«Значит, и на этот раз должно быть решение. Давайте найдем ответ».

Если бы это не было испытанием, как он и предполагал, они должны были бы умереть без какого-либо сопротивления уже давным-давно.

Шон уже определил, что хозяин этого гнезда находился на уровне «Короля Драконов». Другими словами, это означало, что сила, которой он обладал при жизни, превосходила силу божества.

Естественно, будь он действительно таким существом, он мог бы с легкостью уничтожить незваных гостей одним лишь вздохом.

Однако хозяин гнезда не мог заставить себя сделать это. Даже пробудившись, все, что он мог — это неистовствовать, как изголодавшийся зверь.

Уже лишенный разума, он двигался исключительно повинуясь инстинктам.

Поэтому Элрик сосредоточился на своих чувствах.

Он понимал, что для получения хоть каких-то подсказок ему нужно изучить магические структуры, окружающие гнездо.

Сродство.
Чувствительность.

Он родился с талантом чувствовать ману и управлять ею.

Вскоре после того, как горизонт его бессознательного расширился, тонкий осадок, оставшийся в его теле, довел чувствительность всех его органов чувств до предела.

Более того, в условиях крайней концентрации, когда смерть могла настигнуть в любой момент, его сосредоточенность достигла небывалого уровня. В это мгновение в одной половине его мозга произошел сильный толчок, громкий стук.

Из-за этого он ничего не заметил.

Вспышка!

В этот момент кулон — Магический Амулет — висевший на его шее, ослепительно засиял.

А затем...

Хрусь!

Раздался звук, словно что-то твердое сломалось на одной стороне его головы.

Он даже почувствовал освежающее чувство.

Одновременно с этим Элрик ощутил, как мир вокруг него претерпевает радикальные изменения.

Казалось, будто внешняя оболочка, составлявшая мир, была насильно сорвана, обнажив то, что скрывалось внутри.

«…!»

Все оттенки и цвета исчезли, оставив лишь толстые и тонкие линии, очерчивающие объекты.

Ясность.

Изначальная форма, скрытая под поверхностью мира, воспринимаемая обычными живыми существами, явила себя!

Это был момент, когда открылось его Внутреннее око.

«Ах!»

Внутреннее око наделило Элрика экстрасенсорным пониманием огромного количества информации.

Оно не только подарило ему катарсис, который невозможно было выразить словами, но и грозило обжечь его невыносимой головной болью, вплоть до страха, что его мозг может взорваться, если он продолжит пребывать в таком состоянии.

Среди головокружения, из-за которого казалось, что он может упасть в обморок в любую секунду, Элрик отчаянно искал способ вытерпеть это.

И вот...

— Налево, тринадцать шагов! Прямо, семь шагов!

Элрик точно указал точки, где переплеталась магия, перекрестки, где запутывались нити заклинаний.

Для него это были «пути».

Пути к выходу.

— Следуйте указаниям Элрика! Быстрее!

Хотя Шон и не мог понять, что именно видит Элрик, он ожидал, что и на этот раз найдется решение, и быстро начал отдавать приказы.

Солдаты, уже не раз бывшие свидетелями гениальности Элрика, начали двигаться без малейших колебаний.

— Направо, восемь шагов!

— Прямо!

— Стоп, четыре секунды!

— Налево, под углом в пятнадцать градусов, двенадцать шагов!

Каждый раз, когда Элрик кричал, сопровождавшие их солдаты стремительно перемещались.

Каждый раз они чудом проскальзывали сквозь окружение Драконьих Стражей, а дыхание дракона проносилось прямо над их головами.

В любой момент, оступись они хоть на шаг, их всех могло смести в этом опасном хождении по канату.

Солдаты, которые отвлекали внимание дракона с другой стороны, также старательно перегруппировались. Вместе отряду удалось добраться до окрестностей каменных ворот.

— Мы... мы выбрались живыми!

Словно наткнувшись на невидимый барьер в тот момент, когда вся группа миновала каменные ворота, дракон и его всадники были заблокированы.

Однако, чувствуя, что они могут вскоре вырваться, Шон поспешил вывести всех из пещеры.

— Мы не знаем, когда они могут выбраться! Продолжайте бежать, быстрее!

Маги применяли заклинания вроде «Ускорения» или «Усиления ловкости», повышая свою скорость, и, не оглядываясь, бросились бежать к выходу из пещеры.

Только тогда Шон понял, что среди выживших не хватает одного знакомого лица.

— Элрик...? Элрик! Что, черт возьми, ты делаешь!

Шон в панике огляделся по сторонам, и, увидев Элрика, все еще стоящего возле каменных ворот, почувствовал, как у него обрывается сердце.

