со стороны семьи Мелвингер.

Вот почему Шон, Таша и даже слуги были напряжены, переводя взгляды со старика на Элрика.

Но старик не выказывал никаких признаков изменения своего решения. Его глаза были полны решимости.

— Я, Элрик Мелвингер, глава семьи Мелвингер, приветствую Огюстена, великого магистра семьи Нерестер.

В этот момент Элрик почувствовал, что настало подходящее время выйти вперед и поприветствовать присутствующих.

[Похоже, довольно упрямый старик. Что он задумал?]

[О, да ладно! Неужели ты не видишь, даже когда это происходит прямо у тебя перед носом?]

Тон презрения.

Выражение лица Мефистофеля исказилось от веселья.

[Что?]

[Это шанс поймать тигра.]

[Противник — великий магистр семьи Нерестер.]

[И что?]

[Разве это не отличная возможность поучиться магии у такого человека? Зачем упускать ее?]

Глаза Элрика загорелись от волнения.

Он уже думал об этом после того, как оправился от травм.

Ему нужен был учитель, который направил бы его на верный путь.

Даже при поддержке семьи и помощи Мефистофеля... в нем все еще оставалась нереализованная тоска.

Возможно, это был тот самый шанс восполнить ее.

[...Но разве это не просто искушение?]

[А почему это имеет значение? Когда возможность стучится в дверь, ты хватаешься за нее. Это шанс не просто проникнуть в семью Нерестер, но и проглотить их целиком. Гордость можно оставить на потом.]

[Ха!]

Мефистофель выглядел изумленным.

В то время как семья Мелвингер традиционно склонялась к прагматизму из-за своей долгой истории конфликтов с демонами, Элрик, казалось, превзошел их всех.

[Конечно, нужно любой ценой защищать репутацию и гордость семьи. Но иногда приходится играть в эту игру. Просто смотри и учись.]

Тон Мефистофеля намекал на то, что у него есть план раздеть старика догола прямо у них на глазах.

Потирал ли Элрик руки при мысли об этой возможности, или он задавался вопросом, во что он ввязался? Только время покажет.

Глаза старика, Огюстена, сверкали.

— О-хо! Значит, ты знаешь этого старика?

— Как можно не знать высшего авторитета семьи Нерестер? Перед уходом мой отец оставил мне наставление. Он сказал: «Если бы у нашей семьи был такой столп, как Великий Старейшина семьи Нерестер, мы бы не рухнули так легко».

Конечно, это была ложь.

— Хм! Твой отец не имел никаких дел с таким стариком.

— С такой-то славой, неужели он не мог услышать об этом хотя бы мельком?

— Говоришь так гладко, словно по маслу. Кажешься довольно умным.

— Спасибо за комплимент.

— Хитрым, так сказать?

— Такая похвала, должно быть, порадовала вас, побудив принять меня в ученики, я прав? Я непременно приму это как комплимент. Спасибо.

Члены семьи Нерестер с благоговением наблюдали за словесной дуэлью между Элриком и Огюстеном.

Особенно в отношении Элрика, некоторые даже цокали языками в недоумении.

Даже в семье Нерестер было мало тех, кто мог бы противостоять эксцентричному темпераменту Огюстена так, как это делал Элрик.

Для молодого человека справляться с ним с такой легкостью было чем-то выдающимся.

— Итак, ты согласен стать моим учеником?

— Говорят, вы подобны хозяину семьи Нерестер. Однако я — глава семьи Мелвингер. Как бы я вписался в вашу фракцию? Это слишком щедрое предложение для меня. Пожалуйста, отзовите его.

[Эй. Ты же сказал, что разденешь его догола. Почему сейчас отказываешься?]

[О, просто помолчи. Разве ты не видишь, что здесь происходит?]

[...А?]

[Прямо сейчас я говорю старику придумать обоснование, если он хочет взять меня в ученики.]

[Ах!]

[Что было бы веселого, если бы он просто послушно согласился? Нужно немного надавить, чтобы повысить свою собственную ценность. Посмотри на него. Ты видишь, как цена растет, не так ли? Хе-хе.]

