Западная граница Тёмного Леса, Лес Гигантских Монстров.

Изначально это был обычный лесной массив на стыке Тёмного Леса и мира людей. Однако после того, как сюда недавно переселились и свили гнёзда три Гигантских Тролля, это место стало известно как Лес Гигантских Монстров.

Одноглазый Гигант.

Это разновидность высокоуровневого демона Тёмного Леса, принадлежащего к роду лесных гигантов. Ростом от пяти до шести метров, он обладает огромным единственным глазом, способным испускать Растворяющий Луч, который стремительно разъедает и уничтожает живые существа. Сила их была поистине дикой — они с лёгкостью выкорчёвывали большие деревья.

Они предпочитали питаться людьми, особенно свежими молодыми женщинами, и часто совершали набеги на деревни и поселения в мире людей, чтобы похищать и пожирать их. Эти создания часто фигурировали в легендах менестрелей как жуткие чудовища.

Прямо сейчас в этом Лесу Гигантских Монстров разворачивалась битва.

С одной стороны сражения были ужасающие Одноглазые Гиганты — целых три.

Противником же им служил одинокий юноша.

Три монстра выстроились треугольником, окружив юношу. Их исполинские тела, словно три горы, возвышались над землёй, создавая удушающее давление.

Юноша стоял в центре этого треугольника один, без оружия, одетый лишь в тонкую мантию.

После короткого затишья гиганты двинулись первыми.

— Р-р-роар!

Один из них схватил оружие и обрушил на голову юноши. Это оружие, вытесанное из ствола гигантского дерева, было толще человеческой талии и достигало нескольких метров в длину. Его замах породил яростный свист рассекаемого воздуха и поднял порыв ветра.

Но перед лицом этой ужасающей атаки юноша лишь небрежно выставил правую руку для блока. Раздался оглушительный грохот, и движение руки гиганта резко замерло.

Затем юноша сжал ладонь.

В тот же миг вокруг тела гиганта возникло несколько прозрачных барьеров, сплетаясь в многогранник. Рука Линча продолжала сжиматься, и многогранник стремительно сжался внутрь.

Хруст-хруст-хруст… Бах!

Под аккомпанемент ломающихся костей раздался глухой удар, и заключённый в барьер гигант превратился в месиво из плоти и крови.

Магия силового поля уровня Высшего Подмастерья, [Многогранник].

— Р-р-роар!

Смерть сородича мгновенно пробудила ярость в оставшихся двух гигантах. Их огромные единственные глаза яростно расширились, извергая два серых луча ужасающей энергии, устремившихся к юноше.

Встречая эти несущие разрушение лучи, юноша вновь просто поднял руку.

Хрясь-хрясь-хрясь!

С резким звуком огромное количество стихий стремительно кристаллизовалось перед юношей, за мгновение формируя зеркальную поверхность.

Разрушающий Растворяющий Луч ударил в кристалл и, к изумлению гигантов, был отражён.

Защитная магия уровня Высшего Подмастерья, [Отражающий Кристалл].

Один из гигантов, застигнутый врасплох, принял на себя отражённые лучи: один прожёг в его груди глубокую дыру, а второй полностью снёс ему голову.

Бум! С тяжёлым звуком труп гиганта рухнул на землю.

После столь быстрой гибели двух сородичей ярость последнего гиганта мгновенно сменилась леденящим душу ужасом, заполнившим его огромный глаз. Он развернулся и бросился бежать.

— Думаешь, сможешь уйти?

Юноша усмехнулся и вытянул правую руку. Раздался вой ветра, когда он призвал серповидный Клинок Ветра диаметром в несколько метров. Крепко сжав его, он с резким «вжух!» метнул его вперёд. Клинок Ветра полетел вдаль.

Магия стихии Ветра высшего уровня, [Рассекающий Удар Ветра].

Шмяк!

Словно беззвучный порыв ветра пронёсся сквозь лес.

Бегущий гигант резко остановился, а затем его тело рассеклось надвое, и в стороны хлынула кровь с внутренностями.

В мгновение ока три ужасающих демона, по силе равных Ученикам Высшего Уровня, безжизненно рухнули на землю.

Шумный лес вновь погрузился в тишину.

Разобравшись с гигантами, Линч перевёл взгляд вправо, где виднелось самодельное кострище и груда белых костей. Это были останки людей, похищенных и съеденных Одноглазыми Гигантами.

— Ничего себе, — цокнул языком Линч, — научились есть приготовленную пищу?

Одноглазые Гиганты находились на грани между зверьми и разумными существами, обладая определённым, хоть и невысоким, уровнем интеллекта.

