Пока я следую Кервином, мы подходим к двойным дверям, главному входу в филиал Серебряного Стада. Обе двери сделаны из толстых деревянных плит без швов, что указывает на то, что двери вырезаны из огромного дерева. На дверях вырезаны изображения биволов, тянущих повозки.

Бивол в дизайне инкрустирован серебристым металлом, которого я раньше не видела. Чувство маны подсказывает мне, что это не настоящее серебро, но я не удивлюсь, если тот, кто проектировал это здание, использовал драгоценные металлы, чтобы произвести впечатление.

Как только мы оказываемся где-то в полутора метрах от дверей, они распахиваются. С помощью Чувства маны я вижу, как две фигуры, скрытые от глаз внутри, открывают двери. Интересно, какой навык они использовали, чтобы понять, что к двери приближаются люди?

Мы входим в просторную приемную, которая еще больше демонстрирует богатство компании: полированный деревянный пол вместо каменного, гладкие оштукатуренные стены, освещенные магической люстрой над головой. В зале ожидания со вкусом расставлены мягкие кресла и какие-то тропические растения в горшках. Кажется, что каждая деталь призвана приковывать к себе взгляд... и отвлекать внимание от охранников, следящих за каждым движением.

Двое, пятеро, шестеро, и те двое, что открыли дверь, тоже вооружены. Все они с головы до ног облачены в чистые черные кожаные доспехи. Так и хочется посмотреть на их уровни.

«Добро пожаловать торговую компанию Серебряное Стадо, отделение Дрея. Чем я могу вам помочь?» — звонкий женский голос отвлекает мое внимание от нанятого громилы и направляет его к стойке.

Я вижу трех женщин за стойкой регистрации. Та, что в центре, встала, чтобы обратиться к нам, а две другие продолжают работать. Все три администратора одеты в сшитые на заказ платья, и я замечаю, что все они слегка накрашены.

Администраторша, которая нас поприветствовала, выглядит так, будто вот-вот произнесет свою следующую заученную реплику, но замолкает, увидев Кервина. «О, не Кервин ли это! Снова пришел поговорить с мистером Греем? А кто эта юная леди?»

Ее выверенная улыбка перемещается от Кервина ко мне так естественно, что можно подумать, будто я с самого начала была ее целью. Ее мягкий голос заставляет чувствовать какую-то теплоту, из-за чего хочется с ней заговорить. Я никогда раньше не сталкивалась с подобными навыками и даже не подозревала, что их можно использовать таким образом.

«Да, у меня назначена встреча с мистером Греем. Мне сказали, что он нас ждёт». Я могу сказать, что Кервин активировал некоторые из своих навыков, одарив секретаршу отработанной улыбкой и вновь переключив её внимание на себя.

«Кажется, мы действительно получили записку об этом». Она на долю секунды опустила взгляд на стол, а затем снова посмотрела на Кервина. «О да, мистер Грей освободил свое расписание, чтобы встретиться с вами. Ваши охранники и… Простите, вы не сказали мне, кто эта милая леди».

Администраторша снова смотрит на меня, и я вижу в ее глазах что-то скрытое — взгляд расчетливого монстра, готового сожрать свою жертву.

Бедняга Кервин не был готов к тому, что разговор так быстро вернется ко мне, и застыл на месте.

Я не знаю, чего добивается эта женщина, но ей меня не одолеть. Я делаю шаг вперед, становясь рядом с Кервином, и представляюсь. «Здравствуйте, я Алия. Извините, что не представилась, дядя Кервин сказал мне, что я должна оставаться позади и наблюдать за тем, что он делает». Я использую Актёрскую игру и Очарование, чтобы усилить свою ложь.

«Он твой дядя? »— спрашивает меня администраторша с удивленным выражением лица.

Я отвечаю ей до того, как она снова переключит внимание на Кервина. «Да, я думала о том, чтобы стать торговцем, и дядя Кервин предложил взять меня с собой, чтобы я посмотрела, как все это делается». Я изо всех сил изображаю воодушевление.

