Ланис пригласила всех знакомых учеников, и, конечно же, Субару с Карлом были в их числе.

По пути в «Таверну Фей».

— Что, жалеешь? — поддел Линча Субару. — Плод любви завял, так и не успев расцвести.

Чувства Ланис к Линчу в их небольшом кругу давно стали достоянием общественности. Все знали, что он ей нравится, и время от времени подшучивали над этим.

Линч пожал плечами:

— Не особо.

— Кстати говоря, — вмешался Карл, — а что ты сам думаешь о Ланис? Ты никогда толком не высказывался.

«Что я о ней думаю?»

Линч на мгновение задумался.

— Пожалуй, можно сказать, что я к ней неплохо отношусь.

Субару закатил глаза.

— Это всё равно что ничего не сказать.

«А что ещё я должен был ответить?..»

Большинство мужчин падки на внешность, и Линч не был исключением. Ланис хоть и не блистала сногсшибательной красотой, но обладала определённым шармом, особенно когда улыбалась — ямочки на щеках придавали ей очарование провинциальной скромницы.

Что до характера… если не считать излишнего преклонения перед силой, она была хорошо воспитана, без серьёзных недостатков. Проводить с ней время было приятно.

Но на этом всё. О любви и речи не шло — до этого было ещё далеко. Возможно, в будущем, узнав друг друга получше и сойдясь характерами, Линч и не стал бы возражать против такой спутницы.

Хотя, судя по нынешним обстоятельствам, возможности для дальнейшего развития событий, похоже, не предвидится.

Субару не унимался:

— В Башне столько красивых волшебниц. Бро, какой типаж тебе по душе?

— Не думал об этом, — ответил Линч.

Между изучением магии, медитациями и оттачиванием навыков у него едва хватало времени на самое необходимое. Случайные мысли о романтике его попросту не посещали; Линч действительно никогда об этом не задумывался.

— А я слышал, ты возвращался вместе с Эйвери из семьи Тавендиш, — встрял Карл. — Столько времени провели вместе — неужели ничего не было?..

Линч задумался.

По правде говоря, интересных событий в их совместном путешествии хватало. Но что с того?

— И чего именно ты от меня ждёшь? — бросил он в ответ.

Карл ухмыльнулся:

— Резонно. Всё-таки семья Тавендиш... Да уж, лучше оставаться реалистом.

Дело было не в реализме, а в том, что…

Слишком много хлопот!

Линч принадлежал к тому типу людей, что избегают сложностей везде, где это возможно. А Эйвери в его глазах была воплощением «сложности» — начиная с её красоты и заканчивая статусом.

Месяцы их совместных приключений лишь подтвердили это.

За этими разговорами компания добралась до «Таверны Фей».

— Наконец-то!

— Да вы ползёте медленнее ленивцев…

Ланис раскошелилась и сняла целый отдельный зал. Когда Линч и его спутники вошли, там уже сидело больше дюжины учеников, большинство из которых были их ровесниками.

Троица явилась последней. Едва они уселись за стол, как прощальный ужин можно было считать официально открытым.

— И сколько мы уже в Мире Магов?

— Восемь лет!

— Ха-ха, до сих пор помню, каким Субару сюда приехал — пухлый, круглый, как пельмешек.

— Кто бы говорил, мартышка тощая!

— И Ланис тоже… ты же совсем девчонкой была, ростом с этот стол. Помнишь, как плакала на первом уроке по вскрытию лягушек?

— А я до сих пор отчётливо помню, как впервые увидел магию. Казалось, каждая клетка в теле дрожит…

— И вот теперь мы расстаёмся…

Компания болтала и предавалась воспоминаниям, попивая вино и закусывая.

Они вспоминали родные края, путешествие в магической карете, первые впечатления от Мира Магов и былые дни.

Сцены прошлого проносились перед глазами, яркие и свежие, словно всё это было вчера.

— Время летит…

После нескольких кубков вина в воздухе повисла лёгкая грусть.

Впрочем, все они были молоды и полны жизни, так что размышления о скоротечности времени не затянулись. Вскоре разговоры переключились на другие темы.

— Я стану магом в течение десяти лет!

— Десяти? Ха!

