Во время потери сознания,

Элрик видел сон.

Это был сон о маге.

Он был одет в глубоко надвинутую мантию, из-за которой его лицо было невозможно разглядеть.

Невозможно было сказать, был ли это мужчина или женщина, старик или юноша.

Единственное, что можно было узнать, это вышивка на спине мантии, на которой был изображен герб семьи.

Однако даже он, казалось, имел другой дизайн, отличающийся от того, что он видел недавно. Он выглядел как узор, который мог использоваться очень давно.

Но...

Почему-то Элрик не мог избавиться от чувства, что спина мага была ему очень знакома.

Удушающее, но в то же время тоскливое чувство.

Кто бы это мог быть?

Затем, когда мантия мага взметнулась, он оказался на краю обрыва, словно на экране, далеко-далеко.

Когда солнце село и по небу разлились сумерки, начала появляться массивная тьма.

Кромешная тьма липко сливалась воедино, постепенно принимая очертания чудовищной формы.

Просто глядя на нее, Элрик почувствовал дурное предчувствие. Было в этом что-то тревожное, что-то, от чего сжималось сердце.

На первый взгляд это можно было принять за демона, но, похоже, это было существо, намного превосходящее демонов... возможно, бог демонов.

Демоническое божество.

Разве это не должно так называться?

Однако маг, словно не обращая на это внимания, весело усмехнулся и взмахнул правой рукой в воздухе.

Затем с неба появились сотни драконов, летящих строем, пытаясь совершить стремительный спуск.

На этот раз, когда он взмахнул левой рукой, земля задрожала, когда вперед вышли гиганты с топорами, которых, как и драконов, считали давно вымершими.

Они начали битву против бога демонов, словно были простыми марионетками под контролем мага.

Небо потемнело, ударили молнии, разыгрались метели и вспыхнуло пламя, многократно опустошая землю.

Это была битва, словно сошедшая со страниц мифов.

И все же, даже на таком жестоком поле битвы,

Маг искренне улыбался.

Как будто он наслаждался этим моментом до экстаза.

— В атаку!

---

— Ого, это опасно!

Элрик закричал, открыв глаза.

И когда он рефлекторно сел и огляделся, на короткое мгновение все показалось размытым.

Мягкие простыни и покачивание. И знакомый потолок.

Это была карета.

Карета академии, в которой он ехал, когда они направлялись на поиски драконьего гнезда.

Почему я здесь? Эта мысль промелькнула у него в голове.

— Агх!

Элрику пришлось застонать от сильного шока, получив сильный удар по затылку.

— Агх!

— Агх? Ты только что сказал "Агх"?

Он повернул голову.

Там, свирепо глядя на Элрика со сморщенным, как скомканная бумага, лицом, сидел Шон.

— Больно? Хорошо, я сделаю так, чтобы тебе было больно всю жизнь. И ты сказал, что это было опасно, верно? Отлично. Я сделаю твою жизнь опасной прямо здесь.

Шон замахнулся битой, которую он предусмотрительно положил рядом с собой.

Элрику пришлось быстро отодвинуться, думая, что он может действительно умереть, если останется так сидеть.

Но карета была слишком узкой, чтобы сбежать.

Вскоре после этого, осторожно потирая болящие, ушибленные глаза рукой, Элрику пришлось оценивать все еще агрессивное поведение Шона.

— ...Значит, ты возглавил спасательную команду, чтобы спасти меня, так ты говоришь?

— Да. Вот придурок.

— Ага. И все же, придираться друг к другу среди людей — это немного...

— Что ты сказал?

— ...О, ничего. Забудь.

Как только Элрик почувствовал свирепый взгляд Шона, он быстро повернул голову в сторону. Он знал, что затягивание разговора может только разжечь гнев Шона.

Шон еще некоторое время свирепо смотрел на Элрика, а затем тяжело вздохнул.

Как он оказался в такой сложной ситуации, связавшись с этим сумасшедшим?

После того как Элрик выставил всех членов исследовательской группы наружу,

Шон немедленно связался со своей семьей, а не с академией.

С профессором Берексом в академии было невозможно предсказать, как он отреагирует, поэтому Шон решил сначала использовать влияние своей семьи.

«В таких чрезвычайных обстоятельствах, если декан пошлет спасательную команду, даже малейшая задержка может сделать судьбу Элрика неопределенной».

Конечно, мобилизовать такую политически расчетливую семью, как у профессора Берекса, всегда было нелегко.

Но на этот раз они активно давили на академию и даже напрямую подключили Башню.

Семья, которая обнаружила драконье гнездо, ценное место, богатое ресурсами, и спасла Элрика!
Одно только это принесет им великую славу в будущем.

Шон решил, что это выгодная сделка.

В конце концов, во время спасательной операции, которая началась вот так,

Когда они нервно открыли каменные ворота, понимая, что дракон может вырваться в любой момент, вместе с магами,

Шон смог найти Элрика, который лежал без сознания один в пустом зале.

Он не мог описать, насколько сильно упало его сердце в тот момент.

К счастью, Шон смог вздохнуть с облегчением, убедившись, что Элрик всего лишь потерял сознание и не был серьезно ранен.

Конечно, для магов, которые были в восторге от перспективы изучения драконов и драконьих болезней, это было не чем иным, как абсурдом.

В любом случае,

То, что произошло потом, было точно таким же, как сейчас.

Они ехали обратно в академию в карете.

— А что с гнездом?

Осторожно спросил Элрик, опасаясь гнева Шона.

Шон все еще был недоволен Элриком, но ответил без лишних слов.

— Там все еще осталось довольно много магов.

— Что ж, никто еще не видел так хорошо сохранившегося гнезда....