«Но зачем тебе становиться торговцем, как твой дядя, если ты можешь быть администратором, как я? У тебя уже есть улыбка для этого». Я не могу понять, говорит ли она искренне или просто пытается меня раскусить. «Пока твой дядя беседует с мистером Греем, то можешь подождать здесь, в приемной, с его телохранителями, и я покажу тебе, кто действительно управляет этим отделением»

Черт, она загнала меня в угол. Что мне теперь делать?

«Я уже сообщил мистеру Грею, что с Кервином его племянница. Он сказал, что она может к ним присоединиться». Рил вклинивается в разговор с изяществом политика.

«Очень жаль» — надула губы администраторша. «Может, в следующий раз». Она снова переключает внимание на Кервина. «Ты помнишь дорогу к его кабинету, да?»

«Я справлюсь. Пойдем, Алия». Кервин быстро машет мне, приглашая следовать за ним в ближайший коридор, отчаянно желая оставить эту женщину позади.

«Возвращайся и мы увидимся снова, милая». Я вздрагиваю, услышав, как администраторша окликает меня еще раз, прежде чем я скрываюсь из виду.

«Эта женщина пугает» — бормочу я себе под нос. Она идеально направляла ход разговора, даже когда я пыталась сделать что-то неожиданное.

Кервин был достаточно близко, чтобы меня услышать. «Все ведущие администраторы Серебряного Стада такие. Они — лицо компании, и каждый из них должен получить признание от всех филиалов и от самого Джованни, прежде чем занять эту должность. Она здесь настолько же главная, насколько и региональный директор Грей».

Я еще долго не смогу забыть эту женщину. Минутку. Я поворачиваюсь к Кервину. «Как ее звали?» — спрашиваю я.

Кервин только качает головой. «Я был здесь десятки раз, и я понятия не имею».

Я молча иду за Кервином.

Что вообще происходит в этой компании?! Безымянные администраторы, шпионы, секретные должности, это торговая компания или фэнтезийная версия ЦРУ!

Пока мы идем по зданию и поднимаемся по третьей лестнице, я набираюсь смелости и спрашиваю Кервина: «Неужели все это действительно необходимо?»

«Что ты имеешь в виду?» — смотрит он на меня через плечо.

«Как так получается, что в этой компании все настолько засекречено?» Мы проходим через на удивление пустые залы.

«Серебряное Стадо — быстрорастущая компания, и это привлекает внимание влиятельных людей. Теперь, когда мы сотрудничаем с такой заметной фигурой в армии, мы будем под еще более пристальным вниманием» — мрачно говорит Кервин.

«Ты говоришь так, будто твоя компания собирается на войну».

«Мы уже на войне. Меня только что повысили до капитана, и я получил шанс увидеть картину целиком» — отвечает Кервин.

«Ты преувеличиваешь» — закатываю глаза, глядя на его мелодраму. «Если компания хорошо ведет дела, она растет, вот и все».

Кервин смотрит на меня с жалостью, словно сочувствуя моей наивности. «Может, для маленького бизнеса в городе это и справедливо, но не для компании нашего масштаба. Три крупнейшие торговые компании без колебаний уничтожат нас, если мы дадим им возможность».

«И ты думаешь, королевство позволит им так с тобой поступить?»

Кервин останавливается и поворачивается ко мне. «Три крупнейшие торговые компании существуют с момента основания королевства. За все это время ни одной компании не удалось достичь их уровня. Многие были близки к этому, но все они были раздавлены под их сапогами. Все семьи, стоящие за тремя крупнейшими компаниями, имеют дворянские титулы. Если только они не придут и не убьют всех, им сойдет с рук почти все».

Кервин разворачивается и продолжает вести меня за собой. Я снова вспоминаю о том, насколько этот мир отличается от моего прежнего. Здесь нет ни Федеральной торговой комиссии, ни товарных знаков, всё достается тому, кто готов это взять.

Вот почему Серебряное Стадо так старается переманить меня, для них важен только результат. И, судя по всему, другие компании тоже узнают обо мне только из-за моей связи с Серебряным Стадом.

Мы поднимаемся еще на один лестничный пролет и сворачиваем в коридор, увешанный картинами. Некоторые из них настолько детализированы, что я бы поклялась, что они напечатаны на принтере.

В конце коридора находится дверь с такой же гравировкой, как на входной двери здания. На табличке на двери написано: «Региональный Директор Леннард Грей».

