Когда Элрик открыл глаза.

— Ты очнулся?

Огюстен стоял прямо перед ним, хитро улыбаясь.

Элрик вздрогнул и попытался отступить.

Вшух!

Внезапно снизу подул холодный ветер.

Элрик обернулся, чтобы посмотреть, что это... и увидел бесконечный, глубокий обрыв.

Они стояли на скале!

Элрик был так потрясен, что чуть не забыл закричать.

К счастью, Огюстен вовремя схватил его за воротник, не дав ему упасть.

К этому моменту его одежда пропиталась холодным потом.

— Осторожнее. Если ты умрешь здесь, разве не будет обидно потерять ученика, которого я нашел спустя 90 лет?

— ....

Казалось, этого эксцентричного старика больше беспокоила потеря ученика, чем то, что Элрик может пострадать.

На мгновение у Элрика мелькнула эта мысль.

«Может быть... Я неправильно оценил ситуацию?»

Хотя он и согласился пойти за великим мастером Нерестера, думая, что просто сопровождает его, казалось, что у старика была проблема куда серьезнее, чем он предполагал.

[Пока ты был в отключке, я непрерывно следил за этим стариком.]

[...?]

И Мефистофель цокнул языком, словно соглашаясь с мыслями Элрика.

[Этот старик определенно не в своем уме.]

[...Учитывая его возраст и достижения, разве не обычное дело для таких людей быть эксцентричными?]

[Независимо от этого, он не кажется нормальным. Кто в здравом уме приведет ученика без сознания на обрыв?]

[….]

[Так это потому, что он целыми днями сидит взаперти в своем кабинете, сосредоточенный только на исследованиях? Кажется, у стареющих магов, будь то в прошлом или в настоящем, мышление далеко от нормального. И еще.]

[…И еще что?]

[И этот старик, он нечто особенное.]

[…В каком смысле?]

[Пока ты спал, он трогал тебя повсюду. Что в этом такого хорошего, он тыкал и щупал везде.]

[…!]

Элрик невольно напрягся.

[Хе-хе. Кажется, он использовал какие-то уловки, лучше проверь свое состояние.]

Поняв, что Мефистофель намеренно дразнит его, Элрик быстро проверил свое тело, бросив на него свирепый взгляд.

И выражение его лица исказилось.

«Моя мана не движется!»

Его ядро маны было твердым как скала. И пути маны тоже. Ни единого проблеска.

Было ощущение, словно он вернулся в те времена, когда страдал от болезни непроходимости маны.

По его позвоночнику пробежал холодок, гораздо сильнее, чем перед тем, как он чуть не сорвался со скалы.

— Кажется, ты уже понял. Твое врожденное чутье кажется довольно чувствительным.

— Что, черт возьми, вы со мной сделали?

Элрик свирепо посмотрел на него, но Огюстен почему-то тепло улыбнулся.

— Я не сделал ничего вредного. Просто слегка простимулировал несколько акупунктурных точек, чтобы вызвать затвердевание меридианов.

Акупунктурные точки?

Затвердевание меридианов?

Элрик не мог до конца понять смысл слов, брошенных в его адрес.

[Акупунктурные точки, меридианы... Разве эти термины не используются в «Искусстве Манипуляции»? Хм. Интересно, правда ли то, что Ночная Летопись происходит с Востока?]

У Элрика не было времени спросить Мефистофеля, что он имел этим в виду.

— Зачем вы это делаете?

— Изначально я планировал просто точно проверить твой уровень маны и мастерство перед тем, как переходить к практическим тренировкам.

Элрик невольно напрягся еще сильнее.

Это означает, что Огюстен мог раскрыть его секрет.

И действительно.

— Здесь задействовано немало увлекательных гармоний. Похоже, ты получил в гнезде не только ауру дракона?

[Вихрь]!

В этот момент Элрик высвободил магию, которую он скрывал.

Хотя его мана не могла течь свободно, он все еще мог втягивать немного маны из атмосферы, используя узор, который он видел своим Внутренним оком.

Мощность будет значительно слабее... но все же, если он попытается нанести внезапную атаку, он, возможно, сможет отвлечь старика здесь и сбежать.