Но Элрик, не оборачиваясь, лишь бросил взгляд через плечо и сказал:

— Я с этим разберусь.

Далеко. Вдали.

Его голос потонул в реве.

Но, без сомнения, губы Элрика произнесли именно эти слова. Его взгляд был решительным, словно он принял какое-то важное решение.

Это напомнило тот момент, когда он заявил, что продолжит изучать магию, несмотря на то, что все указывали на него пальцем, как будто он получил неудовлетворительную оценку.

С этими словами Элрик шагнул во внутреннюю часть пещеры.

Грохот!

Словно только этого и дожидаясь, каменные ворота закрылись.

— Что за сумасшедший ублюдок!

Только крик Шона остался громко эхом разноситься по округе.

---

«Ну, по крайней мере, одно отборное проклятие я заслужил».

Услышав слабое эхо Шона по ту сторону каменных ворот, Элрик усмехнулся.

Он знал, что Шон будет волноваться, но в данной ситуации он действительно ничего не мог поделать.

Благодаря своему Внутреннему оку он чувствовал, что прозрачный барьер каменных ворот не продержится так долго, как можно было бы надеяться.

Если хотя бы один человек должен был остаться, чтобы отвлечь внимание, то это должен был быть он.

Поэтому...

Элрик принял решение пожертвовать собой.

Жизни Риверна и остальных не волновали Элрика, но Шон — дело другое. Шон был таким же представителем элиты, как и он сам, и у него был потенциал внести значительный вклад в развитие мира в будущем.

И прежде всего, он был единственным другом, который по-настоящему принял его.

«Я же не могу просто позволить этому парню умереть, верно?»

Кроме того...

Элрику было любопытно.

Он хотел узнать финал.

Конец этого испытания, оставленного кем-то неизвестным.

«Что же будет в самом конце?»

Сказав это,

Топ!

В направлении, противоположном тому, куда он двигался до сих пор, Элрик бросился туда, где находился дракон.

---

— Что этот парень пытается сделать...?!

Руки Шона, казалось, яростно дрожали.

Далеко впереди плотно закрытые каменные ворота ощущались как тяжелый груз, давящий на его грудь.

— Шон! Что ты делаешь! Быстрее!

— Если мы останемся здесь, мы действительно все умрем!

Но другие товарищи пытались силой подтолкнуть Шона, который внезапно остановился.

— Но!

— Если мы сейчас пойдем искать Элрика, все здесь будут уничтожены, как и он!

Риверн кричал напряженным тоном, его отчаянный взгляд был полон безумия, словно он твердо решил во что бы то ни стало вырваться из этого места.

В тот момент, когда Шон увидел эти блуждающие глаза, это подействовало на него как ушат холодной воды, вернув к реальности.

Да.

Все это время проблемой были именно эти парни.

Если бы они с самого начала насильно не присоединились к исследовательской группе, Элрик не остался бы там.

Шон почувствовал сильное желание оттолкнуть их и побежать к каменным воротам.

Но он не мог. Его взгляд зацепился за дрожащие зрачки других членов исследовательской группы рядом с ними.

«В чем их-то вина».

Элрик хотел спасти их во что бы то ни стало. Если таково было его желание, Шон не мог его проигнорировать.

— Смотрите, Драконьи Стражи спускаются!

В этот момент кто-то заметил Драконьих Стражей, понемногу появляющихся через дыру в потолке, и закричал.

Шон крепко закусил нижнюю губу. В отсутствие Элрика он был лидером этой исследовательской группы.

Все взгляды команды были с тревогой устремлены на него.

— Уходим.

Проглотив рвущееся наружу проклятие, Шон взял на себя инициативу и побежал.

Риверн и остальные отчаянно последовали за ним.

«Элрик! Совсем немного. Пожалуйста, подожди немного...! Мы приведем старейшин семьи. Пожалуйста!»

В глазах Шона бушевали самые разные эмоции.

---

[Активация].

Элрик побежал к дракону и достал из кармана красную бусину, которую прятал до этого.

Дыхание Геенны.

Джоанна Шмидт, второй директор академии после Усдуна Мелвингера, лично посетила Подземный мир, заключив контракт с демонами, и запечатала адский огонь в этой запечатанной серой бусине.

После произнесения слов активации печать на бусине открылась, и серное пламя внутри вырвалось наружу.

Прикрепившись, оно будет яростно гореть, пока цель не превратится в пепел, и обычная вода не сможет его потушить.

Дзинь—

Элрик испытал мгновенное головокружение, словно мир закружился вокруг него.

Для активации «Дыхания Геенны» требовалось поглощение жизненной силы Элрика.

Для других это могло показаться самоубийственным актом, но Элрик, к счастью, пожертвовал лишь около пяти лет своей жизни благодаря тщательным расчетам.

