За последнее десятилетие, каждый раз, когда Линч входил в лабораторию, самым частым звуком, который он слышал, было бесконечное «тик-так, тик-так» — оно всегда отдавалось эхом, не умолкая ни на секунду. Пожалуй, это был единственный аспект лаборатории, который его не устраивал.

Но в этот миг на смену назойливому тиканью прошлого пришла зловещая тишина — все его следы исчезли, и вся лаборатория погрузилась в абсолютную неподвижность.

Линч огляделся. Стены были увешаны всевозможными часами: напольными, механическими, настенными. Под прозрачными стеклянными колпаками часовые и минутные стрелки показывали разное время, но теперь все они замерли.

Маленькая деревянная дверца часов с кукушкой была приоткрыта, и птичка застыла на полпути. Маятник качнулся в сторону и так и остался висеть, заклинив.

Стрелки, шестерёнки — всё остановилось, словно само время застыло в этом мире.

— Что происходит?

Не могли же столько часов сломаться одновременно?

Линч подошёл ближе и снял со стены карманные часы, чтобы взглянуть на них. И тут он увидел нечто странное.

Часы были искажены.

Да, присмотревшись, Линч понял, что карманные часы на стене были не в порядке — они искривлялись и изгибались, словно водоросли, плывущие в воде.

Нет…

Дело было не только в карманных часах!

Настенные часы, напольные, кукушка, торчащая из своего домика, даже сама стена — нет, вся комната — всё искажалось, изгибалось и вилось, словно в сюрреалистическом кошмаре.

Незаметно для него лаборатория каким-то образом превратилась в совершенно искривлённое пространство!

— Какого чёрта?

Непрерывное тиканье резко прекратилось. Некогда цельная лаборатория исказилась и превратилась в нереальный фантом — как ни посмотри, всё было слишком странно.

Внезапно Линч почувствовал, как по спине пробежал холодок, а сердце мертвой хваткой сжало дурное предчувствие.

— А? Мои магические растения…

В этот момент произошло нечто ещё более странное.

Линч обнаружил, что магические растения, которые он выращивал на подоконнике, погибли.

Возвышавшийся Великий Пожирающий Цветок иссох до хрупких веток, некогда сияющая Трава Звёздного Света превратилась в пустую шелуху, и даже почва, в которой они росли, выглядела пересохшей — сухой и рассыпчатой, как песок.

Словно бесчисленные годы пронеслись в одно мгновение, опустошённые ходом времени.

— Что происходит? — Линч плотно сдвинул брови.

Он протянул руку, чтобы просеять почву, и взял фрагмент останков Великого Пожирающего Цветка, чтобы рассмотреть его.

Это растение было известно своей выносливостью и необычайной Жизненной Силой. Достигнув зрелости, оно могло долго выживать в суровых условиях — без воды, солнечного света, стихийной среды, даже брошенное в случайном забытом углу, оно всё равно не увядало.

Ученики, изучавшие магические растения, часто шутили, что заставить это создание увянуть естественным путём займёт больше времени, чем стать магом.

И вот теперь это выносливое растение — настоящий демон в своём роде — тихо сгнило без всякого предупреждения?

Линч слегка сжал останки между большим и указательным пальцами, и с отчётливым хрустом «хрясь, хрясь» труп Великого Пожирающего Цветка рассыпался в его руке. Даже почва в горшке рассыпалась, как высохший песок.

— Хм?

И тут Линч заметил нечто странное с кожей на своих пальцах.

Она… постарела?

Присмотревшись, он понял, что его руки стали зрелыми и огрубевшими. Кожа потеряла былую гладкость и теперь казалась шершавой, обветренной.

Слегка запаниковав, Линч повернулся к стоявшему рядом столу, где было зеркало — инструмент, которым он часто пользовался, чтобы привести себя в порядок.

Благодаря постоянно растущей Жизненной Силе, лицо Линча за все эти годы не изменилось, сохранив свежий, юношеский вид семнадцати-восемнадцатилетнего парня. Десять лет зеркало бесчисленное множество раз отражало то же самое молодое лицо.

Но теперь на него смотрело отражение не юноши, а мужчины лет тридцати: огрубевшие черты, шершавая кожа, расширенные поры и кольцо щетины вокруг губ.

— Да что это такое?!

Линч был ошеломлён этой внезапной трансформацией, не в силах понять, почему он так резко постарел.

Но не успел он осознать ситуацию, как случилось нечто ещё более ужасное —

Он продолжал стареть!

Да, в отражении Линч видел, как его лицо продолжает ветшать, старея на глазах, секунда за секундой. Кожа теряла влагу, волосы начали выпадать, глазницы проваливались всё глубже.

Он увядал с такой скоростью, что это можно было описать лишь как мгновенное разложение!

— О, боги!

Это была катастрофа. Когда Линч открыл рот, чтобы закричать, из него вырвался голос мужчины средних лет — глубокий, зычный, сильный.