…

— Слушайте, я вам вот что скажу! Вчера я нашёл в одном забытом уголке библиотеки старую книгу. Там говорится, что раз в тысячу лет луна становится кроваво-красной, и когда это происходит, на этой земле творятся ужасные вещи.

— Тьфу, ты нас что, за трёхлеток держишь? Если уж рассказываешь страшилку, придумай что-нибудь поправдоподобнее.

— Да я серьёзно…

…

Даже сборища трансцендентов ничем не отличались от посиделок обычных людей: они ели, пили, обсуждали последние новости, хвастались и сплетничали.

Пропустив ещё по паре бокалов, ученики захмелели и расшумелись. Кто-то пустился в пляс, вызывая других на танцевальный поединок, кто-то уже собирался устроить дуэль на заклинаниях. Вокруг них сгрудились зеваки, подзадоривая участников, и зал погрузился в хаос.

Линчу стало слишком шумно. Он решил выйти на балкон — проветриться и подышать ночным воздухом.

— Ученик Линч, — в этот момент к нему подошла Ланис. — Почему вы здесь один?

— Они там совсем с ума посходили от выпивки. Лучше держаться подальше, а то ещё втянут, — ответил Линч.

Ланис рассмеялась:

— Ха-ха, это точно.

С этими словами она тоже шагнула на балкон и встала рядом. Глядя на темнеющий впереди лес, она вдруг произнесла:

— Знаете, ученик Линч, когда я впервые вас встретила, моё впечатление было не самым лучшим. Я выросла в городе, и меня учили, что выходцы из деревень, как вы, — недалёкие и глуповатые. Прошу за это прощения.

Линч пожал плечами:

— Я понимаю.

— Впервые вы привлекли моё внимание, когда победили ученика Тёмного Мага и получили Перо Воина, — продолжила Ланис. — Тогда я подумала, что вам просто повезло. Что любой на вашем месте справился бы.

— Но с возрастом я осознала, как это было на самом деле трудно. Именно тогда я по-настоящему вас заметила. А когда я провалила экзамен во Внутреннее Кольцо, а вы с лёгкостью помогли Субару и остальным его сдать, я наконец увидела пропасть между нами.

— Спасибо за комплимент, — отозвался Линч.

Ланис с озорной улыбкой повернула к нему голову.

— И тогда я приняла решение: нужно сблизиться с этим парнем, наладить с ним хорошие отношения. Если понадобится, даже позволить ему немного собой попользоваться, лишь бы он помог мне сдать следующий экзамен на звание Ученика Внутреннего Кольца.

Линч усмехнулся:

— Ха-ха.

Ланис снова устремила взгляд на тёмный лес вдали.

— Но лишь узнав вас по-настоящему, я увидела ваши истинные качества: вы сильный, учтивый и внимательный.

Она вновь повернулась к нему, посмотрела прямо в глаза и добавила:

— И красивый.

— Я хочу сказать…

Порыв ветра всколыхнул её волосы, создавая поистине драматичный эффект.

Встречая ветер, она лучезарно улыбнулась.

— Ученик Линч, я хочу сказать, что вы невероятно обаятельный мужчина. Я действительно влюблена в вас.

Линч застыл, не зная, что ответить.

К счастью, Ланис и не ждала ответа.

— Не беспокойтесь, ученик Линч, — продолжила девушка. — Я ничего не прошу, говоря это. Я просто хотела поставить точку в этой юношеской влюблённости, прежде чем мы расстанемся. В конце концов, нас будет разделять огромное расстояние.

— Поместье Магических Зелий хоть и далеко, но добраться туда с помощью магии — не такая уж и проблема, — не подумав, брякнул Линч.

Сказать по правде, что в прошлой жизни на Земле, что в этой, ему редко доводилось получать прямые признания от девушек. Опыта в подобных ситуациях у него не было.

Ланис на мгновение замерла.

А затем рассмеялась:

— Нет, вы меня не так поняли. Я говорила не о физическом расстоянии.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Линч.

Ланис посмотрела на него и неожиданно спросила:

— А вы знаете, почему маг из Поместья Магических Зелий выбрал меня в ученицы? Всё благодаря вам.

— Эту удачу принесли мне вы.