Кервин подходит к двери и тихонько стучит четыре раза.

«Входите, входите. Я вас ждал!» — слышу я голос за дверью.

Кервин открывает дверь, и мы заходим в довольно просторный кабинет. За столом в дальнем конце комнаты сидит мужчина, который выглядит всего на несколько лет старше Кервина, но он почти светится Живучестью, так что, насколько я могу судить, ему за пятьдесят. У Грея светло-коричневые коротко стриженные волосы и аккуратная борода. Он на мгновение бросает на Кервина взгляд, а затем фокусируется на мне своими пронзительными зелеными глазами.

Вокруг его стола и вдоль стен стоят ящики с образцами руды и металлов. Я хочу взять их и начать рассматривать, но Грей начинает нас приветствовать.

«Мисс Алия, я так рад, что ты здесь. Могу я предложить тебе чаю? Уверен, он поможет тебе взбодриться после путешествия. Не хочешь чашечку, Макс?»

Кто...

«Я в порядке» — отвечает голос позади меня.

Я оборачиваюсь и хватаюсь за меч.

В углу, прислонившись спиной к стене, стоит мужчина в полном металлическом доспехе. Я медленно убираю руку с меча, вспомнив предупреждение Лурте.

Это было глупо с моей стороны, мысленно ругаю я себя. Я отвлеклась и перестала использовать Чувство маны, когда разговаривала с Кервином. Я должна была просканировать комнату до того, как вошла.

Я тут же снова активирую свой навык и сканирую окружение, пока Грей начинает наливать чай. Если бы все в комнате украдкой за мной не наблюдали, я бы себя ударила.

На теле Грея есть две магические сигнатуры, одна из которых уже активирована. На нем надет кулон, который маскирует магию вокруг него, почти как кольцо Рила. У Грея также есть магическое кольцо, которое, судя по всему, не активировано.

У телохранителя Грея при себе три разных магических предмета. Его нагрудник и меч в ножнах — магические предметы, а еще у него есть кулон, который должен скрывать ману вокруг его тела.

Я также вижу два магических предмета, спрятанных в стене за столом Грея, один из них инертен, а второй нагревает комнату.

На столе Грея множество небольших магических инструментов. Я вижу жаровню, на которой он разогревал чайник. Здесь есть магический инструмент, похожий на ручку, а еще у Грея есть металлический куб, который связан с шаром света, парящим под потолком.

Последние магические сигнатуры в комнате находятся внутри стола Грея. Мое внимание зацепило то, что часть стола была скрыта от моих чувств. Я сосредоточилась на той области, которую мой навык не мог пронзить, и постепенно смогла разглядеть, что там спрятано. В защищенном отсеке находится магический инструмент, идентичный тому, что лежит в кармане Рила.

Должно быть, именно так они и связываются друг с другом. В зависимости от расстояния Рил мог связаться с Греем еще до того, как мы покинули деревню. Вот как они смогли все подготовить до нашего приезда.

Если судить по всем магическим инструментам, не особо вникая в подробности, то я узнала несколько любопытных вещей. Хотя в кабинете Грея много простых магических инструментов, лучше всего экипирован его телохранитель Макс. И если следовать этой логике, то Рил даже важнее их обоих или, по крайней мере, сталкивается с более серьезными опасностями.

«Прости, что Макс тебя напугал. Иногда он пугает даже меня, когда слишком долго молчит. Он ничего такого не имел в виду» — с улыбкой успокаивает меня Грей.

«Я уверена, что так и есть, спасибо, что пригласили меня». Да, конечно; ничего не имела в виду моя задница! Я улыбаюсь ему в ответ.

«Вот, попробуй это, это чай с ягодами джазеля. Идеальная вещь для успокоения воспаленных мышц». Он встает и протягивает мне чашку.

Я беру предложенный напиток и восхищаюсь волнистым рисунком на фарфоровой чашке, прежде чем сделать глоток.

Я подношу чашку к губам и замираю, осознав, что Грей до сих пор не предложил Кервину чашку и не взял свою. С чаем что-то не так, да?

