— Боюсь, в следующий раз мне придётся обращаться к вам «Мастер», не так ли? — вздохнул Бик.

В Башне Теней ранг Ученика Высшего Уровня уже означал определённый статус, ведь достижение этой ступени было последним шагом перед завершением главной трансформации и вхождением в ряды тех, кто действительно обладал силой.

— Всего лишь удача, — скромно улыбнулся Линч.

Бик покачал головой:

— Это не просто удача.

— Я принадлежу к бессмертному народу, поэтому здесь уже бесчисленное множество лет и видел немало учеников. Некоторые были знатнее тебя, другие — талантливее, третьи — куда умнее.

— Но, честно говоря, ты — самый упорный из всех, кого я когда-либо встречал.

— Иногда я даже думаю, — воскликнул Бик, — а не алхимическая ли ты машина, замаскированная под человека, что работает на магическом кристалле и движется без остановки? Ты вообще устаёшь?

Линч потерял дар речи.

— Сравнение, прямо скажем, не из приятных.

Помолчав, он честно признался:

— Мне просто интересны знания, и я люблю магию. Вот и всё.

Это была чистая правда.

Другие совершенствовались ради могущества или долгой жизни. Линч, конечно, разделял эти мотивы, но помимо них им двигала прежде всего любовь.

Чистая любовь к постижению таинственных знаний, к чудесной магии, построенной на этих тайнах.

— А разве это не своего рода талант? — ответил Бик. — Нет, точнее… на самом деле это и есть самый ценный талант, которым может обладать маг.

— Надеюсь, ты сохранишь его. Это ключ к тому, чтобы пройти дальше по Пути Мага.

Линч кивнул:

— Понимаю.

После паузы он продолжил:

— Тебя снова перевели сюда?

Бик покачал головой:

— Пока нет. До Багровой Луны…

На этом месте гоблин, казалось, что-то осознал и оборвал фразу.

Он добавил:

— Испытательная зона Башни была расширена, и меня отправили обратно, чтобы набрать побольше людей. Иначе со всем не справиться.

Линч поднял бровь. «Багровая Луна? Что это?»

В последнее время этот термин, казалось, всплывал всё чаще. Слухи о нём порождали в Башне самые разные домыслы.

Одни говорили, что это предзнаменование катастрофы; другие утверждали, что это означает войну с Тёмными Магами; третьи предполагали, что это какая-то возможность.

Ученики Башни обсуждали это повсюду, но никто не мог дать точного объяснения.

Линч даже пытался найти информацию в библиотеке, но безуспешно. Фрэнки прямо сказал ему, что эта часть сведений была стёрта из Серебряной Библиотеки. Чтобы узнать подробности, нужен был доступ в Золотую Библиотеку.

Золотая Библиотека…

Это была библиотека высшего уровня, хранилище самых важных знаний Башни Теней, самых сокровенных материалов — самая её суть.

Базовые требования для входа — сила не ниже уровня мага, и, по слухам, ещё целый ворох других правил. Даже среди магов мало кто имел разрешение туда входить…

— Багровая Луна, о которой ты упомянул, — это то, о чём все говорят в последнее время? — спросил Линч.

Бик покачал головой:

— Прости, на мне ограничение Башни — я не могу многого рассказать. Скажу лишь, что это тысячелетний цикл, то, через что эта земля должна проходить каждую тысячу лет. Этого никому не избежать…

— А за подробностями жди официального объявления от Башни. До конца цикла осталось не так уж много времени. Если так не терпится узнать, спроси у своего наставника.

«Думаешь, я бы не хотел?»

Когда речь зашла об этом, Линч невольно ощутил безысходность. Он с самого начала знал, что маг Сомда не из тех, кто любит наставлять учеников, и понимал, что возможности для общения с ним будут редки.

Но Линч и представить не мог, что это будет… полное отсутствие контактов!

Да.

За все десять лет, что Линч был его учеником, если не считать дня посвящения, короткой встречи и обмена парой фраз…

Он больше его не видел.

Целых десять лет!

Если бы не исключительная память, дарованная атрибутом Духа, общим для всех трансцендентов, Линч, вероятно, даже не вспомнил бы, как выглядит его наставник.

Атрибут Духа давал множество необычайных эффектов, и улучшенная память была одним из них. Чем выше был этот показатель, тем крепче память. Если обычный смертный с трудом вспоминал события десятилетней давности, то трансцендент мог без усилий воскресить в памяти образы тех лет.

Для живых существ память служит мерилом времени, основанным на восприятии. Ощущение, что время у смертных течёт быстро, часто связано с постепенно угасающими воспоминаниями. Для трансцендентов же время идёт медленнее во многом потому, что их воспоминания, связанные с восприятием времени, угасают не так скоро.

— Хорошо, — ответил Линч.

Не сумев выудить ценной информации, Линч решил не настаивать. Если любопытство не отпустит, можно будет при встрече спросить Грэма — тот парень всегда был в курсе всего, — хотя в последнее время Грэм куда-то пропал…

…

Сдав задание, Линч направился в «Таверну Фей», где у него была назначена встреча с Субару и остальными.

В отличие от Линча, Ученика Внутренней Башни, Субару и Карлу было уже под тридцать, но они так и не смогли найти возможность попасть во Внутреннюю Башню. Вскоре им обоим предстояло покинуть это место.

Линч ценил своих друзей и не раз пытался найти способ помочь им, но всё было тщетно — места для учеников Внутренней Башни были строго ограничены, а пути туда — крайне редки.

Это расставание означало, что их разбросает по разным уголкам мира, и встретиться вновь будет невероятно сложно. Поэтому в последнее время они виделись чаще, устраивая посиделки и ужины. Хотя Линч в целом недолюбливал сборища, на их приглашения он в основном соглашался.

— Кар! Кар!

Едва он вышел из Центра Поручений, как над головой раздалось сухое карканье.

Линч поднял взгляд и увидел ворона, который, пролетев над ним, быстро опустился на цветочную клумбу у дороги.

— Господин Линч Вален, вам заказное письмо.

Ворон вежливо поприветствовал Линча, а затем извлёк из-под своих иссиня-чёрных перьев письмо и протянул ему.

— Спасибо.

Линч принял письмо и осмотрел его.

Это был редкий магический конверт третьего издания. Такие конверты обладали свойством долгосрочного хранения в немагической среде, но их изготовление было сложным и дорогостоящим. Поэтому в Мире Магов ими пользовались нечасто — в основном для связи магов со знатью из Мира Людей.

«Письмо из Мира Людей? И адресовано мне?»

«Кто бы это мог быть?»

Со смесью любопытства и сомнения Линч вскрыл конверт…