— Ха-ах! Ха-ах!

Тяжёлое, прерывистое дыхание отдавалось эхом. Линч лежал ничком на земле, жадно хватая ртом воздух.

«Я… я ещё жив…»

Подышав так некоторое время, он попытался перевернуться. Он ожидал, что это будет тяжело, но, к его удивлению, ему это удалось с лёгкостью. Его старое, неповоротливое тело, казалось, вновь обрело былую ловкость.

Линч поспешно поднял руки к глазам. Они были бледными и гладкими, кожа — упругой и полной жизни. Руки выглядели точно так же, как и раньше.

«Неужели… обратное превращение?»

Линч продолжил осматривать своё тело. Конечности были сильными и полными энергии, сморщенная кожа снова стала влажной и здоровой. Даже сгорбленная спина смогла выпрямиться. Всё в его теле вернулось в исходное состояние, словно старение было лишь иллюзией.

«Нет…»

«Не может быть, чтобы это была иллюзия…»

Удушающее чувство, слабость от потери жизненной силы — Линч отчётливо ощущал, как с каждым мгновением приближается к смерти. Воспоминание об этом до сих пор вызывало у него ужас.

Отдохнув немного, Линч наконец успокоился.

Только тогда он начал осматриваться.

— Где это я?

Линч огляделся и обнаружил, что находится в необычном пространстве.

Пространство было искажено — во всех направлениях, вверху, внизу, слева и справа, оно изгибалось и искривлялось причудливыми способами.

В небе парили бесчисленные странные часы. Маленькие напоминали обычные, но большие были размером с дом, накладывались друг на друга и плавали в воздухе.

Каждые часы показывали разное время, но теперь все они, как и в лаборатории, остановились.

— Лаборатория… исчезла?

Линч помнил, что попал сюда из лаборатории. Однако, обернувшись, он увидел лишь пустоту и искажённое пространство. Лаборатория, включая дверь, которая привела его сюда, полностью исчезла.

— Барьер?

Присмотревшись, Линч обнаружил, что его окружает невидимый барьер. Он был слева, справа, сверху, снизу и сзади, полностью герметизируя пространство. Это создавало узкий, похожий на туннель коридор глубиной около двух метров.

Несмотря на тщательные поиски, Линч не смог найти никакого выхода, и ему ничего не оставалось, кроме как двигаться вперёд.

«Что вообще происходит?»

Он провёл в этой лаборатории десять лет, и за всё это время ничего непредвиденного не случалось, не говоря уже о чём-то столь странном, как сегодня. Всего несколько мгновений назад он действительно думал, что его жизнь здесь оборвётся.

Цок. Цок. Цок. Звук шагов отдавался в ушах. Линч осторожно шёл вперёд, с любопытством осматривая окрестности.

В этот момент ему было до крайности интересно, куда он попал.

За последнее десятилетие он бесчисленное количество раз бывал в этой лаборатории, изучив каждый её уголок, и знал её как свои пять пальцев. И всё же сегодня это место было для него совершенно новым. Он не мог поверить, что в лаборатории могло существовать такое причудливое пространство.

Линч продолжал идти вперёд. Он не знал, как долго он уже шёл — пейзаж не менялся, не было ни погоды, ни восхода, ни заката, и абсолютно никакой возможности отследить время.

В конце концов, лёгкое покалывание в ногах подсказало ему, как долго он шёл. И тогда, впервые, пейзаж впереди начал меняться.

Впереди показалась круглая площадь.

Площадь имела диаметр в несколько сотен метров и была идеально круглой. Парящие часы разных размеров окружали её, как и в коридоре ранее.

В центре площади стояли гигантские механические часы, размером примерно с дом. Похоже, они были на ремонте: их открытый корпус обнажал бесчисленные, плотно упакованные металлические шестерни, механизмы и множество странных алхимических деталей — поистине великолепное зрелище.

Однако взгляд Линча не задержался на возвышающейся конструкции, а сразу же сместился на открытое пространство перед часами.

Там, на земле, лежала человеческая фигура.

— Маг Сомда?!

Человеком на земле был не кто иной, как маг Сомда — наставник Линча, с которым он мельком виделся десять лет назад.

Линч тут же бросился к нему.

Маг Сомда лежал на боку, его глаза были закрыты, и он не двигался, словно был мёртв.

Поспешно осмотрев его, Линч вздохнул с облегчением, обнаружив, что дыхание и сердцебиение Сомды всё ещё присутствуют — казалось, он просто был без сознания по неизвестным причинам.

Линч быстро поднял Сомду и позвал его.

— Маг Сомда!

— Очнитесь, маг Сомда!

Наконец, после нескольких попыток, из уст и ноздрей Сомды вырвалось слабое «м-м-м», и его глаза медленно открылись.

— Вы наконец очнулись… — Линч с облегчением выдохнул.

В то же время Сомда с недоумением посмотрел на Линча, сел и спросил:

— Кто ты?

Линч замер, прежде чем неуверенно ответить:

— Я ваш ученик, Линч! Линч Вален! Вы не помните?

Десять лет могли мало что значить для мага — даже Линч, всего лишь ученик, легко мог вспомнить людей и события того времени. Для Сомды, чья духовная сила намного превосходила его собственную, забыть что-то подобное было бы невозможно.

И всё же Сомда необъяснимым образом не узнал Линча. Даже услышав его имя, его лицо оставалось выражением недоумения и неуверенности.

— Ученик…

— Вспомнил, — после долгой паузы Сомда наконец вспомнил. — Ты тот ученик, которого мне назначила Башня, верно? Я смутно припоминаю, что мы недолго разговаривали.

Линч кивнул:

— Да, наставник.

Сомда с любопытством спросил:

— Но почему ты здесь? Насколько я помню, мои обычные инструкции подчёркивают, что ты ни в коем случае не должен открывать дверь в лаборатории. Разве я тебя не предупреждал?

Линч снова кивнул:

— Да, наставник, вы предупреждали. Но вы также упомянули об исключении.

— Исключении?

Сомда задумался, размышляя мгновение, прежде чем внезапно что-то осознать. Его выражение изменилось, и он быстро спросил:

— Вспомнил — я сказал тебе не приближаться к этой лаборатории, если только…

— Если только время не остановится, — ответил Линч.

— Вы сказали мне прийти сюда, только если время остановится. Именно это и произошло. И… лаборатория стала невероятно странной. Я вошёл только потому, что у меня не было другого выбора, и едва не погиб внутри…

Сомда не стал дожидаться, пока Линч продолжит, а резко развернулся и быстро направился к огромным часам.

— Они остановились…

— Как они могли позволить им остановиться…

Его лицо было мрачным, он непрерывно бормотал, и от него исходило ощутимое чувство беспокойства и тревоги — напряжение, которое Линч отчётливо чувствовал.