Нет, они бы не сделали нечто подобное. Грей не может ставить под угрозу наши отношения, пока я выполняю приказы генерала. Я откидываю голову и делаю глоток фиолетового чая.

Я чувствую, как чай стекает по горлу в желудок; нежное тепло медленно разливается по всему телу, снимая часть усталость от поездки. «Очень вкусно» — говорю я Грею, который улыбается при моем ответе.

Теперь, когда я попробовала чай, Грей протягивает чашку Кервину, не спрашивая, хочет ли он. Кервин вежливо берет чашку и начинает пить.

«Извини, что не могу предложить тебе присесть. Мне нужно было освободить место для всех этих материалов». Грей указывает на беспорядок в своем кабинете.

Я начинаю ходить по комнате, рассматривая все материалы, которые лежат передо мной. «Вы не могли положить их в соседнюю комнату, или может мы сразу бы пошли на склад?»

«Не хочу тебя обидеть, мисс Алия, но мы с тобой впервые встретились. На наш закрытый склад пускают немногих из вопроса безопасности». Грей продолжает улыбаться мне.

Я спокойно делаю еще один глоток чая. «Что ж, тогда я должна поблагодарить вас за то, что вы принесли все мне». Я делаю вид, что благодарна.

Я подхожу к ящику, на котором лежит коричневый слиток, и сдвигаю крышку. Внутри ящика — камни, цвет которых совпадает с цветом слитка.

«Мы сделали все возможное, чтобы отобрать материалы 3-го и 4-го рангов и сопоставить образцы руды с их переработанными вариантами». Грей хвастается тем, сколько усилий он вложил в эту экспозицию.

Я признаюсь, так мне проще с этим разобраться. Я закрываю крышку ящика и беру в руки коричневый слиток. Хорошо, что я восстановила часть своей маны после уборки в комнате. Я вливаю в металл совсем немного маны, чтобы лучше рассмотреть его структуру.

Как бы ни назывался этот металл, концентрация земляной маны в нем намного выше, чем в обычных минералах. Он похож на нечто среднее между железом и магицитом. Он кажется прочнее большинства материалов, с которыми я работала, но я разочарованно качаю головой и кладу его обратно.

«Что-то случилось, мисс Алия?» — спрашивает Грей, сидя за столом и явно недоумевая, почему у меня такой недовольный вид. «Критидем — популярный металл для магического оружия в окрестностях столицы».

«Я могу сказать, что это хороший металл, но разочаровалась не из-за этого». Я перехожу к следующему ящику и беру еще один слиток, но хмурюсь еще сильнее.

«Не могла бы ты объяснить мне, что не так? Может, я смогу тебе помочь, если узнаю, в чем проблема?» Грей наконец встает из-за стола и подходит к Кервину.

«Сомневаюсь, что это возможно» — говорю я, исследуя ближайшие материалы.

«Не могла бы ты объяснить нам, почему?» — вмешивается Кервин. «Если я в будущем буду искать для тебя больше материалов, то мне нужно чтобы ты сказала, что именно искать».

Кервин, похоже, ничего не замечает, но Грей бросает на него любопытный взгляд.

«У тебя нет нужных навыков» — прямо говорю я ему. Я беру слиток серебристого металла, который только что изучала, и подхожу к двум торговцам. «Расскажите мне о нём все, что можете» — обращаюсь я к ним обоим.

Кервин замешкался, но Грей сделал шаг вперед и аккуратно забрал слиток у меня из рук. Он внимательно изучает металл, периодически переворачивая его. «Башит, металл, настроенный на воду. Он мягкий и с ним легко работать. Был открыт Элизиалом Башем около тысячи лет назад. Руда продается по девять золотых за сто килограммов или по восемнадцать золотых за слиток весом в десять килограммов». Грей уверенно перечисляет несколько фактов об этом металле, прежде чем вернуть его мне.

«Я могу со временем этому научиться» — быстро говорит мне Кервин, не желая уступать.

«Тебе не стоит об этом беспокоиться» — успокаиваю я Кервина. «95% из того, что он мне только что рассказал, было бесполезно». Кервин и Грей смотрят на меня с недоумением, и я слышу смешок Макса из его угла.

