— Этот парень неплохо справляется с падением. Хо-хо!

Именно тогда Огюстен, заложив руки за спину, с удовлетворением смотрел вниз со скалы.

— Упс! Я пришел на всякий случай... А смотри, у тебя несчастный случай. Разве это вообще приемлемо?

Огюстен повернул голову на голос позади себя.

Старик, который выглядел чуть моложе Огюстена.

Однако его поведение было весьма своеобразным.

Он ехал верхом на белом тигре, размером больше большинства домов.

Но это было еще не все.

На его плечах сидели две разные птицы, включая двуглавого орла, почитаемого как символ власти на южном континенте, и пурпурного ястреба, который очень редко встречается на Востоке.

На его шее висел удав, о котором говорили, что он может проглотить слона одним глотком, а над его головой сидела ласка с коричневым мехом.

Джилити Тенз, Король Зверей.

Когда-то он был печально известным руководителем революционной армии, потрясшей империю, но теперь он был гостем и старейшиной семьи Нерестер.

Их с Огюстеном связывали тесные узы благодаря давней услуге, которую Огюстен оказал ему в прошлом.

— Ты здесь?

— Нет, ну ты не можешь просто сидеть сложа руки и ничего не делать? Я слышал, он еще новичок, который даже не начал всерьез изучать магию и полгода!

— Ходят слухи, что он оттачивал свои навыки еще до этого.

— И все же, это факт, что у него не было подходящего учителя!

Джилити был ошеломлен.

И это справедливо, потому что он наблюдал прямо рядом с Огюстеном, когда тот воскликнул: «Я наконец-то нашел преемника Ночной Летописи!» и выбежал из комнаты.

Джилити очень хорошо знал, что всякий раз, когда Огюстен поднимал такой шум, за этим следовали неприятности.

Поэтому он пришел из беспокойства, но, казалось, было уже немного поздно.

Однако Огюстен все еще стоял там с заложенными за спину руками и просто посмеивался.

— Хм! Разве я тебе не говорил? Этот старик наконец-то нашел своего преемника. Он не из тех детей, которые могут дрогнуть перед таким испытанием.

— В самом деле.

— Нет, правда?

— Сколько раз ты уже это говорил? Даже если смутно вспомнить, должно быть не меньше дюжины раз. Разве это не было год назад, когда ты сказал, что нашел хороший талант, а затем бросил его сюда, он упал головой вниз, и нижняя половина его тела была искалечена! Мы с главой семьи прошли через много неприятностей, чтобы вылечить его из-за этого!

— ...Ну, я имею в виду, кто бы мог подумать, что прямо поблизости окажется выступающая скала, верно?

— А до этого, было ли это девять лет назад, или шесть лет назад, когда ты привел близнецов и бросил их...!

— Хватит! Это было тогда, это сейчас!

Огюстен махнул рукой, словно не желая больше ничего слышать.

Джилити по-прежнему смотрел с недовольством.

— Как и просили ранее, пожалуйста, выпускайте только ужасных волков внизу.

— А что, если они пристрастятся к человеческой плоти...?

— О, этого не случится, правда! Если ты мне не доверяешь, просто посмотри вниз!

Джилити усмехнулся уверенному заявлению Огюстена.

Затем он перегнулся через край скалы и посмотрел вниз.

— Ничего не видишь? Может, бедняга уже стал кормом для волков?

— Не там! Посмотри прямо вниз! В сторону скалы!

— Если там кто-то есть, он может зацепиться за камень, как в прошлый раз... А?

Глаза Джилити расширились на полуслове его ворчания.

Немного поодаль. Из скалы торчала длинная сосулька. На конце ее безвольно висел молодой человек.

— Он действительно жив, не так ли?

Молодой человек мельком взглянул вверх, затем, видимо, передумав, начал медленно двигаться вниз.

Хотя и ничтожно мало, в него вливался слабый след маны.

— Ха! Слышал о Мелвингере, но этот парень определенно что-то с чем-то.

В голосе Джилити прозвучала нотка зависти.

Обучение такого таланта было воистину мечтой всех магов.

— Лабиринт. Как ты думаешь, сколько уровней он продержится?

— Уровень 3.

— Хм! Настолько, а?

Лабиринт Синего Тумана.

Это тренировочная площадка, которой гордится Ночная Летопись, и претенденты проходят испытания в общей сложности на 5 уровнях.

Истинный Дворец Синего Тумана имел такую грозную репутацию, что он был даже построен на основе фундаментальной структуры этого места.

