Тсс, тсс, тсс—

Элрик почувствовал, как сосулька, которую он держал, тает в его руке.

«Слава богу... Она пронзила дыхательное горло?»

План состоял в том, чтобы притвориться падающим и заставить Ужасного Волка атаковать сверху, а затем нанести удар, основываясь на том, что он заранее прочитал с помощью своего Внутреннего ока.

Если бы он допустил хоть малейшую ошибку, то именно он подвергся бы нападению.

Поскольку быть загнанным до смерти было неизбежно в любом случае, казалось, что стратегия, которую он попытался применить в отчаянии, оказалась эффективной.

Измученный Ужасный Волк положил голову на грудь Элрика.

Находясь так близко, Элрик осознал, насколько крупным было это существо.

— Угх!

Оттолкнув существо, Элрик сумел встать.

— Агх, черт! Он чертовски тяжелый.

Но проблемой была рана на руке.

В итоге Элрик получил обморожение, потому что схватил замороженные сосульки голыми руками без какой-либо защиты.

А с учетом прибавившегося веса Ужасного Волка, его рука была разорвана.

Боясь умереть, если он отпустит ее, Элрик терпел боль, и его рука уже была покрыта кровью.

Запястье было напряжено и пульсировало от боли.

Но Элрик не обратил на это внимания.

Рядом рыскало еще одно существо.

— ...Это безумие.

Грррр!

Существо, возможно, осознавая, что один из его сородичей погиб, не выказало никаких колебаний перед нападением.

Но его налитые кровью глаза и пускающая слюни пасть указывали на его готовность наброситься в любой момент.

«Он больше не бросится в атаку таким же образом... Значит, мне нужно придумать другой план».

У него не было полной силы. Даже выносливости.

«Черт возьми. Если бы я знал, что так будет, я бы тренировался усерднее».

Искусство Укрепления Тела.

Техника, которую он уже довел до совершенства теоретически, сейчас была как нельзя более актуальна.

Хотя ранее он имитировал Искусство Укрепления Тела через магическое вооружение.

Теперь, когда манипулирование маной было невозможно, он понял, что был слишком неосторожен.

Впереди могут быть новые кризисы.

Он чувствовал, что ему нужно подготовить какие-то скрытые трюки, чтобы защитить себя.

Кваанг!

В этот момент Ужасный Волк, тихо наблюдавший за ним, пришел в движение.

Вместо того чтобы попытаться двигаться рефлекторно, Элрик выпрямил спину, когда в его голове промелькнула мысль.

«Подожди».

Его глаза расширились.

«Я уже знаю все ключевые элементы Искусства Укрепления Тела, верно? Так почему бы просто не сымитировать его?»

Искусство Укрепления Тела было наиболее эффективным в укреплении тела, но оно также включало в себя боевые искусства, использующие его.

Ману можно было втягивать через дыхание, а слабости врага можно было распознать через интуицию.

Тогда не мог бы он сымитировать это в максимально возможной степени?

Даже если ему не хватает навыков, он все равно сможет как-то справиться с одним Ужасным Волком... Эти мысли проносились в его голове одна за другой.

А затем.

Туд!

Элрик тоже прыгнул вперед, прямо как Ужасный Волк.

Король зверолюдей, Люди-тигры, был невероятно храбрым и поэтому никогда не стеснялся демонстрировать свое боевое мастерство.

Отрывки из неопубликованной статьи, которую он написал давным-давно, вспыхнули в его памяти один за другим.

Они воспринимают свои тела как мир, «созданный богом в миниатюре», в котором заключена суть всех природных явлений.

Ужасный Волк поначалу удивился, что Элрик остался на месте, а не бросился бежать, но вскоре отмахнулся от этого, фыркнув.

Убедившись, что у Элрика нет других способностей, он расценил его неповиновение как простое сопротивление.

Подобно тому, как потоки маны текут через мать-природу, дыхание течет внутри тела.

Но взгляд Элрика был спокоен.

Он был настолько сосредоточен, что можно было усомниться в том, гнались ли за ним волки вообще.

Бессознательно сосулька оказалась в его правой руке.

Он верил, что, контролируя свое дыхание и сосредотачивая свою решимость, он сможет изменить свое физическое состояние.

Пока его глаза оставались прикованы к Ужасному Волку, его разум был полностью сосредоточен на сосульке, а точнее, на ее остром кончике.

