Маг Сомда подошёл к часам, вооружился инструментами — пинцетами, отвёртками — и принялся за ремонт.

Он выглядел крайне встревоженным, словно желал отрастить ещё пару рук.

— Нужно быстрее! — непрерывно бормотал он. — Что происходит… Время остановилось… Этого не должно было случиться…

Линч подошёл ближе и, понаблюдав мгновение, заметил, что Сомда чинит какое-то странное круглое металлическое устройство.

Присмотревшись, Линч понял, что узнаёт его. Он видел это устройство в той стопке книг, которую Сомда велел ему прочесть. Линч вспомнил его название — кажется, оно называлось Пластина Времени? Деталь, схожая с регулятором в обычных часах.

— Куда же она подевалась…

В этот момент маг Сомда присел на корточки и начал рыться в разбросанных на полу деталях, очевидно, что-то ища.

Линч взглянул на Пластину Времени и заметил на ней пустой паз. Если память ему не изменяла… в это гнездо должна была вставляться шестерня третьего типа, верно?

По стечению обстоятельств, он заметил ту самую шестерню, спрятанную под грудой деталей неподалёку. Он подошёл, извлёк её и протянул Сомде.

— Наставник, вы это ищете?

— Наконец-то нашёл, — маг Сомда стремительно выхватил шестерню из рук Линча и установил её. Очевидно, Линч был прав.

Но вскоре Сомда столкнулся с новой проблемой — не хватало ещё одной детали. На этот раз это был двухрельсовый подшипник.

— Куда же делся двухрельсовый подшипник…

Линч помог в поисках и быстро обнаружил подшипник, зажатый под большой шестернёй слева от себя. Он протянул его Сомде.

— Вот, наставник.

Маг Сомда принял деталь и бросил на Линча несколько удивлённый взгляд.

— Ты узнаёшь эти части? — озадаченно спросил он.

Линч кивнул.

— Вы однажды поручили мне прочесть все книги в вашем кабинете. Я видел эти детали в тех книгах.

Глаза Сомды заметно загорелись.

— Ты хочешь сказать… ты прочёл их все?

Линч снова кивнул.

— Да.

Последние десять лет Линч читал книги в кабинете Сомды. Сначала он просто следовал указаниям наставника, но, погрузившись в чтение, обнаружил там много интригующего содержания, которое искренне его увлекло.

Позже, всякий раз, когда он чувствовал усталость от совершенствования, он для смены обстановки приходил в кабинет Сомды и читал эти «внеклассные книги».

Хотя книг было много, благодаря упорному ежедневному чтению он сумел закончить их все ещё несколько лет назад. Чтобы отточить своё мастерство, он даже перечитал их по несколько раз.

К настоящему моменту каждая книга в кабинете была освоена им до уровня эксперта.

Маг Сомда всё ещё выглядел недоверчивым.

— Все до единой?

Линч кивнул.

— Каждую.

Взгляд Сомды на мгновение задержался на Линче; в его мудрых старых глазах сквозило недоверие. Не став расспрашивать дальше, он сказал:

— Если ты действительно прочёл все книги, иди, помоги мне. Ты должен быть знаком с деталями здесь, пожалуйста, собери для меня десять Магических Шаров.

— Хорошо.

Линч кивнул и принялся рыться в разбросанных компонентах. Вскоре он собрал десять Магических Шаров и принёс их Сомде.

Сомда с головой ушёл в ремонт часового механизма, одновременно давая Линчу новые поручения по сбору деталей.

— Четыре шестерни второго типа.

— Вот они.

— Два метра трубки с медным сердечником. Можешь использовать вон тот зубчатый инструмент, чтобы отрезать.

— Готово.

— Заклёпки с синей полосой, убедись, что они в форме звезды.

— Понял.

Уровень мастерства, которого достиг Линч, давал о себе знать. Хотя он никогда раньше не сталкивался с этими предметами вживую, детали перед ним казались ему донельзя знакомыми — ничем не отличались от инструментов, которыми он пользовался каждый день.

Неважно, какую деталь просил Сомда, Линч безошибочно находил её среди россыпи предметов и передавал магу.

Благодаря компетентной помощи Линча, маг Сомда смог полностью сосредоточиться на ремонте больших часов, больше не отвлекаясь на постоянные поиски деталей, что экономило драгоценное время и не прерывало ход его мыслей.

Так они и работали: один помогал, другой чинил. Вскоре шестерни и механические конструкции на часах были полностью приведены в порядок.

Маг Сомда наконец закрыл крышку часов.

Щёлк! — раздался тихий звук.

В тот момент, когда крышка закрылась, из-под неё начал исходить синий свет. Эти светящиеся нити быстро озарили Магическую Руническую Дорожку внутри часов, где вдоль цепи ярко вспыхнули многочисленные Магические Массивы. Странные узоры, выгравированные на устройстве, в этот миг полностью засветились.

Когда ожил последний магический узор, раздалась серия отчётливых щелчков — «щёлк, щёлк». Это шестерни внутри часов пришли в движение, а затем…

— Тик-так! Тик-так!

Чистый звук тиканья внезапно стал исключительно отчётливым. Это был звук текущего времени — гигантские часы снова пошли.

Одновременно с этим бесчисленные часы, парящие в искажённом пространстве вокруг них, вновь активировались, и их остановившиеся стрелки пришли в движение. Даже кукушки выскочили из своих домиков и защебетали, создавая гармоничный хор — всё замершее время в этот миг возобновило свой бег.

— Тик-так! Тик-так!

Маг Сомда издал долгий вздох облегчения.

— Наконец-то… наконец-то…

Он повернулся к Линчу, и в его взгляде читалась благодарность.

— Спасибо, ученик. Ты мне очень помог.

— Рад был помочь, — ответил Линч.

— Тебя зовут Линч, верно? Линч Вален? — продолжил маг Сомда.

Линч кивнул.

— Да, наставник.

Сомда устремил на него свой взгляд; его мудрые, старческие глаза были полны проницательности.

— Наследник «Ока Бога Смерти», без капли крови магов, родом, скорее всего, с северной Территории Ледяного Холода в Королевстве Путан. Я бывал там — цветущие зимой снежные деревья весьма красивы.

Глаза Линча расширились от изумления.

Сомда продолжал смотреть на Линча, и в его выражении промелькнуло удивление.

— Не полагаясь на множество материалов или магических зелий, ты сконденсировал стихии исключительно за счёт собственной медитации… Какое достижение! Талант третьего класса, сумевший за столь короткое время достичь ранга Ученика Высшего Уровня лишь благодаря самосовершенствованию — это поистине поразительно.

Линч открыл рот, но ничего не сказал.

Тем временем Сомда, казалось, разглядел нечто более глубокое, и в его глазах мелькнуло лёгкое изумление.

— Какую школу магии ты изучаешь? Твоя предрасположенность к стихиям так разнообразна… Постой-ка! Теперь я понимаю — ты не сосредоточился на одной школе, а кропотливо освоил мириады стихийных заклинаний… Но вокруг тебя витает слабый след душевной скверны. Интересно, кровь и стихия Духов Смерти? Судя по тому, как ловко ты только что управлялся с алхимическим оборудованием, ты, похоже, баловался и изучением алхимии.

Он усмехнулся, и его глаза наполнились восхищением.

— Ну и смельчак же ты, парень!