Конечно, для кого-то вроде Огюстена или Джилити это было бы местом, где всего один щелчок пальца положил бы всему конец.

И все же для новичков — по их меркам — не было лучшего места для развития своих способностей.

Учитывая, что ученик, которым хвастался даже Джилити, был найден мертвым на уровне 2 после входа, это означало, что место отличалось чрезвычайно высоким уровнем сложности. Но в обветренных глазах Огюстена читалось глубокое доверие.

— Посмотрим. Этот ребенок, несомненно, способен исполнить печальные желания, которые наша школа хранила более тысячелетия.

Морщинистые глаза Огюстена были полны глубокого доверия.

---

— Здесь... Кажется невозможным, не так ли?

[Если думаешь, что сможешь, попробуй. Если упадешь, пострадаешь ты, а не этот король.]

— Черт возьми.

Элрик стоял на крепко замерзшей сосульке, перпендикулярно торчащей из скалы, и смотрел вверх.

Он гадал, сможет ли забраться обратно, но, похоже, от этой идеи придется отказаться.

Если бы он не мог свободно управлять маной, попытка совершить такой подвиг в его нынешнем состоянии, когда он едва мог вытягивать ману из воздуха, скорее всего, привела бы ни к чему иному, как к Икару с растаявшими крыльями.

В конце концов Элрик решил, что ему придется спускаться, медленно формируя ледяные ступени.

Ему смутно показалось, что он видел еще одного старейшину, кроме Огюстена, но пока побег с этой скалы был приоритетом.

Наконец достигнув поверхности земли дрожащими ногами, он не смог удержаться и рухнул.

— Если я снова сорвусь со скалы, я не человек.

Однажды он уже прыгал в расщелину, чтобы добраться до убежища своей семьи, но тогда это было по собственной воле. Теперь же его к этому принудили.

Разница была существенной.

Сделав пару глубоких вдохов, Элрик почувствовал, как к нему возвращается спокойствие.

Благодаря этому он мог теперь более отчетливо видеть окружающий ландшафт.

[Это место такое же туманное, как и Лабиринт Синего Тумана. Ты что-нибудь видишь?]

— Подожди.

К счастью, Внутреннее око не требовало маны. Хотя наличие маны позволило бы ему видеть больше, это не было обязательным.

К тому же, Элрик уже нашел решение проблемы Лабиринта Синего Тумана.

К счастью, это место, казалось, имело похожую структуру.

— Лабиринт... похоже.

[Лабиринт? Разве истинный дворец не был таким же?]

— Нет, он немного другой. Это была просто иллюзия, созданная переплетением различных заклинаний, здесь же сама местность представляет собой лабиринт. Проклятье, вот это да.

Утес не был уникальным для места, куда упал Элрик.

Черные скалы простирались, как экраны.

В результате видимая область состояла лишь из узких и крутых долин и троп, соединяющих их, среди густого тумана.

Проблема заключалась в том, что туман был настолько густым, что сквозь него было трудно что-либо разглядеть, а сама местность была настолько пустынной, что было трудно найти даже одну травинку.

Несмотря на то, что в расщелинах скал рос зеленый мох, было неясно, можно ли использовать его в пищу.

Вокруг не было ни воды, ни источников пищи.

Что же ему здесь делать?

«Разве рядом со столицей Империи было место с таким рельефом? Почему я этого не помню?»

Если бы он мог понять, где находится, он мог бы оценить маршрут.

Несмотря на то, что он исследовал свои знания «Континентальной географии», за которую получил пятерку с плюсом, он не мог вспомнить, где он может находиться.

В конце концов Элрик перестал думать и начал соображать, как сбежать отсюда.

В первую очередь ему нужно было восстановить свою ману....

В этот момент.

[Как и ожидалось, тебе не составило труда принять ситуацию так, как и предполагалось.]

Голос Огюстена раздался сверху, и Элрик поднял голову.

[Ты ясно слышишь голос этого старика? Почему ты притворился, что не слышишь, когда был в истинном дворце?]

— Я чуть не умер.

[Да, я все еще смотрю.]

Было неясно, говорил ли он, чтобы он не беспокоился о смерти, потому что он наблюдает, или он имел в виду, чтобы он сосредоточился на испытании, потому что он следит.

Его внутренние мысли были неясны.

[Это место называется Лабиринт Синего Тумана.]

— Лабиринт...

[Как следует из названия, Истинный Дворец Синего Тумана берет свое начало именно здесь. Точнее, ты можешь считать место, куда ты только что вошел, начальной стадией Лабиринта.]