Я поднимаю слиток и объясняю: «Единственная полезная информация, которую он мне сообщил — это то, что он настроен на воду, мягкий, и сколько он стоит, но эта информация закрывает лишь мои самые общие запросы. Сомневаюсь, что кто-то из вас смог бы сам сказать, насколько хорош этот металл».

«Что ты имеешь в виду?» — спрашивает меня Кервин, опережая Грея.

«Если я покупаю уже переплавленные слитки, то вместе с металлом покупаю и чужие ошибки».

Грей вмешивается, когда слышит, что я сомневаюсь в качестве его товара. «Уверяю тебя, мисс Алия, что мы закупаем дорогие материалы вроде этого только у проверенных поставщиков. Все эти слитки были переплавлены с особой тщательностью».

«Я вам верю» — говорю я ему, прежде чем он сделает неверный вывод. «Это приличный слиток металла, без серьезных трещин, и, судя по всему, его правильно нагрели».

«Но?» — побуждает меня продолжить Грей.

Я вздыхаю: «Но что касается стандартов, которые нужны мне, то здесь есть серьезные проблемы. Крупных трещин нет, но я вижу три микротрещины, которые могут привести к разрушению внутренней структуры при нагрузках, которыми известна такая женщина, как генерал Питц». Оба мужчины недоверчиво открывают рты.

«И это еще не все» — продолжаю я. «Внутренняя структура маны повреждена. Скорее всего, металл был неправильно согнут или что-то пошло не так в процессе охлаждения; в любом случае, он не будет проводить ману так эффективно, как должен».

На комнату опускается тишина.

Грей смотрит на слиток в моей руке. «И ты можешь увидеть всё это, просто взяв его в руки?»

Я знала, что столкнусь с этой проблемой, когда приеду сюда. Мне нужно продемонстрировать часть своих способностей, не раскрывая всех карт, чтобы они поняли, что я настолько хороша, насколько они и думают.

Если я преуменьши свои способности, они решат, что могут мной помыкать.

Но если выдам слишком много своих секретов, они только сильнее за меня схватятся.

«Я была благословлена хорошим навыком, это всё, что я скажу». Я спокойно смотрю в глаза Грею.

«Справедливо» — спокойно соглашается он. «Если учесть твои требования, пригодятся ли тебе какие-нибудь из этих слитков?» Он не пытается выведать у меня больше информации и переходит к следующему вопросу.

«Они не совсем бесполезны» — я кладу слиток на место и беру следующий. «Теперь, когда у меня есть конечные продукты, я могу протестировать обработанный металл и решить, какие руды мне нужны. Мистер Грей, вы, похоже, знаете особенности каждого из металлов, не могли бы вы помочь мне сузить круг поиска?»

«Что ты ищешь?»

Я оглядываюсь на мужчину. «Мне нужен очень прочный металл для наконечника стрелы, прочный, но гибкий металл для древка и несколько прочных перьев магических зверей. Я видела, на что способны мои стрелы в руках лучника 50-го уровня, и генерал сказала Кервину, что мои стрелы подойдут для лучников 75-го уровня. Мне нужны материалы, которые не сломаются, если их запустить из лука, используя более 200 Силы».

Мистер Грей потирает верхнюю губу. «Я могу придумать несколько прочных металлов для наконечника стрелы, и у меня есть несколько перьев магического зверя, связанного с землей, но все прочные материалы, которые я могу придумать для древка, не настолько гибкие».

«Тогда начнём с наконечника стрелы» — говорю я Грею.

«Дай мне пару секунд, чтобы их собрать». Я смотрю, как мистер Грей ходит по кабинету и собирает три разных слитка и угольно-черный камень размером с крупный фрукт.

Он кладет образцы на ящик рядом со мной и расставляет их по порядку, понятному ему одному. Он указывает на первый слиток темно-серого цвета. «Это четыре лучших металла, которые я смог найти, все они настроены на землю. Я расположил их в порядке убывания популярности. Первый из них называется кукройнтин. Его добывают неподалеку, и это самый дешевый и распространенный металл среди местных высокоуровневых кузнецов».