— Хо-хо! Притягивать потоки маны из атмосферы, которые не может обнаружить даже дитя духа...? Воистину, этот старик сделал хороший выбор! Ха-ха-ха!

Однако Огюстен протянул руку, весело смеясь без всякого чувства опасности.

Треск!

Прежде чем снежный вихрь успел поразить Огюстена, циркуляция маны была прервана, и он рассеялся.

То же самое касается Элрика. Внезапно невидимая сила надавила на его плечи, швырнув его обратно на землю.

«Невидимая рука».

Это была базовая магия всего лишь 3-го круга, но когда ею пользовался человек такого уровня, это было очень страшно.

— Я понимаю твои опасения, но в этом нет необходимости. Этот старик никуда не собирается.

Но Элрик не мог доверять Огюстену.

Все, чего он хотел, — это получить базовые знания, и он не хотел, чтобы тот вот так раскрыл все его секреты.

— Я знаю, это из-за демонического камня и печати, закрепившихся в твоем солнечном сплетении. Но ведь ты же не думаешь, что ты единственный маг в этом мире с таким секретом?

[…!]

— Для мага такого возраста иметь одну-две тайны, которыми нельзя поделиться, — обычное дело. В конце концов, доверие необходимо в отношениях между жрецами.

Огюстен пожал плечами, драматично приподняв левый рукав.

В этот момент глаза Элрика расширились.

Вокруг плеча были видны толстые следы от швов, совершенно отличающиеся по цвету и текстуре от окружающей кожи. Даже структура и текстура кожи были другими.

Это означало, что ему пересадили руку.

— Рука темного эльфа.

[…!]

Темные эльфы.

Раса, которая обитает исключительно в мрачном подземелье и поклоняется дьяволу, в отличие от эльфов, которые живут в сияющих лесах.

Некоторые даже классифицируют их как демонов.

— Некоторые говорят, что скрытый монстр Нерестера обладает абсолютным контролем над управлением маной, из-за чего невозможно найти способ победить его. И тот факт, что это продолжается так долго, поскольку я уже должен покоиться в могиле, несомненно, является безумием. На самом деле никто даже не знает, что секрет кроется в этой руке.

[….]

— Ты же знаешь, что пересадка частей тела от других рас — строго запрещенная черная магия? А если в это вовлечены демоны, то это еще хуже.

[…Да.]

— Этот факт — один из секретов этого старика, о котором не знает даже глава семьи. Как насчет этого? Теперь, когда мы оба знаем слабости друг друга, мы можем в какой-то мере доверять друг другу?

Морщинистые глаза Огюстена были глубоко посажены.

Сильно отличающийся от озорного вида, который он демонстрировал в кабинете главы семьи. Элрик мог почувствовать искренность в поведении Огюстена.

Все еще не зная, как ответить, Элрик на мгновение заколебался.

С ухмылкой Огюстен продолжил:

— Прошу прощения за то, что прикоснулся к твоему телу без разрешения. Но я надеюсь, ты поймешь, что намерения этого старика искренни. Прежде чем давать инструкции, нужно определить направление обучения, не так ли?

В этот момент Элрик не мог не поддаться уговорам Огюстена.

— Хаах! Я понимаю.

— Хе-хе. Я благодарен, что ты это понимаешь.

— Но, как я уже упоминал, я Мелвингер…!

— Как я уже сказал, не должно быть никаких проблем, даже если я передам тебе учение Ночной Летописи. Меня не будет волновать, найдешь ли ты преемника и передашь ли его позже, или же ты прервешь его на своем поколении. Как насчет этого? Это не должно быть плохой сделкой для тебя.

— Хм.

По правде говоря, Элрик знал, что лучших условий и быть не может.

Возможность получить исключительные знания, не будучи привязанным к Нерестеру, и получить структурированное руководство, зная его секрет — какие условия могли бы быть лучше?

Он был практически во власти Огюстена.

— И все же, если это тебя так и не устроит до самого конца, я освобожу тебя от твоих обязательств. Я не могу заставлять тебя.

— Только один вопрос, можно?

— Конечно.

— Для меня это невероятно выгодные условия. Поэтому мне трудно просто принять, что вы просто отдаете их мне...

— Конечно, все не так просто. Просто выполни для меня одну просьбу позже.

— Что за просьба?

