Глядя, как Линч там любезничает, Эйвери почувствовала, как необъяснимая волна раздражения поднялась в её груди.

Конечно, она и не думала, что женщина рядом с ним — Ланис — даже близко могла сравниться с ней, но раздражение было раздражением.

— Ну, вы там, должно быть, очень расслаблены? — произнесла она, и в её тоне сквозила лёгкая саркастическая язвительность.

Линч на мгновение замер. Он не расслышал её слов, лишь удивился, что столкнулся с этой дамой именно здесь.

Эйвери была невероятно известна на Землях Теней — родовитая, доступная и всегда готовая помочь. Многие ученики пользовались её добротой, что принесло ей огромную популярность среди них, до такой степени, что почти каждый ученик узнавал её.

Теперь, когда она появилась в этой местности, окружающие ученики стремительно выступили вперёд, чтобы с энтузиазмом поприветствовать её.

— Мисс Эйвери!

— Так замечательно видеть вас здесь! Вы тоже здесь, чтобы выполнить задание?

Тем временем Линч продолжал помогать Ланис добраться до дерева впереди, намереваясь усадить свою спутницу в его тени.

Эйвери почувствовала себя ещё больше раздосадованной.

Она прямиком подошла к нему:

— Эй, ты что, не слышал, как я с тобой разговариваю?

— А? — Только тогда Линч понял, что она обращалась к нему. Он невольно спросил: — Вам что-то нужно?

Эйвери на мгновение потеряла дар речи.

То, как он задал этот вопрос, лишило её возможности ответить.

«Хех».

К счастью, будучи обученной социальному этикету с детства, Эйвери сумела изобразить изящную улыбку, идеально скрывая свою неловкость.

Она быстро придумала отговорку.

— О, ничего особенного. Я просто хотела спросить, может быть, у ученика Линча есть сейчас свободное время. Относительно следующего этапа модификаций моего питомца, я надеялась, что мы могли бы это обсудить.

Это прозвучало совершенно неожиданно, не так ли?

Линч был ошарашен. Этот медведь завершил слияние родословной всего несколько месяцев назад — разве не слишком рано думать о следующем этапе модификаций? Было ли это действительно необходимо?

Однако, прежде чем он успел озвучить эти мысли, Ланис, стоявшая рядом с ним, кажется, что-то поняла.

Она взглянула на Линча, затем быстро бросила несколько незаметных взглядов на Эйвери, отпустив руку, которую Линч поддерживал, и немного отдалившись от него.

— Ученик Линч, возможно, вам стоит этим заняться. Я здесь в порядке, — сказала она.

— Хорошо тогда.

Эйвери повернулась и вошла в лес, и Линч тут же последовал за ней.

Пока они шли, Линч начал объяснять:

— Дело вот в чём. Руби... так её зовут? Нет, неважно. Важно то, что ваш медвежонок только что завершил первое слияние родословной и всё ещё находится в фазе адаптации...

Используя свои профессиональные знания, Линч подробно описал текущее состояние медвежонка, пытаясь убедить Эйвери отказаться от идеи столь ранней второй модификации родословной. Это сопряжено с огромными рисками и совершенно излишне.

Он страстно тарахтел, но Эйвери, заметно теряя терпение, прервала его:

— Ладно, хватит этой горы неуместного вздора. Я не для того пришла, чтобы это слушать.

Линч был ошарашен. Разве не это она сказала, что хочет обсудить?

Эйвери вдруг спросила:

— Прошло, кажется, больше трёх месяцев с тех пор, как мы виделись в последний раз, не так ли?

— Похоже на правду, — ответил Линч.

— Знаешь, что я делала последние три месяца? — продолжила Эйвери.

Линч покачал головой и правдиво сказал:

— Без понятия.

Эйвери подробно рассказала:

— Слушай внимательно. Я просыпаюсь ровно в шесть утра, чтобы завершить медитацию. Затем завтрак. Пятнадцать минут на завтрак, а потом я погружаюсь в изучение магических курсов до полудня. После обеда мои дневные часы посвящены трём часам ванн с магическими зельями, за которыми следуют тренировки этикета и ведение семейных дел. Потом ужин и получение отчётов о текущей ситуации, и так до одиннадцати вечера, пока я не лягу спать. Этикет, магические знания, социальные обязанности, отслеживание семейных отчётов и динамики, организация задач, порученных мне моей семьёй — изо дня в день, без единой передышки.

Она сделала паузу, глядя на Линча:

— Знаешь, я была занята без остановки целых три месяца, и только сегодня у меня выдалась возможность немного расслабиться. Скоро я отправлюсь в затворничество внутри Магического Зеркала, и кто знает, когда вновь появлюсь? Я говорю тебе всё это, потому что хочу прояснить одно: моё время чрезвычайно ценно. И с таким драгоценным временем ты хочешь обсуждать... подходящее ли время для модификации родословной медведя?

