Ночь окутала Земли Теней.

Возвращаясь домой по узкой зелёной тропинке, Линч вспоминал слова, сказанные Ланис в таверне.

— Это всё Тавендиш.

— Семья Тавендиш сама обратилась в Поместье Магических Зелий с предложением забрать меня к себе.

К этому моменту разговора…

Даже будь Линч самым непроницательным человеком на свете, он бы всё понял.

Это и впрямь… как бы это сказать…

Совершенно неожиданно!

Пропасть между ними была слишком велика: он — обычный ученик без рода и племени, она — юная госпожа из одной из влиятельнейших магических семей.

Дело было не в неуверенности или самоуничижении, а в простом прагматизме и нелюбви к лишним хлопотам.

Линч всегда был реалистом. Ещё в начальной школе, пока все мечтали о поступлении в лучшие столичные университеты, он уже нацелился на приличный вуз в своей провинции. После выпуска большинство его однокурсников, не желая мириться с обыденностью, ринулись покорять большие города, а он, трезво оценив свои возможности, предпочёл вернуться в родной город и пойти на госслужбу.

На протяжении всей учёбы девушки, которых короновали «красавицами класса» или «королевами школы», были богинями в мечтах многих парней, но Линча подобные мысли никогда не тревожили.

Нравились ли они ему? Конечно.

Но он остро осознавал разницу между мечтами и реальностью: по Сеньке и шапка. Он брался лишь за то, что было ему по силам, и никогда не стремился к недостижимому, особенно в делах сердечных. Он даже не позволял себе думать об этом.

Такое прагматичное мышление заставляло его инстинктивно вычёркивать из поля зрения людей и вещи, которые он не собирался рассматривать всерьёз.

В итоге, несмотря на свою проницательность, он никогда не замечал ничего странного в поведении других. Все необычные поступки он попросту списывал на «причуды богачей».

Но теперь, после разговора с Ланис и её догадок, Линч вдруг понял, что многие прошлые странности обрели смысл.

Зачем им понадобилось обращаться именно к нему за простой модификацией слияния крови для медвежонка?

Её необъяснимое появление в лесу и внезапные капризы.

Да и всё их предыдущее путешествие…

Что ж, похоже, Ланис была права, и события принимали самый неожиданный оборот.

Щёлк! — раздался тихий звук.

В тот же миг Линч резко остановился.

Он посмотрел вперёд.

До его дома оставалось всего несколько шагов, но прямо перед входом во двор стояла чья-то фигура.

Её тёмные волосы развевал ночной ветерок, а тусклый свет уличных цветов-фонарей озарял ангельское лицо.

Эйвери подошла ближе. В её голосе звучали игривые нотки, словно в шутливой беседе под конец вечернего шоу:

— Ого, а ты всё-таки вспомнил дорогу домой?

Но Линч не ответил привычной колкостью. Он лишь смотрел на неё, выглядя немного неловко.

Он кивнул:

— Да.

Эйвери удивлённо моргнула.

Она мгновение смотрела на Линча, пока его уклончивый взгляд не сказал ей всё, что нужно.

Она не произнесла ни слова.

И в то же время, казалось, сказала всё.

Густой румянец стремительно залил её бледную шею, а щёки вспыхнули, словно их коснулось пламя — смущённая, но радостная, она с трудом отвела взгляд.

Повисла тишина.

— Прогуляемся? — предложила она, глядя в сторону тихой рощицы.

Линч секунду подумал и кивнул:

— Хорошо.

Они пошли плечом к плечу в сторону леса.

Им было не впервой путешествовать бок о бок, но в прошлом у них всегда находились бесконечные темы для разговоров: от магических зелий до алхимии, от легенд до сплетен. Беседа не умолкала ни на минуту.

Сегодня же их языки словно онемели; ни один из них не проронил ни слова.

Молча они ступили под сень деревьев.

Это был ландшафтный лесок в районе Линча, засаженный Искристыми Деревьями, Цветами Авроры и Травой Звёздного Неба — декоративными магическими растениями с изящным видом. Днём здесь часто отдыхали уставшие ученики, но сейчас, глубокой ночью, тишину нарушало лишь уханье нескольких сов.

Разнообразные магические растения испускали разноцветное сияние, привлекая порхающих рядом насекомых с яркими узорами на крыльях.

Журчание.

Отчётливо послышался звук текущей воды — сквозь лес вился ручей.

Ночной ветерок был спокоен и ласков.

