Линч смотрел на ничем не примечательного старика перед собой, и в его глазах плескалось изумление. Впервые кто-то сумел прочесть его так досконально — с одного лишь взгляда.

«Так вот какова сила мага? Невероятно…»

Заметив, должно быть, потрясение Линча, Сомда небрежно сказал:

— Не стоит удивляться. Когда проживёшь достаточно долго и познаешь время, ты, естественно, накопишь много знаний. В этом нет ничего удивительного.

Что ж, он так сказал…

Линч не удержался и спросил:

— И сколько же лет на это уходит… Как долго вы накапливали?

Сомда покачал головой и ответил:

— Уже и не помню. Может, несколько тысяч лет? Или десять тысяч? Слишком давно это было.

Линч уставился на него, не веря своим ушам.

— …

«Он… это он серьёзно?»

Насколько он знал, максимальная продолжительность жизни Официального Мага составляла чуть более пятисот лет. Даже кто-то столь могущественный, как вторая по старшинству из Судей, вряд ли прожил бы дольше тысячи с небольшим лет. В лучшем случае, достижение вершины Третьего Уровня могло даровать две-три тысячи лет, но такие личности были чрезвычайно редки в Древних Руинах. В самой Башне Теней был лишь один такой маг.

И вот теперь его наставник заявляет, что прожил тысячи, а то и десятки тысяч лет. Не слишком ли это неправдоподобно?

«Он, должно быть, блефует, да?»

Линч просматривал досье Сомды в архивах Башни. Несколько десятилетий назад, когда Сомда только присоединился к Башне Теней, он был ещё мальчишкой, как и все дети, которых сюда привозили. По этим подсчётам, сейчас ему должно быть не больше шестидесяти-семидесяти лет.

Хотя он и выглядел гораздо старше своих лет, разница не могла быть настолько огромной, верно?

— Хе-хе-хе!

Сомда довольно усмехнулся, но ничего объяснять не стал. Вместо этого он сменил тему и спросил:

— Так что насчёт книг в моём кабинете… Ты действительно прочёл их все?

Линч кивнул.

— Да.

— И сколько времени у тебя это заняло? — уточнил Сомда.

Линч на мгновение задумался.

— Первое прочтение заняло у меня пять лет. Затем я перечитал их менее чем за три года. А около года назад я пробежался по ним снова. В общей сложности, думаю, около восьми или девяти лет.

Сомда кивнул.

— Неудивительно. Судя по всему, ты явно освоил содержание этих книг.

Он не удержался и спросил:

— Что так тебя увлекло? В этих книгах одна сухая теория без единого заклинания, а ты с таким усердием их читал.

— Честно говоря, когда я это предложил, я не ожидал, что ты на самом деле их прочтёшь.

«Могли бы и раньше сказать…» — мысленно пробормотал Линч.

Вслух же он ответил:

— Поначалу я делал это, потому что вы так велели. Но чем дальше я читал, тем интереснее мне становилось. Теория — это ведь тоже знание. Разве не в накоплении и изучении знаний и заключается смысл существования мага?

Глаза Сомды загорелись, и он одобрительно кивнул.

— Хорошо сказано. Очень хорошо сказано.

Затем он продолжил:

— Раз уж ты прочёл эти книги, останься здесь ненадолго. Поможешь мне с кое-какими задачами, а я взамен кое-чему тебя научу.

Линч замялся.

— Это обязательно сейчас?

— Почему? — спросил Сомда. — У тебя есть какие-то неотложные дела?

Линч подумал мгновение, затем покачал головой.

— Нет, не особо.

Свадьба, в конце концов, не так уж и важна. А вот возможность получить знания — редкая удача, и именно это по-настоящему ценно.

— Даже если бы у тебя и было что-то важное, не стоит беспокоиться. Ты всё равно успеешь, — сказал Сомда.

Линч озадаченно посмотрел на него.

Сомда подошёл к огромным часам и жестом пригласил Линча подойти ближе.

— Ладно, иди сюда. Позволь мне вкратце тебя ввести в курс дела. Это центральный элемент моих нынешних исследований и величайшее дело всей моей жизни. Это алхимическое устройство, которое я называю…

— «Время».

…

Кто знает, сколько времени прошло?

Линч сидел на стуле, отсутствующе глядя на искажённое пространство вокруг.

Согласно описанию мага Сомды, это причудливое место называлось Доменом Времени — чрезвычайно искажённым измерением, созданным алхимическими часами под названием «Время», которые построил Сомда.

Это устройство обладало силой искривлять время.

Да, искривлять время!

Когда Линч впервые узнал об этом, он был глубоко потрясён. В конце концов, время считалось константой, одним из высших управляющих принципов Мира Магов — силой, вплетённой в саму ткань неизменной реальности.

И вот теперь кто-то нашёл способ манипулировать им, в какой-то степени изменять его. Кто бы вообще в такое поверил…

— Наставник, это значит, что мы теперь полностью заперты здесь?

Линч повернул голову и посмотрел на Сомду, который копался в груде алхимических деталей.

Пространство, в котором они находились, принадлежало к иному измерению, отличному от внешнего мира, подобно тому как пространственные фрагменты соотносятся с материальным миром. Для перемещения между ними требовалась связь через Пространственные Врата.

Однако во время одного из тестов Сомды произошла непредвиденная ошибка, из-за которой энергия времени вырвалась наружу, просочившись во внешний мир.

Ускоренное старение Линча ранее было прямым следствием воздействия этой энергии.

Сам маг Сомда от этого выброса потерял сознание, и лишь по чистой случайности Линч вошёл в это пространство как раз вовремя, чтобы разбудить его.

Если бы это продолжилось, утечка энергии времени из Домена могла бы привести к катастрофическим последствиям. Поэтому, придя в себя, Сомда поспешно начал чинить часы.

Прошлый удар повредил бесчисленное множество компонентов, что делало невозможным быстрое восстановление устройства. Не имея другого выбора, Сомда решился на грубое решение.

Уничтожить Пространственные Врата и разорвать связь между двумя мирами.

Разъединение пространств гарантировало, что энергия не вырвется наружу, но это также означало, что Линч оказался заперт внутри.

— Не волнуйся, — успокоил его Сомда. — Это лишь временно. В конце концов я всё починю.

— А пока просто оставайся здесь. Тренируйся, учись — делай всё, что тебе нужно. Развлечений здесь, конечно, поменьше, чем в ярком внешнем мире, но для совершенствования, медитации и обучения разницы почти нет.

С одной стороны площади стояла двухэтажная башня, оборудованная всем необходимым для жизни. В ней были Комната для Совершенствования, Комната для Медитаций и различные другие удобства. Для чистого совершенствования и повседневной жизни этого было вполне достаточно.

Что ж, другого выбора всё равно не было…

…

Первоначальный план посетить свадьбу пришлось отложить. С этого дня Линч оказался в ловушке.

Его Путь Мага временно продолжится здесь…