Академический магический турнир начался точно в срок. Башня обязала каждого ученика, независимо от того, участвует он в состязаниях или нет, присутствовать на матче-открытии и финале. В этот день арена, напоминающая древнеримский Колизей, была забита до отказа, повсюду развевались флаги.

Линч сидел на трибунах вместе с Субару и остальными, сжимая в руках пакетик бобов с лесным вкусом, и болел за знакомых учеников.

— Ланис, вперед!

— Леон, давай!

Многие ученики, которых знали Линч и его компания — а точнее, почти все — участвовали в этом турнире, будь то из Внешнего или Внутреннего Кольца.

В конце концов, награды, предложенные Башней на этот раз, были исключительно щедрыми.

Магические Камни, колдовские инструменты — об этих обыденных призах и говорить нечего. Главным стимулом была возможность получить доступ во Внутреннюю Башню для тех, кто займет призовые места, и стать Учеником Внутренней Башни. Для любого ученика это было предложение, от которого невозможно отказаться.

Даже ученики Внешнего Кольца, у которых обычно было мало шансов занять какое-либо место, могли заслужить статус Ученика Внутреннего Кольца за выдающиеся результаты. Для тех, кто недавно провалил экзамены, это был, без сомнения, редкий второй шанс.

— Ура! Вперед, Джессика, Кейн, порвите их! — Линч с энтузиазмом свистел в свисток и размахивал цветастым флажком, крича в сторону арены.

Пару дней назад Грэм принес ему отличную новость: маг Мёрфи, наставник Аль Фредо, подал в Башню заявление на десятилетний отпуск под предлогом путешествия для самосовершенствования. Затем Мёрфи забрал Аль Фредо и покинул Башню.

Гнетущая тень, нависавшая над сердцем Линча, наконец-то полностью рассеялась. Он был искренне рад до глубины души.

Десять лет — огромный простор для маневра. При тщательном планировании, через десять лет, неважно, окажутся ли догадки Эйвери верными или Аль Фредо выживет и вернется, он вряд ли будет представлять угрозу для Линча.

Видя его, переполненного восторгом, Субару и Карл, сидевшие рядом, ошибочно решили, что Линч всей душой болеет за турнир. Они вдруг почувствовали себя немного виноватыми.

— Прости, Линч, — сказал Субару, — из-за занятий с нами ты упустил возможность подготовиться к соревнованию.

В их глазах Линч не записался на турнир, потому что из-за занятий с ними у него не осталось времени на подготовку. В противном случае, с его-то силой, о которой ходили слухи, он наверняка бы блистал на состязании — возможно, даже обеспечил бы себе место во Внутренней Башне.

— А?

Линч, увлеченный просмотром матчей, ответил, не поворачивая головы:

— Что за чушь ты несешь? Я и не планировал участвовать, ясно?

Субару тяжело вздохнул:

— Можешь нас не утешать.

Помолчав, он торжественно произнес:

— В любом случае, мы будем помнить эту услугу всю жизнь!

Линч: «...»

«Ладно, раз вы так настаиваете… как вам будет угодно…»

Вскоре началось соревнование.

Хоть Линч и не мог понять мотивов Башни, он должен был признать — магический турнир был довольно зрелищным.

Ученики на арене размахивали Магическими Палочками, безрассудно творя заклинания и обрушивая на противников шквал магии: Кровь, Совершенствование Тела, стихии, алхимия, проклятия — всевозможные причудливые магические техники ослепительно сменяли друг друга на сцене.

Атмосфера на арене была наэлектризована до предела: аплодисменты, крики, визги, азартные игроки, делающие ставки, болельщики с флагами — на сцене бушевали яростные битвы, а за ее пределами фанаты едва не сходились в рукопашной.

Это и вправду напомнило Линчу просмотр Чемпионата мира по футболу на Земле… Нет, это было куда захватывающе, чем Чемпионат мира.

Молодые ученики восторженно болели за своих фаворитов, когда те показывали хорошие результаты, и унывали, когда те проигрывали. И на сцене, и за ее пределами все были полностью поглощены происходящим.

Одним словом, это было, бесспорно, весело.

…

Особняк Линча, лаборатория.

На длинном экспериментальном столе во всю длину лежал труп Тёмного Мага Бартона.

Его грудная клетка была вскрыта, обнажая различные внутренние органы. Кровь, смешанная с неизвестными жидкостями, сочилась наружу.

Перед столом, облаченный в защитный костюм и маску с клювом, трудился Линч.

Материалы, заказанные у гоблина Бика, прибыли один за другим, и Линч продвинулся в восстановлении Бартона к завершающей стадии.

В данный момент он устанавливал ему сердце.

Сердце, как ядро живого организма, играло критическую роль в обмене энергией и работе различных органов. В конце концов, именно здесь сходилась энергия всех систем.

Прежнее сердце Бартона было взято у Кентавра — Магического Существа, выведенного Лесными Жителями и классифицированного как создание Уровня Высшего Подмастерья.

Среди всех магических существ этого уровня сердце Кентавра славилось своей выносливостью, способной выдерживать дни и ночи непрерывного галопа без сбоев.

К сожалению, в прошлой битве оно было раздавлено вместе с Бартоном. Линч пытался его восстановить, но потерпел неудачу, и ему ничего не оставалось, как заменить его.

Чем же его заменить?

Линч решил не останавливаться на сердце Кентавра. Хоть и выносливое, оно все же было Уровня Высшего Подмастерья и несколько слабовато по сравнению с другими органами Бартона.

Сердце определяло предельную нагрузку на остальные органы. Только более мощное сердце могло соответствовать органам более высокого уровня и не взорваться от напряжения при работе на полную мощь.

Как насчет сердца Уровня Мага?

Линч, конечно, хотел бы его заполучить, но добыть целое сердце у существа Первого Уровня было непростой задачей — это не то же самое, что получить несколько клеток или кусок кожи. Узнав цену, он сразу же отказался от этой идеи.

В итоге он решил последовать примеру Франкенштейна, заменив качество количеством.

Там, где у Франкенштейна было три сердца, Линч установил Бартону четыре — три от Гигантских Троллей и одно от Глубоководного Моржа.

Толстокожие и выносливые Гигантские Тролли славились своей огромной Жизненной Силой. Одно сердце Тролля было равно по силе сердцу Кентавра; три вместе взятых значительно его превосходили. К тому же, высокосовместимое сердце моржа обеспечивало баланс, позволяя использовать полную мощность всех сердец.

Хотя такая система и не могла сравниться с сердцем Официального Мага, она была достаточно близка к этому и с легкостью справлялась с системой органов Бартона.

«Полное восстановление такого монстра — разве это не захватывающе!» — глаза Линча блестели.

Тело Бартона уже претерпело множество высокоуровневых интеграций и модификаций. Линч живо помнил его силу во время их встречи в Лесу Мёртвых, когда тот без труда уничтожил отряд под командованием Ученика Высшего Уровня.

На этот раз, после восстановления, Линч вложил в него еще больше драгоценных ресурсов, гарантируя, что общая мощь Бартона только возрастет.

Вскоре установка сердца была завершена.

Проверив его жизнеспособность и убедившись в отсутствии проблем, Линч завершил на сегодня работы по восстановлению.

Он снял маску и защитную одежду, а затем направился в прилегающий кабинет. Согласно его распорядку дня, настало время для учебы.

Из своего Пространственного Кольца он извлек черный блокнот.

«Руководство по Совершенствованию Крови от Морриса».