[Типичный интриган....]

Мефистофель посмотрел на Элрика таким тоном, который предполагал, что он пришел запутать его, но в итоге оказался запутанным Огюстеном.

Он не мог понять, почему Элрик сам предлагает спуститься в собственную могилу.

— Разве ты уже не перенял мое учение?

— Если вы имеете в виду Истинный Дворец Синего Тумана, то правда, что я позаимствовал идею, но мне также пришлось пройти через трудности, чтобы выбраться из лабиринта, и я наткнулся на нее случайно. Надеюсь, вы это понимаете. К тому же глава семьи уже одобрил это.

Он даже получил одобрение от главы семьи. Почему вы все еще беспокоитесь об этом?

Если вы начнете задавать вопросы, это будет расценено как посягательство на авторитет главы семьи.

Огюстен все больше воодушевлялся.

— Значит... ты имеешь в виду, что пока ты продолжаешь родословную школы Ночной Летописи, этого достаточно, верно?

— Ну, это...

— Хотя этот старик действительно является Сенатором семьи Нерестер, он также и директор школы под названием «Ночная Летопись». Это место независимо и ведет к индивидуальным победам, так что оно не имеет отношения к Нерестер. И поскольку мы еще не нашли преемника, чтобы продолжить наследие, было бы неплохо, если бы ты продолжил его?

Глаза Огюстена ярко сияли.

«Ночная Летопись?»

Хотя магический мир имеет долгую историю и множество фракций, Элрик не мог не покачать головой при упоминании названия, которое он никогда раньше не слышал.

Он задумался, не выдумал ли старик несуществующую фракцию, чтобы заманить его.

[Ночная Летопись...? Ха!]

[Ты знаешь о ней? Я слышу об этом впервые.]

[Это место доставляло мне головную боль еще в те дни, когда я был на пике своего могущества. Они использовали «Магические Боевые Искусства» вместо магии.]

[Магические боевые искусства?]

[Именно. Но тот факт, что это сохранялось на протяжении тысячи лет...?]

Если Мефистофель помнит это из первых уст, это определенно важно.

«Это неожиданно».

Конечно, не подавая на этот раз никаких признаков, Элрик незаметно сделал шаг назад.

— Я отказываюсь.

Именно тогда Огюстен взорвался.

— Угх! Так шумно. Если взрослый говорит тебе идти, просто идите вместе. К чему эта болтовня!

Несмотря на свое и без того ограниченное терпение, Огюстен дошел до предела, полагая, что он должен оставить хорошее впечатление на своего первого ученика. Но в конце концов он достиг точки кипения.

Щелк!

Рука Огюстена стремительно выстрелила вперед.

Элрик инстинктивно отшатнулся, но с удивлением обнаружил, что Огюстен уже дотянулся до него, его глаза были широко раскрыты.

«Он быстр!»

Элрик даже не почувствовал магической энергии или ауры творимого заклинания. Действительно ли это та скорость, которой может достичь маг, а не мастер боевых искусств?

Несмотря на его изумление, прежде чем он смог полностью осмыслить это...

Стук!

Элрик обнаружил, что его вырубил быстрый удар Огюстена по затылку.

Огюстен поймал обмякшего Элрика одной рукой и, используя заклинание пространственного перемещения, которое он запомнил, перенес их обоих обратно в совет.

— Ха-ха-ха! Теперь ты мой!

Когда Огюстен исчез, его смех громким эхом разнесся по пустому пространству.

---

Сенатор только что похитил гостя и исчез!

Среди всеобщего шока и смятения...

— Что ты делаешь?

Таша повернулась к Шону, с опозданием заметив его мрачное поведение.

Отношение Шона казалось странно безразличным.

— А что?

— Разве ты не видел? Твоего друга похитили! Разве ты не пойдешь за ними?

— Сестренка, ты до сих пор плохо знаешь Элрика, да?

— Что?

Шон покачал головой со скрещенными руками.

— Элрик просто набивает себе цену. И делает он это специально для лорда-сенатора. Очень скоро старик пожалеет о своих действиях.