После долгого молчания лёд наконец тронулся. Первой заговорила Эйвери:

— Похоже, нам придётся на время расстаться.

— Ох, — ответил Линч.

Поразмыслив, он понял, что ответ вышел слишком коротким, и добавил:

— Куда ты уезжаешь?

Эйвери кивнула и терпеливо объяснила:

— Да, семья хочет отправить меня на специальную тренировку в Магическое Зеркало. Это один из ресурсных миров нашей семьи, там повышенная концентрация стихий, что очень помогает в совершенствовании.

— Но открыть Магическое Зеркало крайне сложно, так что мне придётся остаться там как минимум на десять лет.

Линч был ошеломлён:

— Так долго?

Эйвери с ноткой беспомощности в голосе тихо вздохнула:

— Знаю, но выбора нет. Грядёт одно… скажем так, крайне важное событие, которое готовилось тысячу лет. Проще говоря, через десять лет нам предстоит решить один критически важный вопрос, так что я должна использовать это время, чтобы стать сильнее.

— Что за событие? — с любопытством спросил Линч.

Эйвери покачала головой:

— Прости, по правилам я не могу этого раскрыть.

Линч не стал настаивать:

— Понятно.

Эйвери смотрела на ручей, где над водой склонилось несколько изогнутых Цветов-Фонарей. Их светящиеся сердцевины отбрасывали блики на мерцающую водную гладь.

Она усмехнулась:

— Посмотри на этот ручей. Не напоминает тот, что мы видели в Лунном Лесу?

Линч кивнул:

— Немного.

— Иногда я вспоминаю те дни, — с тоской произнесла Эйвери, — и они кажутся мне прекрасными. Никакого бремени, никакого давления, никаких забот.

Она повернулась к Линчу:

— Если бы мы навсегда остались в той пещере…

Сделав небольшую паузу, она глубоко вздохнула, словно собираясь с духом, и тихо добавила:

— Знаешь, я была бы не против.

Она пристально смотрела на Линча.

Секунды тянулись, превращаясь в минуты, а Эйвери всё не отводила от него взгляда.

Линч слегка замялся.

Он искренне не знал, что сказать, но и молчать казалось неправильным.

Поэтому, немного подумав, он ответил:

— Это было приятно…

Словно что-то переключилось. Настроение Эйвери мгновенно изменилось: нерешительность и застенчивость исчезли, уступив место уверенности, живости и радости.

— Ха-ха!

Она рассмеялась, а затем подбежала к ручью, закатала штанину и ступила одной ногой в воду.

В тот же миг под её стопой вспыхнула гексаграмма Магического Массива. Белые линии стремительно разбежались во все стороны, заливая светом окрестный лес.

Под этим сиянием каждое дерево, каждый цветок и травинка словно пробудились, окрасившись в яркие, насыщенные цвета. Лес стал сказочным и неземным.

Эйвери схватилась за края своей мантии и закружилась на месте. Мантия превратилась в сияющее платье, плавно сменившееся бальным нарядом.

Она вошла в ручей и заскользила в изящном танце. Брызги воды превращались в крошечные фигурки, которые брались за руки и водили вокруг неё хоровод, а ослепительные цветочные клумбы залили её светом, превратив поляну в сцену.

Танцуя, она тихо напевала старинную мелодию:

Давным-давно, в лесу старинном,

Сокрыто знание глубин —

Вечное время и истина,

Что объясняет этот мир.

Мы лезем в горы, сквозь колючий терн,

Бредём по топям и болотам.

Шипы пронзают кожу, тянет топь —

Лишь малый шаг в пути далёком.

Дорога вьётся без конца, и лёгок путь не для любого.

Но вместе мы пройдём сквозь тернии,

Друзья помогут не сгинуть в трясине.

И верный спутник рядом,

С тобой плечом к плечу.

Годы, горы, реки, океаны, бег времён —

Всё позади, пока мы вместе, до последнего лесного горизонта.

Когда её выступление подошло к концу…

Эйвери, словно резвый лесной оленёнок, выпорхнула из ручья и подскочила к Линчу.

— Кхм!

Слегка кашлянув, она смело и уверенно обратилась к нему:

— Что ж, ученик Линч, путь наш долог — так давай станем спутниками в этом странствии.

— Давай вместе пройдём по этой Дороге Мага, чтобы найти главное сокровище в её конце.

— Истину и Вечность.

С этими словами она сделала шаг вперёд, чуть приподнялась на цыпочки, обвила руками шею Линча и поцеловала его.