Рев!

Внутренняя часть пещеры мгновенно наполнилась яростным пламенем.

Огневая мощь была настолько грозной, что Драконьи Стражи были силой отброшены посреди огненных волн.

Крооооооо!

Хотя дракон мог держаться на ногах лучше, чем его всадники, он тоже закричал, оказавшись в надежной ловушке в море пламени.

Кроо, кроо, крооооо!

В агонии он извивался, ударяясь головой о землю и хлеща хвостом по стенам.

Фрррррш!

И сквозь это пламя бежал Элрик.

Даже несмотря на то, что серное пламя пыталось поглотить самого заклинателя, Элрика.

[Высвобождение].

Элрик активировал еще один магический предмет 4-го ранга.

Шух, шух, шух!

Вспышка белого света расширилась, постепенно формируя прочную броню вдоль его рук и ног, излучающую молочное сияние.

Броня Владыки Лазурного Неба.

Копия, созданная по образцу святой реликвии, которую, как говорят, Божество Небес даровало святому, путешествовавшему во имя Евангелия в далеком прошлом, во времена, которые даже те, у кого есть память, сейчас не смогли бы вспомнить.

Благодаря сильному сопротивлению физическим атакам и большинству заклинаний стихийной магии, серное пламя не могло коснуться Элрика, даже ни единого его волоска.

«Это испытание. Тест, созданный кем-то, чтобы оценить добродетели и способности претендентов».

Если это так, то нужно быстро понять замысел создателя и предоставить решение.

«Они бы не хотели, чтобы претенденты погибали напрасно. Если они маги, они могли бы выжить, но если бы это были обычные люди, они бы просто беспомощно умерли. Но даже так, если у них есть талант, они должны были спланировать все так, чтобы можно было выжить».

В чем же заключалась суть?

Все было очень просто.

«Копье».

Вшух!

Как только Элрик приблизился к дракону, он с силой топнул по земле. В то же мгновение активировались некоторые чары, выгравированные на Броне Владыки Лазурного Неба, сделав его тело невероятно проворным.

Словно у него за спиной выросли крылья, он взмыл вверх одним быстрым движением. Огромные, искаженные от боли глаза дракона оказались прямо перед ним.

Он громко зарычал, откинув голову назад.

Как будто хотел разорвать на куски и убить Элрика, того, кто причинил ему столько боли.

«Это копье пробивает череп дракона насквозь, доходя до самого позвоночника. Значит, здесь должен быть какой-то механизм...!»

Конечно, Элрик прекрасно понимал, что если его предположение ошибочно, то он умрет прямо здесь.

Возможно, это могло быть испытание с какой-то другой целью, отличной от его ожиданий, или просто игрушка, оставленная ради забавы.

Однако,

Элрик решил твердо довериться своему суждению.

В любом случае, даже если бы он вернулся в академию вот так, его судьба была бы ясна как день.

Вначале он мог бы стать возмутителем спокойствия, затем вскоре успокоиться и, в конце концов, быть забытым.

В конечном итоге, раз он сам не мог использовать магию, стать исследователем или известным ученым в какой-нибудь сельской глуши было лучшим, на что мог надеяться Элрик как маг.

Но Элрик желал совсем не этого.

Ему нужно было восстановить падшую семью.

Даже если бы его публично восхваляли как героя, он должен был уверенно показать себя тем, кто холодно смеялся и отворачивался от него, тем, кто поддерживал и организовал падение его семьи.

Даже будучи провозглашенным героем, ему нужно было разоблачить тех, кто тайно стал причиной гибели его рода, включая королевскую семью.

Магическую Башню, которая была занята кражей наследия его семьи.

Могущественную центральную знать, действовавшую как стая шакалов.

Некогда верные вассальные семьи, которые без колебаний отвернулись, когда семья пала.

И братья с сестрами — Гашин, Мудо и Сахё — которые были связаны одной судьбой...

Им он должен был крикнуть.

Ваш выбор был ошибочным.

Мы, и я, гордо стоим здесь!

«Это, несомненно, испытание, оставленное драконом. Я не знаю, какой будет награда... но одно можно сказать наверняка».

Золотой солнечный свет разлился вокруг, и под пристальным взглядом Элрика наконечник копья испустил ослепительную вспышку.

Вместе с ней раздался резкий, пронзительный звук.

Свет был настолько ослепительным, что казалось, будто сам мир возрождается заново.

В этот момент глаза Элрика расширились, когда он попытался осознать разворачивающееся перед ним зрелище.

Бах!

Раздался звук, словно дракон терял силы и падал.

С покалывающим ощущением на тыльной стороне ладони.

Сознание Элрика тоже угасло.