Я беру слиток в руки, а Грей ждет, пока я сама его рассмотрю. У меня не так много образцов магических металлов, поэтому я сравниваю его с огненным железом, из которого я сделала свой меч. Мана внутри слитка движется медленнее, что указывает на земляную ману, но ее объем такой же, как у огненного железа. Мне нужно понять, насколько хорошо эти металлы поглощают мою ману, поэтому я снова использую в качестве примера свой меч. Я бы поставила своему мечу четверку по поглощению маны, а кукройнтину — тройку, может, тройку с половиной, если быть щедрой.

Я кладу слиток на стол, и Грей продолжает. «Далее — критидем, по свойствам схожий с кукройнтином, только дороже, потому что не местный».

Несмотря на то, что я уже исследовала его ранее, я оцениваю критидем так же, как и кукройнтин. Внутренней маны в нем немного больше, чем в кукройнтине, но проводимость маны заслуживает четверки, что немного лучше.

Я кладу слиток критидема обратно на стол, и Грей рассказывает о следующем металле. «Третий — это отрум, металл 4-го ранга, в отличие от первых двух. Я взял его, потому что кузнецы используют его для изготовления дорогих молотов».

Как только я беру в руки красноватый металл, я понимаю, что не смогу его использовать. Слиток на 25% больше двух других, но при этом в два раза тяжелее. Наконечник стрелы должен быть прочным, но я не могу сделать его слишком тяжёлым, иначе она не будет нормально лететь. Тем не менее, я обращаю внимание на качество его маны. В отруме на 30% больше маны, чем в огненном железе, и когда я вливаю в него ману, она легко впитывается. Я бы оценила его проводимость маны на шесть с половиной.

«Как жаль, что он такой тяжелый» — жалуюсь я себе под нос, ставя его обратно на стол.

«Я принес тебе последний образец, по большей части потому, что хочу узнать твое мнение. Его добыли в области с высоким содержанием маны и продали моему филиалу несколько лет назад. По словам наших оценщиков, это кусок руды 4-го ранга, и он очень прочный. Один кузнец с трудом отколол от него кусок для проверки, только чтобы обнаружить, что руда плавится при температуре более 2000 °C».

Мистер Грей достает из кармана кусок черного металла размером с монету и протягивает мне. Как только он оказывается у меня в руке, я понимаю, что этот металл намного превосходит все, с чем я работала ранее. Его внутренняя структура маны беспорядочна, но в этом маленьком кусочке металла в моей руке в два раза больше маны, чем во всем моем мече.

Я пытаюсь напитать черный металл своей маной, и он впитывает ее, как губка — твёрдая девятка по магической проводимости.

«Что думаешь?» — спрашивает меня мистер Грей.

«Я бы предпочла не говорить» — игриво отвечаю я. «За сколько вы его продаете?» Я кладу руку на камень, не желая его отпускать.

Грей смотрит на камень и расплывается в торгашеской улыбке. «Я слышал, ты делаешь интересные наконечники для стрел, которые можно открутить от древка. Как думаешь, сколько таких наконечников можно сделать из этого куска камня?»

Я не удивлена, что он знает о моем дизайне стрел, но к чему он клонит?

Я сканирую руду с помощью Чувства маны, чтобы определить, какая часть образца руды — пустая порода. Сравнив ману в руде с куском металла в моих руках, я могу дать приблизительную оценку. «Я бы сказала, что семь, если быть консервативной».

«Как насчет того, чтобы обменяться?» — предлагает Грей. «Эта руда годами лежит у нас на складе. Можешь забрать ее, но как только закончишь с заказом генерала, в обмен ты сделаешь нам три наконечника».

Ему нужно что-то, что можно продать, и он знает, что в будущем мне понадобится каждый наконечник. Если генералу понравится стрела, она захочет еще. С первыми четырьмя все в порядке, но чтобы сделать последние три, мне придется снова договариваться с Греем после того, как их ценность будет доказана. То, что он хочет отдать мне руду бесплатно, не значит, что я не заплачу за нее позже.

«Встречное предложение» — пытаюсь я показать ему, что я не настолько проста. «Я беру руду, а вы даете мне скидку на другие необходимые мне материалы. И после того, как я сделаю первую стрелу для генерала, я сделаю следующие две для вас».