Раскопки, должно быть, в самом разгаре.

Элрик почувствовал укол сожаления, что его там не было.

Хотя он получил самую важную информацию, он все еще хотел монополизировать другие ресурсы.

Но...

— Нет. Они закрыли доступ для всех.

— Что? Что ты имеешь в виду...?

— Ты тот, кто его обнаружил, поэтому, естественно, ты имеешь право первенства на подземелье, верно? С чего бы кому-то легко это отпускать?

Как только обнаруживалось подземелье, принимались законы, гарантирующие, что оно в первую очередь принадлежит первооткрывателю.

Если подземелье было значительного размера, часто возникали споры между различными фракциями, претендующими на право собственности, что делало управление доступом весьма сложным.

Поэтому для различных магических школ было обычным делом вести переговоры о вторичных правах на раскопки и требовать определенную долю добытых товаров.

Полная раскопка подземелья никогда не была легкой задачей.

Шон немедленно заблокировал такие права на раскопки, чтобы не дать никому заявить на них права.

Пока Элрик был без сознания, Башня и академия могли попытаться воспользоваться ситуацией, предложив свою помощь.

«У меня действительно хороший друг».

Элрик почувствовал тонкую благодарность за заботу Шона.

Он знал, как сильно Шон обычно дистанцировался от своей семьи.

Несмотря на это, он склонил голову и начал действовать ради своего друга.

— На что ты уставился?

— Спасибо.

— Да.

— Да?

— Не говори таких вещей только потому, что тебе не везет, ладно?

— ...

Элрик не смог сдержать пустой смешок.

Как и ожидалось, сегодня Шон был Шоном.

И тут внезапно,

«Подождите минуту».

В голове Элрика промелькнула мысль.

«Если я все сделаю правильно, то смогу одним махом одолеть профессора Берекса».

Он изначально думал об этом, но если он сможет красиво все сплести воедино, казалось, что получится еще более интересная картина.

На мгновение Элрик озорно усмехнулся.

Увидев это, Шон сморщил лицо от недовольства.

— ...Не смейся так. Каждый раз, когда ты так смеешься, случается что-то плохое!

— Раз уж до этого дошло, позволь мне озвучить еще одну просьбу.

— Я тебя не слышу, я не буду...!

Он закричал в отчаянии, чувствуя, что снова попадет в неприятности, но Элрик не обратил на него внимания.

— Не мог бы ты распустить слух, что я серьезно ранен?

---

Карету перенаправили в Имперский Магический Госпиталь, расположенный в Имперской Столице, вместо академии.

«Это внезапное изменение произошло из-за новостей о том, что у спасенного Элрика Мелвингера во время срочной транспортировки в Имперскую Столицу внезапно обострились травмы, полученные им в гнезде... В результате он впал в кому. В настоящее время наша медицинская бригада следит за его состоянием на предмет дальнейшего развития событий».

Благодаря этому объявлению,

Различные профессора и официальные лица из башни, в том числе профессор Берекс, с нетерпением ожидавший прибытия Элрика, а также официальные лица, направленные из дворца, услышав эту новость, были застигнуты врасплох и пребывали в состоянии замешательства.

Точно так же, как и у драконьего гнезда, на этот раз гвардейцы семьи Шона, сопровождавшие его, полностью изолировали окрестности больницы от внешнего мира.

В результате профессору Берексу и остальным пришлось неохотно повернуть назад, проглотив свои горькие чувства.

В то время как некоторые выражали обеспокоенность тем, что враждебности Мелвингеров может никогда не наступить конец, на лицах других играли улыбки удовлетворения.

А затем,

— Отдыхай.

Сказал Шон, покидая комнату, оставив после себя песочные часы, которые он там поставил.

— ...Фух! Я думал, что задохнусь.

Оставшись один в комнате, Элрик испустил долгий вздох облегчения.

Он доверял страже, которую Шон разместил в больнице, и они состояли из людей, известных своей осмотрительностью, поэтому утечек правды во внешний мир быть не должно.

Но это не означало, что он мог ослабить бдительность.

«Даже если они близки с Шоном, я не могу доверять им всем».

Некоторые из магов использовали предлог проверки его пульса, чтобы тайно отправить ману в тело Элрика без ведома Шона.

[Обнаружение маны].

В одно мгновение, с очень тихим заклинанием, слабое мерцающее сияние поднялось от его тела, а затем разбилось вдребезги, рассеявшись по всей комнате.

Сканирование маны.

Он равномерно распределил ману в пределах своей видимости, чтобы проверить, нет ли поблизости скрытых существ.

Так и было.

Элрик с поразительным мастерством использовал магию, которую до сих пор не мог применять!

Однако источником излучения маны было не сердце, как предполагал круг, а место возле затылка.

Там яростно пульсировало драконье сердце размером с кулак, безумно излучая ману.

Магическое ядро.

Сердце, даровавшее абсолютную власть видам древних драконов.

Когда он понял, что получил это, Элрик больше боялся скрыть этот факт от других, чем радовался.

К счастью, на этот раз ему удалось отделаться легким испугом. Но не было никакой гарантии, что такая удача будет длиться вечно.

Даже самые тщательно продуманные планы требовали силы для их выполнения.

Просьба к Шону замаскировать его травмы также была направлена на то, чтобы обеспечить временное пространство, необходимое для умелого обращения с драконьим сердцем.

«На самом деле, если тут примешана магия демона, не должен ли я называть это Камнем Демона?»

Элрик весело усмехнулся, почувствовав затвердевшую бусину, а затем внезапно повернул голову в сторону.

— Что скажешь, Мефистофель?

Куда упал его взгляд.

Король Демонов Мефистофель стоял со скрещенными руками, с недовольным выражением лица.