Ощутив прилив ужаса, Линч развернулся и бросился к выходу.

Он не знал, что случилось, но был уверен, что это связано с нынешним состоянием лаборатории. Ему нужно было выбраться отсюда как можно скорее.

В два шага преодолевая три, Линч вылетел из лаборатории.

Снаружи лежал знакомый, потёртый коридор, но и он, как и лаборатория, стал искривлённым и искажённым.

Не теряя ни секунды, Линч понёсся вперёд, отчаянно пытаясь сбежать.

Однако коридор, который обычно не был длинным, теперь, казалось, растянулся в бесконечность, словно у него не было конца.

Сначала он шёл, потом ускорил шаг, потом побежал — и, наконец, понёсся во весь опор.

Он даже применил на себя Технику Шквала и окутал всё тело Боевым Духом, выжимая из своей скорости максимум.

Теперь он мчался со скоростью урагана, способный покрывать сотни метров за считанные секунды.

Но он всё равно не мог достичь конца этого абсурдно короткого коридора.

— Ха-ах! Ха-ах!

Тяжёлое дыхание Линча отдавалось громким эхом, с каждым мгновением становясь всё более прерывистым и мучительным.

Морщины множились на его лице, тёмные волосы начали седеть, потом белеть, кожа иссохла, а некогда сильные мышцы усохли.

Юношеская сила, зрелая борьба, старческая хрупкость.

Линч был словно путник на бесконечной дороге, ведущей прямиком к вратам Смерти — туннель искривлённого времени затягивал его в Бездну.

Его тело старело на глазах, секунда за секундой, но конец коридора так и не показывался.

Секунды растягивались в вечность.

К этому моменту Линч превратился в дряхлого старика, его спина сгорбилась и согнулась. Глубокие морщины избороздили лицо, делая кожу похожей на хрупкую кору дерева. Дряблая, грубая плоть безжизненно-серого цвета обвисла на костлявом остове.

Некогда густые волосы исчезли, оставив после себя лысый череп. Лишь несколько упрямых серебряных прядей жалко висели у ушей и на затылке, резко контрастируя с пустотой там, где когда-то обитала жизнь.

Словно догорающая свеча на ветру.

Он брёл вперёд, дрожащий и нетвёрдый, каждый шаг требовал неимоверных усилий, каждый вздох отдавался эхом, словно тяжёлые мехи, протаскивающие воздух через хрупкие лёгкие.

И всё же коридор не кончался.

Наконец!

Бах! С громким стуком Линч поскользнулся и рухнул на пол.

И только тогда он понял, что упал прямо у входа в лабораторию. Половина его тела даже не пересекла порог — все его усилия в коридоре лишь вернули его туда, откуда он начал.

— Ххх… ххх… — его дыхание теперь звучало слабо, и с каждой секундой становилось всё тише.

Свернувшись на полу в позе эмбриона, Линч почувствовал, как его позвоночник инстинктивно сжимается, а тело пронзают неизбежные признаки распада.

Жизненная Сила покидала его, удары сердца замедлялись до шёпота, и каждый орган кричал о грядущем коллапсе. Сознание мутилось, пока сама смерть впечатывалась в его кости.

Он…

Умирал.

Силы иссякли полностью. Линч почувствовал, как его веки стали невыносимо тяжёлыми, умоляя о последнем покое.

Медленно он закрыл глаза…

«Это конец?»

Нет…

С острой ясностью Линч понял: если он сейчас закроет глаза, то может никогда их больше не открыть. Он заставил себя разлепить их, собрав последние остатки энергии.

И тогда он увидел её — дверь.

Дверь в дальнем конце лаборатории.

В его сознании всплыл разговор десятилетней давности:

«Я провожу всё своё время в этой лаборатории, проводя эксперименты. Это невероятно опасно — ты никогда не должен подходить, пока не увидишь, что время здесь остановилось…»

Время остановилось…

Линч не знал, что ждёт его за дверью. Он не знал, спасёт ли она его. Но в этот момент у него не было выбора, кроме как поставить на кон всё, что у него осталось, и поползти к ней.

«Поползти» было даже не то слово; он тащил себя, сантиметр за сантиметром.

Падение оставило его тело наполовину парализованным, совершенно онемевшим. Лишь правая рука слабо слушалась, понемногу подтягивая его вперёд.

Десять метров…

Девять метров…

Восемь метров…

Каждый из этих десяти метров казался самым длинным, самым непреодолимым расстоянием в мире, высасывая каждую каплю его оставшихся сил.

Мысли начали путаться. Его тело, казалось, каменело, органы отказывали один за другим, и даже сердце перестало биться. Удушающее давление охватило всё его существо.

Тьма затягивала его разум всё глубже в Бездну.

Щёлк!

Наконец, за мгновение до того, как его сознание полностью испарилось, Линч дотянулся до двери и последним усилием распахнул её, ввалившись всем телом внутрь…