А затем он глубоко вздохнул.

Всего за один вдох мир, изображенный его Внутренним оком, кардинально изменился.

Подобная целеустремленность часто порождала бесчисленные бессознательные импульсы. Люди-тигры инстинктивно выбирали один из них и действовали в соответствии с ним.

Хотя его Внутреннее око все еще предлагало множество вариантов, Элрик инстинктивно знал, какой из них выбрать.

Стук!

Следуя этому решению, он шагнул вперед.

Звука не было, но когда его лодыжка напряглась, его тело резко повернулось.

Невозможно было предсказать, как Ужасный Волк атакует отсюда.

Он мог нацелиться на его ноги, укусить за бок или даже попытаться провести подсечку сзади.

Но Элрик двигался без каких-либо конкретных ожиданий, повинуясь исключительно инстинкту.

И чудом пасть Ужасного Волка едва не задела то место, где он стоял.

Вместо этого открылась левая сторона его шеи.

Ужасный Волк казался несколько удивленным тем, что Элрик так легко уклонился.

«Сейчас!»

Словно не желая упускать возможность, Элрик без колебаний вонзил сосульку, которую держал в правой руке, прямо в бок шеи Ужасного Волка.

Дыхание и интуиция.

Боевой стиль, возникший из ненадежного баланса между ними, был боевым искусством племени Хо.

Стук!

Хруст!

«О нет!»

Однако, не пробив ли напрямую или по какой-то другой причине, сосулька не выдержала веса и сломалась на полпути.

Брызнула кровь.

Ужасный Волк издал крик боли, но затем развернулся и снова бросился в атаку.

Все, что он показывал, было его желанием убить Элрика во что бы то ни стало.

«Как и ожидалось... чисто инстинктивно!»

Даже когда атака провалилась, Элрик отступил без каких-либо признаков паники, вытянув левую руку вперед.

В этом не было никакого плана, никаких рассуждений.

Он просто чувствовал, что так будет правильно.

Хруст!

Конечно, Ужасный Волк, не желая упускать такую возможность, тут же без колебаний впился зубами в вытянутую левую руку.

Элрик, стиснув зубы от мучительной боли, без колебаний вонзил сосульку, которую он схватил, обратно в глаз существа.

Крааааав!

Ужасный Волк снова открыл пасть и попытался отступить, но Элрик засунул левую руку глубже в его пасть, лишив его возможности двигаться, а затем принялся бешено бить сосулькой.

Стук!

Стук!

Хруст!

Сосулька раз за разом ударяла Ужасного Волка в глаза и морду.

С каждым ударом брызгала кровь, летела плоть. Сосулька несколько раз ломалась, но быстро замерзала снова.

Острый кончик сосульки пропитался обильным количеством засохшей крови.

Треск, треск-треск!

Ужасный Волк, не в силах оказать никакого сопротивления, попятился назад.

Стук!

От последнего удара Элрика череп раскололся, и Ужасный Волк рухнул на землю.

— Ха, ха, ха...

Элрик тоже тяжело уселся на него сверху, тяжело дыша.

Его левая рука была практически бесполезна, почти оторвана ниже локтя, и даже его относительно целая правая рука была порвана от сильного сжимания сосульки, оставив его руку изрезанной в клочья.

Но вместо того чтобы выказать признаки боли, он скривился, почти как если бы...

[Ты... ты сумасшедший.]

Мефистофель, молча наблюдавший за действиями Элрика, сделал вывод.

Он уже подозревал, что Элрик не был нормальным, но с каждым мгновением это становилось все более очевидным.

[Ты наконец осознал образ своей истинной природы? Но даже если зверолюди по своей природе дикие существа, не получившие благ цивилизации... Как ты стал человеком?]

Даже если вы откроете свое Внутреннее око, будет трудно это сделать, если вы не обострите свои чувства и не выйдете за рамки «инстинкта» и «интуиции».

Мефистофель задал вопрос, касающийся ситуации, которую он не мог понять своим здравым смыслом.

[Нет... Возможно, ты сможешь. Потому что это ты.]

Вскоре он нашел простой ответ.

Потому что он был Элриком.

К такому человеку, как он, не следует применять средние стандарты. К такому выводу Мефистофель пришел уже давно.