— Я расскажу тебе позже. Но если это покажется невыполнимым, можешь сдаться. Никакого давления.

После этих слов Элрик окончательно отбросил последние остатки сомнений.

— Я — глава семьи Мелвингер. Пожалуйста, поймите, что меня еще не обучали должным образом.

— Ха-ха! Конечно, конечно. Какое значение имеет претенциозность?

Огюстен разразился смехом, таким искренним, что он отозвался эхом. Казалось, он был совершенно доволен.

[Всего несколько слов полностью изменили динамику. Воистину искусный переговорщик.]

Конечно, Элрик проигнорировал комментарий Мефистофеля.

— Что ж, тогда давайте начнем обучение.

Огюстен посмотрел на Элрика с более расслабленным выражением лица.

— Связано ли затвердевание меридианов с первым уроком?

— Твоя интуиция остра, как всегда.

Огюстен удовлетворенно хмыкнул и сказал:

— Когда я дотронулся до твоих вен, я многое почувствовал. Драконы, демоны, даже что-то, что, кажется, принадлежит Мелвингеру... Но они переплетены, что может быть полезно для немедленного роста, но может представлять опасность в будущем.

[Звучит разумно. Смешивание различных видов магии только увеличивает риск заражения в будущем.]

— Итак, я решил, что корректировка циркуляции маны должна стать нашим первым приоритетом. К счастью, Ночная Летопись, к которой я принадлежу, может похвастаться гораздо более глубоким пониманием циркуляции маны, чем другие школы.

[Это тоже верно. Ночная Летопись естественным образом склонна к практической магии, специализируясь на слиянии различных заклинаний. Более того, если она берет свои корни на Востоке, где развилась концепция внутренней энергии, то само собой разумеется... В любом случае, кажется, тебе повезло с учителем.]

Элрик почувствовал необъяснимый всплеск волнения от подробностей, рассказанных Мефистофелем.

Хотя он получил эту возможность неожиданно, это было именно то, что ему было нужно больше всего.

Более того, фраза «специализируется на циркуляции маны» нашла в нем отклик.

«Разве так не было и с Истинным Дворцом Синего Тумана?»

Он уже видел многообещающие результаты, основанные на идеях, которые он почерпнул там. Но блокировка маны для обеспечения еще лучшего обучения превзошла все его ожидания.

— Итак, я скорректирую структуру с самого начала.

Как и ожидалось.

Глаза Элрика заискрились от предвкушения.

Огюстен приподнял уголок рта, словно забавляясь.

— И что же мне делать?

— Для начала просто постарайся остаться в живых.

— ...?

Элрик склонил голову набок, гадая, что это значит.

Внезапно Огюстен пнул его.

— ...А?

Элрик не смог сдержать непроизвольного возгласа удивления.

Он больше не чувствовал земли под ногами.

— Приятного полета.

Огюстен легкомысленно взмахнул рукой, словно провожая ученика на прогулку.

Элрик сорвался со скалы.

— Ааааах!

Что ж, кажется, все развивалось слишком легко, не так ли?

Ему следовало понять, что что-то не так, когда его вырубили в кабинете главы семьи, а затем притащили на край скалы из ниоткуда!

Он не мог взять в толк, чего добивается Огюстен.

Но в одном он был уверен: если он останется в таком состоянии без маны, от него даже трупа не останется!

[Ха-ха-ха! Похоже, ты и правда нашел своего мастера!]

Мефистофель расхохотался, падая вместе с Элриком.

Лицо Элрика исказилось от ужаса.

— Ты так и будешь стоять там?

[А этот король должен тебе помогать?]

— Но если я умру, то и тебе конец, верно?

[Хм, правда. Было бы нехорошо, если бы это случилось. Но чем этот король может помочь в таком состоянии?]

— Как использовать Печать Первородного Греха! Если бы я знал, я, возможно, смог бы спастись!

Мефистофель сморщил лицо.

[Кого ты пытаешься обмануть?]

— Тск! Не сработало.

Разочарованный, Элрик щелкнул языком и активировал свою магию.

[Поток]!

Воздушный поток заколебался, постепенно регулируя скорость падения Элрика.

[В любом случае, ты беспомощный парень.]

Мефистофель покачал головой, думая о том, как бы не повредить нос, если он покажет какие-либо бреши.