Щёлк!

Глядя на груду костей, Линч поднял правую руку и щёлкнул пальцами.

Хрусть-хрусть-хрусть!

В тот же миг безжизненные, казалось бы, кости ожили, задрожали и стремительно начали собираться вместе. Черепа к черепам, руки к рукам — они быстро складывались в целые скелеты и выстраивались в стройный отряд.

Линч достал несколько кувшинов и поставил их на землю. По щелчку его пальцев скелеты бросились к трупам павших гигантов, вспарывая их и извлекая органы и плоть, чтобы сложить в сосуды.

Бывшие жертвы и представить не могли, что даже после смерти смогут отомстить таким образом.

Когда скелеты принялись за сбор материалов, Линч открыл системную панель и проверил свой прогресс.

[Уровень навыка Многогранник +36]

[Многогранник Ур.1: 126/5000]

[Уровень навыка Отражающий Кристалл +28]

[Отражающий Кристалл Ур.1: 762/5000]

[Рассекающий Удар Ветра +32]

[Рассекающий Удар Ветра Ур.1: 328/5000]

В отличие от многочисленных заклинаний низшего и среднего уровня, общедоступных моделей заклинаний уровня Высшего Подмастерья в Башне было немного. В конце концов, не так уж много учеников достигали этого ранга, а те, кто достигал, чаще всего следовали за наставником и наследовали его магическую систему, а не выбирали модели из общего доступа.

В общедоступном разделе Башни было всего около дюжины заклинаний уровня Высшего Подмастерья. Если отбросить те, что относились к стихиям Света и Воды, для изучения которых у Линча не было условий, ему оставалось доступно всего восемь заклинаний.

Кроме трёх уже освоенных, оставались ещё пять: [Смертельный Шторм] — комбинация стихий Тьмы и Ветра; [Адское Пламя] — слияние Огня и Тьмы; [Пожирание Расплавленных Скал] — смесь Огня и Земли; [Кукольное Представление] из категории контроля разума; и [Вспышка].

Однако Линч ещё не достиг даже начального уровня владения этими заклинаниями и пока не мог их использовать.

Заклинания уровня Высшего Подмастерья были значительно сложнее заклинаний среднего уровня, требуя 2000 очков мастерства только для достижения начального уровня.

Без этого Линч не мог использовать «Постижение Войны» для быстрого повышения мастерства. К счастью, его особенность «Мастер Магии» позволяла ему учиться в приличном темпе. По его расчётам, в ближайшие месяцы он должен был достичь начального уровня.

Вскоре скелеты завершили сбор. Линч убрал аккуратно расфасованные по кувшинам материалы в своё Пространственное Кольцо. Затем он приказал скелетам вырыть себе могилы и лечь в них. Наконец, он применил заклинание стихии Земли, действующее по площади, — [Земляной Покров], — чтобы полностью похоронить усопших.

Существа гигантского ранга несли огромные разрушения, если проникали в мир людей. Поэтому, как только маги обнаруживали одного из них на человеческой территории, они выставляли задания-награды для учеников на их устранение.

Хотя погребение мёртвых не входило в задание, которое взял Линч, он не возражал потратить несколько мгновений на этот жест.

Предав огню гнездо монстров, Линч развернулся и отправился в обратный путь.

…

Вернувшись в Центр Поручений Башни, Линч направился сдавать задание. Как только он вошёл внутрь, его окликнул давно знакомый голос.

— Кого я вижу!

Линч, оформляя завершение задания, повернул голову. За его спиной стояло маленькое зеленокожее существо.

— Бик? — удивлённо произнёс Линч. — Когда ты вернулся?

Несколько лет назад Башня создала испытательную зону на южной окраине Тёмного Леса, отправляя туда учеников для боевой подготовки. В то время Бика перевели туда, и он больше не занимался делами в Центре Поручений.

Увидев Бика снова, Линч ощутил прилив тепла. С тех пор, как гоблин ушёл, для него никто не отбирал самые лучшие задания.

— Я вернулся в Башню только вчера, — ухмыльнулся Бик.

Он сделал паузу и взглянул на грудь Линча, где красовались три эмблемы в форме листьев — символ статуса Ученика Высшего Уровня, Три Листа Мудрости.

С ноткой восхищения Бик заметил:

— Когда я уезжал, я ещё выдавал тебе задания, а теперь, по возвращении, я должен обращаться к тебе «господин».

— Полагаю, в нашу следующую встречу мне придётся называть вас «Мастер», не так ли?