В этот момент выражение лица Элрика изменилось.

Как и ожидалось.

А это означало, что он мог продолжить развивать «Истинный Дворец Жестокости», который он украл.

[Ха-ха! Твое выражение лица действительно изменилось. С этого момента ты должен выживать здесь сто дней.]

— Что? Оставаться в этом тесном месте сто дней? Безумие...!

Мефистофель выглядел недоверчивым, взглянув наверх, но, к сожалению, Огюстен не мог его видеть.

— Но здесь нет ни воды, ни еды?

[Тебе придется найти их самому. Этот старик не может позаботиться об этом за тебя.]

[И как тебе это?]

[И не скучай в это время. Я думаю выпустить несколько Ужасных Волков, чтобы ты с ними разобрался.]

[Что?]

У Элрика тоже было удивленное выражение лица, как и у Мефистофеля.

Ужасные Волки были волками только по названию; на самом деле они были другим видом, часто классифицируемым как монстры из-за их свирепости, грубости и размеров, которые были в три раза больше, чем у обычных волков.

[Есть три способа пройти испытание 1-го уровня.]

Первый — выжить 100 дней, как упоминалось ранее.

Второй — приручить или выследить выпущенных Ужасных Волков.

И третий…

[...Сбежать через выход. Ха-ха. Но это будет нелегко, не так ли?]

По словам Огюстена Элрик понял, что «выход», о котором он упоминал, находился прямо над ними, в небе.

[Тебе решать, что делать. Я буду ожидать от тебя великих свершений.]

На этом голос Огюстена оборвался.

А затем.

Скрип, скрип!

Словно они ждали этого, из-за угла медленно появились два Ужасных Волка.

Их глаза зловеще светились, а из пастей капала слюна.

Было ясно, что они голодали несколько дней.

Элрик был ошеломлен.

Он думал, что у него будет время изучить местность и составить план, а не оказаться в такой ситуации ни с того ни с сего.

«Я просто хотел выучить пару заклинаний, а не иметь с этим дело! Я на это не подписывался!»

С лихвой хлебнув острых ощущений от встречи с Отто Ханом, он надеялся на более спокойное путешествие в этот раз.

Но, похоже, мир не собирался облегчать ему задачу.

Рррр!

Один из Ужасных Волков яростно ударил лапой по земле, а затем второй бросился вперед.

— Проклятье!

Элрик развернулся и побежал.

Это могло сделать его похожим на добычу, но бравада работает только тогда, когда он исследует местность, а не когда сталкивается с голодными хищниками, подобными этим.

— Оружие! Разве здесь не должно быть оружия?

Элрик крикнул Огюстену, но ответа не последовало.

Казалось, это означало, что он должен справляться с этим сам.

---

— А? Сколько времени прошло с самого начала, а ты уже бросаешь в него двоих? Это уже серьезно!

Хорошо зная об ужасах встречи с Ужасными Волками из первых рук, Джилити подпрыгнул на месте.

Обычно Ужасных Волков вводили в испытание через день.

За это время испытуемый должен был изучить местность, найти скрытые «убежища» для хранения еды и изготовить оружие.

И затем, выпускался только один Ужасный Волк.

Но испытание Элрика проходило таким образом, который был совершенно несопоставим с обычной сложностью.

Однако Огюстен хранил молчание, его глаза блестели, словно он пытался выжать из Элрика все соки, чтобы посмотреть, как далеко он зайдет.

А затем.

— Э-э, э-э?

Глаза Джилити затряслись, когда он наблюдал за происходящим.

Элрик бежал хорошо, но вдруг споткнулся о камень и упал. И Ужасный Волк не захотел упускать такой шанс: бежавший впереди Ужасный Волк прыгнул вперед и атаковал Элрика!

Подумав, что это может стать серьезной проблемой, если Элрик останется лежать, Джилити встал.

Стук!

— ...А?

Глаза Джилити расширились.

Потому что из спины Ужасного Волка, напавшего на Элрика, торчало синее ледяное лезвие.

Хотя лезвие легко ломалось из-за своей слабой структуры, этого было достаточно, чтобы Ужасный Волк отшатнулся, пролил кровь и завалился набок.

Казалось, падение Элрика на самом деле было ловушкой, чтобы заманить Ужасного Волка.

Такое быстрое мышление в такой ужасной ситуации.

Джилити с выражением недоверия повернулся к Огюстену.

— Я же говорил тебе, не так ли? Он другой, — усмехнулся Огюстен, словно забавляясь таким поворотом событий.