«Хмм» — Грей на минуту задумывается, прежде чем ответить. «Разве твой бюджет не одна большая золотая монета? Не думаю, что ты получишь прибыль, если будешь использовать материалы вроде этого». Он смотрит на тёмную руду.

«Мне не нужно получать прибыль от этой стрелы, мне нужно лишь выйти в ноль или немного превысить бюджет» — уверенно заявляю я. «Если она получит стрелу, которую сможет сразу же использовать, она не сможет не заказать еще. Кервин может сказать ей, что мы потратили на проект больше, чем планировали, но мы не возьмем больше десяти золотых монет, чтобы завоевать ее расположение. Это даст ей две причины быть довольной заказом и намекнет на то, что в будущем нам придется повысить цену». Я излагаю свою стратегию.

Глаза Кервина округляются от неожиданности, но мистер Грей реагирует более сдержанно. «Отличная идея, но я не хочу торопить тебя с изготовлением стрел. Вместо первых двух, которые ты сделаешь после заказа генерала, я бы предпочел последние две. Соглашайся на это, и мы заключим сделку».

Он молодец. Чем больше я работаю с новыми материалами и практикуюсь, тем выше становятся мои навыки. Первые стрелы может и будет легче продать, но последние будут самыми лучшими и будут стоить дороже.

«Ты предложишь мне хорошую цены на материалы?» — я приподнимаю бровь.

«Лучшие» — уверенно отвечает Грей. «Сейчас я принесу перья, которые, я знаю, тебе понравятся». Он подходит к другой части комнаты и берет три пера.

Подобно торговцу ювелирными украшениями, он приносит перья и демонстрирует их в руке. «Это перья Фечина. Эти птицы гнездятся в старых шахтах и печально известны своим защитным оперением. Когда люди на них охотятся, они умирают от внутренних повреждений еще до того, как их перья проткнут. Они используются в украшениях среднего класса из-за своего внешнего вида».

Я должна согласиться с Греем: перья действительно выглядят потрясающе. Я беру одно из них, чтобы рассмотреть получше. На коричневых перьях есть линии, похожие на кварцевые жилы, которые можно найти в шахте. Внутренняя структура маны хорошая, а проводимость маны — на твердую четверку.

«Можно провести стресс-тест пера?» — спрашиваю я Грея.

«Если только с одним, делай что хочешь» — он с готовностью позволяет мне выбить из него всю дурь.

Сначала я пытаюсь согнуть перо пополам. Несмотря на мой показатель Силы, перо отлично справляется с тем, чтобы сопротивляться мне. Затем я пытаюсь вырвать отдельные секции пера, но сталкиваюсь с тем же сопротивлением. Работать с ним будет непросто, но перья должны держаться лучше, чем мой расплавленный панцирь.

«Сколько за каждое перо?» Если они будут достаточно дешевыми, я, может быть, начну их использовать, чтобы сократить расход панциря.

«Четыре серебряные монеты за перо». Я хмурюсь, услышав цену. «Радуйся, что на фечинов охотятся только ради их перьев» — говорит он мне.

Я мысленно ругаюсь. Он ведь говорил, что их используют в украшениях. Кервин до сих пор не знает, сколько брать за мои стрелы. Если бы я использовала эти перья в своих стрелах, их цена скакнула бы как минимум на шесть серебряных монет, а для моих обычных стрел это того не стоит.

«Мне нужно десять штук для работы». Я откладываю изуродованное перо. «Только самые лучшие» — шучу я.

«Это будет просто. А что ты собираешься делать с древком стрелы?» Грей подводит нас к самой сложной части задачи.

«Покажите мне все металлы, которые у вас есть и которые связаны с земляной маной».

«Все?» Грей уточняет, оглядывая свой кабинет.

«Все. Надеюсь, вы не голодны, это может занять какое-то время». Я ухмыляюсь Грею. Это была его идея — пригласить нас прямо сейчас. Надеюсь, он не передумает насчет ужина.

==================================

«Я думал, ты пошутила, когда сказала, что это займет некоторое время» — жалуется Грей, сидя за столом.

Кервин сидит на ящике, и даже Макс начинает наклоняться в своем углу.