Сузив глаза, она спросила:

— Ты считаешь это подходящим использованием моего времени?

Но разве не ты сама подняла эту тему?

Линч был совершенно безмолвен.

Он осторожно спросил:

— Значит... вы настаиваете на том, чтобы так скоро провести второе слияние родословной для вашего питомца?

Технически, это было не совсем невозможно — просто это действительно не стоило затрат...

— Знаешь, что тебе следовало бы попробовать сделать? — ответила Эйвери. — Попробуй переделать свой мозг. Возможно, это поможет тебе мыслить яснее, вместо того чтобы люди чувствовали, будто он наполнен фекалиями феи. Честно говоря, ты так много изучал магию, что это сделало тебя тупым!

С этими словами Эйвери ушла, не оглянувшись, и в мгновение ока исчезла в лесу.

Что за чёрт? Она просто хотела затеять ссору?

Линч понятия не имел, чем он её так оскорбил, что она решила так с ним поиздеваться.

«Совершенно иррационально».

Он подумал об этом, но так и не смог понять. В конечном итоге он решил не зацикливаться — в конце концов, это не было чем-то особенно тревожным.

Покачав головой, он снова сосредоточился на магии. Линч открыл свою системную панель и продолжил просматривать улучшения навыков от только что использованных заклинаний...

---

Как сообщалось, общедоступные шаблоны заклинаний уровня Ученика Башни насчитывали 1286.

За последние три месяца Линч начал обучение 36 из них, состоящих из 25 заклинаний Ученика Низшего Уровня и 11 заклинаний Ученика Среднего Уровня.

Из этих 36 заклинаний он уже довёл 28 до мастерства, и был уверен, что в течение двух недель сможет довести оставшиеся восемь до того же уровня.

Но это было только начало. Его целью было «освоить» все общедоступные шаблоны заклинаний в Башне.

При текущем темпе он завершил лишь около 2,8% всей коллекции. Впереди ещё долгий путь.

Продолжай в том же духе!

Когда пролетели две недели, в последний день второй недели Линч наконец достиг поставленной цели, повысив мастерство последнего оставшегося заклинания до стадии совершенства.

Таким образом, первая волна из 36 «освоенных» заклинаний была завершена и доведена до совершенства. Пришло время приступать ко второй партии.

На следующий день после того, как Линч завершил свою работу с заклинаниями, Ланис неожиданно прислала ему приглашение, организуя пир в Таверне Фей для их круга знакомых.

Было ли что-то, что стоило отпраздновать?

Да, действительно. Совсем недавно Ланис посчастливилось быть выбранной Магом из Поместья Магических Зелий, чтобы стать их ученицей.

Отдел под эгидой Башни, в некотором роде схожий с Отрядом правопорядка, хотя этот сосредоточен на обязанностях, связанных с магическими зельями. Его статус и отношение были эквивалентны статусу Учеников Внутреннего Кольца, что на целые лиги превосходило её текущее положение Ученика Внешнего Кольца.

В отличие от Отряда правопорядка, который базировался на Землях Теней, Поместье Магических Зелий располагалось далеко в Лесу Фей. После расставания шансов встретиться снова было бы мало, поэтому Ланис решила устроить пир перед своим отъездом.

Почему Поместье Магических Зелий, расположенное так далеко в Лесу Фей, вдруг выбрало ничем не примечательного Ученика Внешнего Кольца из Района Внешнего Кольца?

Все нашли это довольно загадочным.

---

Белый Замок, гостиная.

Эйвери вошла в гостиную, держа чашку красного чая. Она нетерпеливо спросила Лизу, находившуюся внутри:

— Ну что? Всё улажено?

Лиза кивнула:

— Конечно. Согласно вашим указаниям, я поручила Поместью Магических Зелий отправить этой девушке приглашение.

— И её ответ? — поинтересовалась Эйвери.

Лиза усмехнулась:

— Разве нужно спрашивать? Для Ученика Низшего Уровня из Района Внешнего Кольца это словно сошедшая с небес богиня удачи. Естественно, у неё не было причин отказываться.

Эйвери отпила глоток чая:

— По крайней мере, она знает своё место.

Лиза рассмеялась:

— Что это? Вы нервничаете?

— Не совсем, — ответила Эйвери.

У неё было, по крайней мере, столько уверенности. Иначе она не удовлетворилась бы лишь тем, чтобы убрать эту девушку с дороги...

Опустив чашку, она добавила:

— Я просто раздражена, вот и всё.

Лиза нахмурила брови:

— Это не жизнеспособное долгосрочное решение. Невостребованный приз неизбежно привлечёт внимание других. Вы прогнали одну девушку, но кто сказал, что не появится другая? Вы же не можете изгнать каждую ученицу на Землях Теней. Если так пойдёт, вашими единственными соперницами в конечном итоге могут стать ведьмы.

Эйвери молчала.

Лиза произнесла искренним тоном:

— Если вы чего-то хотите, вы должны дать другим знать об этом.