И казалось, что Огюстен разделял то же мнение.

[Хе-хе! Хе-хе! Воистину другой, уникальный. Я думал, ты просто сбежишь со своими навыками, но чтобы поймать обоих всего за один день...]

Мефистофель усмехнулся, услышав похвалу Огюстена.

[Я не думаю, что этот старик тоже нормальный? Загнать людей в такое опасное место, а потом отшутиться. Ты сделал этому старику что-то плохое?]

Элрик махнул рукой в ответ, словно у него не было сил отвечать.

[Но если ты продолжишь в том же духе, со следующего дня станет по-настоящему опасно. Изначально это был факт, который ты должен был выяснить сам, исследуя лабиринт... Тем не менее, поскольку ты достиг таких высоких результатов, я дам тебе подсказку в качестве награды.]

На протяжении всех слов Огюстена лицо Элрика было наполнено различными разочарованиями.

[Если посмотришь на скалу, то увидишь мох, растущий там, куда падает лунный свет. Внимательно присмотрись к нему.]

Слова Огюстена на этом оборвались.

— ...Он ничего не сказал о том, чтобы отпустить меня или снизить сложность.

Элрик стиснул зубы, пообещав себе, что обязательно отомстит, если выберется отсюда. Он поправил левую руку и наложил замораживающее заклинание.

Для начала ему нужно было остановить кровотечение.

Конечно, это не исцелит его полностью, но по крайней мере послужит оказанием первой помощи.

— Ты чокнутый старикашка.

Выругался Элрик, заставляя себя встать, не забыв выкрикнуть проклятия и в адрес Огюстена.

Если бы он этого не сделал, ему казалось, что он взорвется изнутри.

И, конечно же, он постарался кричать достаточно громко, чтобы Огюстен его услышал, в результате чего эхо разнеслось по узкому каньону.

— Мошенник, маразматик, обладатель скверного характера, старик, прямо как Мефисто...!

[Зачем ты меня сюда приплел!]

Он явно проигнорировал протест Мефистофеля.

— Агх! Так расстраивает, так расстраивает, реально расстраивает!

Но что расстраивало его еще больше, так это то, что, несмотря на то, что он совершенно не хотел слышать слова Огюстена, ему все равно пришлось заглотить брошенную им наживку.

— Что, черт возьми, должно быть во мхе!

Вдоль высокой скалы нижние части выступающих камней были покрыты густым мхом.

Однако он не мог понять, что ему с ними делать.

Увидев мох, пропитанный росой, он подумал, что его можно использовать в качестве питьевой воды, но он понятия не имел, как использовать его для лечения своих ран.

Подойдут ли они в качестве лекарственных трав? Он нахмурил брови, размышляя.

«Ах, я понятия не имею, что есть что».

Проблема заключалась в том, что среди всех курсов, которые он прошел к этому времени, не было ни одного курса по травологии.

В конце концов, факультет стихийных исследований и факультет магической медицины были совершенно разными факультетами.

Поэтому Элрик решил, что ему, возможно, придется кропотливо выщипывать мох и экспериментировать с каждым его видом.

[Э-э? Почему это здесь?]

Внезапно Мефистофель удивленным взглядом коснулся мха.

[Почему? Ты знаешь?]

Элрик не мог собрать достаточно маны, чтобы немедленно использовать звукопроводность, поэтому он вывел буквы в воздухе.

[Это называется «цветок Анк-Су-Намун».]

[О, что это?]

[Цветок Анк-Су-Намун. Ты, вероятно, не знаешь. Это существо из мира демонов, питающееся демонической энергией. Оно почти не известно людям... Может ли оно расти такими большими скоплениями, как здесь?]

Хотя Мефистофель не мог осмыслить обилие черного мха, растущего вдоль скалы, он вообще ничего не мог понять.

Но в ушах Элрика эхом отдавалось лишь одно предложение.

Оно питается демонической энергией!

[Если его питательным веществом является демоническая энергия, то он должен содержать демоническую энергию или ману, верно?]

[Хм! Это маловероятно.]

[А? То есть нет?]

[Нет, дело не в этом. Скорее, проблема в том, что в нем слишком много чистой маны.]

На мгновение Элрик забыл о боли, и его глаза загорелись.

Это означало только одно.

Весь этот мох можно было использовать для зелий!

«Это золотая жила!»