«Ты единственный хотел казаться всезнайкой и пригласил нас сюда, как только мы добрались до города». Я лукаво улыбаюсь ему и возвращаюсь к двум слиткам, лежащим передо мной. Эти два образца — все, что остались после того, как я сократила список возможных вариантов.

Я начала со скромных семнадцати слитков, настроенных на ману земли. Пять из них были недостаточно прочными для моих целей, у трех был ужасный внутренний уровень маны, а у остальных пяти — проводимость маны на уровне четверки или ниже.

Таким образом, до тестов дошли четыре образца.

Взяв в руки молоток и понаблюдав за тем, как они реагируют на мои удары, я выбрала два металла, которые, на мой взгляд, лучше всего подойдут для древка стрелы.

Тот, что справа — это металл светло-жёлтого цвета, который называется каглес, а тот, что слева, песочного цвета, называется бапрез. Каглес более гибкий, чем бапрез, но обладает меньшей магической проводимостью.

Мне нужно решить, какой выбрать.

Если я выберу каглес, стрела полетит лучше, но не будет так восприимчива к магии, как бапрез. Оба варианта лучше, чем мой стальной сплав, но я не могу предугадать, что выберет генерал.

К черту все это, я голодная, и я не могу пялиться на них всю ночь, как бы мне этого ни хотелось.

«Я приняла решение» — говорю я. Грей и Кервин в предвкушении садятся. «Я возьму каглесскую руду».

«Приятно это слышать. Сколько руды тебе нужно?» — радостно спрашивает Грей.

«В каком из этих ящиков?» Грей указывает на ящик, стоящую довольно близко ко мне. Снимая крышку, я спрашиваю его: «Плата за вес, верно?»

«Да, каглес стоит пятнадцать с половиной золотых монет за сто килограммов руды». Услышав это, я насторожилась.

Я открываю ящик, на который указал Грей, и достаю несколько кусков каглесской руды. Для изготовления древка стрелы мне много не нужно, и на бумаге пятнадцать с половиной золотых за центнер руды — это почти даром. Если бы только руда, которая лежит передо мной, не была полным дерьмом.

«Что не так сейчас?» — спрашивает мистер Грей.

«Это худшая руда, какую я только могу себе представить» — я показываю кусок руды ему и Кервину. «Более 99% этой породы — пустой материал. Знаете, сколько времени у меня уйдет на то, чтобы переработать достаточное количество и сделать древко для стрелы?»

«Известно, что каглес трудоемкий в обработке. Ты всегда можешь перейти на бапрес». Грей вздыхает, видя мою нерешительность.

Я смотрю на образцы в ящике и замечаю в углу коробки кусок, который на треть меньше остальных. Я беру его в руки и понимаю, что, возможно, нашла решение. «У вас в хранилище есть еще каглес?»

«Да» — отвечает Грей, выглядя сбитым с толку моим вопросом.

«Не мог бы ты принести сюда еще завтра утром?»

«Я могу, но зачем?» Он смотрит на меня так, словно пытается разгадать головоломку, которую не может видеть.

«Если ты берешь плату за вес, то ничего страшного, если я сама выберу, какие куски руды мне нужны». Грей и Кервин, похоже, не понимают, что я имею в виду. Я показываю маленький кусок каглеса в правой руке и обычный кусок руды в левой. «В этом маленьком куске каглеса на 10% больше, чем в большом. Мне нужно забрать свои материалы, и я бы предпочла получить больше за свои деньги». Я ухмыляюсь, глядя на этих двоих.

Мистер Грей медленно хлопает в ладоши, как злодей из второсортного фильма. «Твои навыки поистине удивительны. Я скажу своим людям забрать все, что тебе не нужно, и доставить остальную каглесскую руду. Мы обсудим цену завтра, после того, как ты выберешь образцы, которые захочешь».

Грей встает и направляется к двери. «Пойдем поужинаем, я угощаю. Уверен, бедняга Алицио недоумевает, почему я не пришел на забронированный столик» — бормочет он себе под нос.

Грей вежливо торопит нас, и я его не виню, я и сама умираю с голоду. Я впервые иду в ресторан с того момента, как переродилась.

Надеюсь, мистер Грей готов к тому, что сейчас произойдет.

Я закажу всего по одной порции!